第三百六十六章 太虚の良い知らせ

東溟海、つまり妖族八大部族の一つである東溟部族は、ほとんどが水系の妖族で、部族の最高権力者は高位の蛟龍たちだ。全体の実力は妖族八大部族の中で第一位と言えるだろう。
東溟部族は人間の修行者を極端に排斥しており、玉清が東溟海に逃げ込めば、天心閣の二人の長老は決して深く入ることができず、引き返さざるを得ない。
しかし、蘇徹は玉清が必ずしも危機を脱せるとは限らず、虎穴から出て竜潭に入ることになるかもしれないと考えている。蛟龍族と何らかの関係を築けなければならない。
「とにかく、彼が天心閣の追撃から逃れられたのは、自分の能力を証明したことだ」と蘇徹は心の中で思った。「もう彼のことを心配する必要はない。天音がもう出関したのだから、弥仙境への旅こそが目の前の課題だ。」
十五分後、栖鳳谷の市場では再び議論が起こり、たちまち蘇徹の熱烈な崇拝者が現れた。
「見たか？天羽がここにこんなに長くいるのに、天心閣の三人の元婴たちは姿を現さない。」
「そうだ、天羽が設けた目に見えない擂台に、誰も挑戦しようとしない。なんという圧倒的な威圧感、なんという気迫だ！」
「通る場所ごとに強者たちが避ける。二十数歳の若者がこんな伝説を作り出すなんて、本当に尊敬に値する。」
「どうやら天玄宗の隆盛はもはや止められないようだ。天羽が権力を握れば、天玄宗はさらに新たな姿を見せるだろう。谭兄、一緒に陣営を変えて天玄宗の領域で活動する気はないか？」
「ハハ、英雄は見解が同じだな。俺たちの考えは一致している。さあ、店を片付けて天玄宗の領域に行こう。ここよりはるかに良い生活ができるはずだ。」
「二人とも、私も行くよ。待っててくれ、まず劉大掌柜のところで会計を済ませてくる……」
修仙者たちは運気を重視する。天玄宗が隆盛の道を歩んでいるのが確定した以上、この超級門派に依存する様々な勢力も恩恵を受けるだろう。他人が肉を食べれば自分はスープを飲み、他の場所よりも多くの機会が得られる。この理屈は予知能力などなくても、少し頭があれば理解できる。
ただし、これらの議論は蘇徹にはもう聞こえていない。彼はとっくに雲を駆けて天辺へと飛んで行っていたのだ。
同時に、天心閣の掌門大殿の中で。

天心閣の二長老「古烈」は表情を曇らせ、我慢できずに不満を漏らした。「あの天羽は栖鳳谷に留まり、何時間もお茶を飲んだりぶらぶらしたりしている。これは明らかに我々に挑戦しているのだ。我々三人とも彼と直接対決する勇気がない。これでは世間中の人々に嘲笑されるだけではないか？」
「師弟よ、急ぐな。」
天心掌門の炼心の技術は既に極めて高く、常に落ち着いており、焦ったりせずに言った。「数句の嘲笑など、我が派の根本を揺るがすものではない。気にする必要はない。太虚掌門が事前に伝言を送り、我々に天羽と直接衝突しないようにと言ったのだから、何か理由があるはずだ。もう少しすれば、太虚掌門が到着するだろう。」
二長老「古幽」は低い声で言った。「さっきは玉清を逃れたばかりなのに、今度は天羽が現れた。天玄宗は我々を踏み台にして自分たちだけ高みに登ろうとしているのだ。」
「そんなに高くは登れないさ。」天心掌門は笑いながら首を振った。「あまりに急いで登ると、簡単に転げ落ちる。その転落は、おそらく深い谷底に落ちて、二度と立ち上がれないほどだ。」
二人の長老は沈黙し、心の中で考えていた。「天玄宗は既に仙道十大門派の一つだ。これ以上力をつけて、一体何をしようというのか？啓元星の修真界を統一しようとでも？ふん、全ての門派と敵対するなんて、そんな勇気を持つ者はいない！物事は極まれば反る。数千年前の巨富宮の滅亡が、その最良の例だ。」
三人は殿の中で座り、15分も経たないうちに、太乙門の太虚掌門が疲れ果てた様子で天心閣に到着し、すぐに掌門大殿に招かれた。
座るなり、太虚掌門は重々しい声で言った。「灵药山の辰旭道友に事故が起きた！」
「辰旭？」
天心閣の三人の元婴は皆驚き、急いで尋ねた。「辰旭道友に何があったのですか？」
「3日前、辰旭道友の命魂牌が突然砕けてしまった。その後、皓天掌門たちがどれだけ伝言を送っても、一切返事がなかった。」と太虚は答えた。
灵药山の核心メンバーは皆命魂牌を持っており、この状況は修真界では周知の事実だ。命魂牌が砕けるということは、その人が死んだということで、生き残る可能性はほとんどない。
天心掌門はすぐに理解し、低い声で尋ねた。「太虚道兄の言いたいのは、辰旭道友の被害は天羽の仕業だということですか？」
太虚は頷いて言った。「辰旭が事故に遭った日、多くの目撃者がいて、天羽が堂々と灵药山の境内を出入りしているのを見ている。特に去る時の時間は、辰旭の命魂牌が砕けた時間と極めて一致しており、15分の誤差もない。ほぼ間違いなく、彼の仕業だ。」
「彼一人で辰旭を倒せるのか？」古烈は声を高くして、信じられないという表情を浮かべた。「そんなはずがない。彼はまだ元婴を形成したばかりの若者に過ぎない……」

「絶対に、絶対に、彼を侮ってはいけない！」太虚は厳しい表情で言った。「天羽の強さは、私が自ら体験したものだ。彼が次々と私の二人の師弟を倒すのを目の当たりにしても、私には止めることができず、ただ逃げるしかなかった。古烈道友、もし私たちだったら、誰ができるというのか？」
古烈は言葉に詰まり、心の中でどれだけ納得できなくても、自分には絶対に無理だと認めざるを得なかった。
「あの時、彼はまだ金丹中期に過ぎなかった……」太虚掌門は再び首を振りながらため息をついた。「あっという間に、もう元婴の境に達していた。」
「太虚道兄、あなたが事前に連絡をして、私たちが天羽と接触するのを止めたのは、私たちも彼の手に倒れると思ったからですか？」古幽長老が尋ねた。
「それは違う。」太虚は首を振った。「私は、三人の道友が必ず十分に準備をし、十分な人数を動員してから彼と対峙するだろうと知っている。私が言いたいのは、たとえ人数が多くても、巨富の防御を破れなければ彼にはどうすることもできず、結果としては彼が修真界で最も強い者としての名声を確立するだけだということだ。」
敵対勢力の中で、太虚掌門は蘇徹について最も多くを知っており、彼の判断に対して天心掌門たち三人は何の異議も唱えられなかった。
確かに、巨富の防御を破れなければ、その天羽は不敗の存在だ。かつて、巨富宮主は百人以上の元婴修士に囲まれてもなお、突破して生き延びることができた。そしてこの天羽は、当時の巨富宮主よりも明らかに邪悪で、恐ろしい存在だ。
「太虚道兄がこんなにも気を使ってくださり、感謝します。」天心掌門は謙虚に言った。「遠路はるばる我々の派まで来ていただき、もし良い策があれば、ぜひご教示ください。」
太虚も遠回しに話すことなく、率直に言った。「天羽という人物については、我々にはもはや対処する力がない。一年前に、彼に関するすべての情報を霊界の上使に報告した。数日前、霊界から法旨が届き、我々には当面退いて天羽と直接対決しないよう命じられた。なぜなら、間もなく霊界の使者がこの世に降りてきて、天羽という災いを直接消し去るからだ。」
「霊界の使者が直接この世に降りてくるのですか？」
天心掌門たち三人は皆驚き、思わず尋ねた。「啓元星の修真界はまだ大混乱には至っておらず、霊界の通路も開くことができないのに、どうやって使者が降りてくるのですか？」
「もし大量の人間をこの世に送ってその宝物を探すなら、通路を開く方法を考えなければならないが……」
太虚の笑みは深遠で不可解だった。「もし単にある人物を倒すだけなら、炼虚期の大能修士を一人送り込めば簡単に済む。私の知る限り、一人や二人をこっそりとこの世に送り込むには、霊界にも何らかの方法がある。」

「素晴らしい！」古烈は手を叩きながら興奮して言った。「もし炼虚期の修士が一人でも下界に降りてきたら、天羽を滅ぼすどころか、天玄宗全体を平らにするのも容易いことだ。」
「それはダメだな。」
太虚掌門はすぐに彼の頭に冷たい水を浴びせた。「私的に下界に降りた者は、修行の力を抑え、天地の規則をできるだけ欺きながら常に監視されなければならない。もし本当に炼虚期の力を完全に発揮してしまえば、一瞬で飛昇の力によって霊界に戻されてしまう。だから、霊界の使者が天羽を滅ぼした後は霊界に戻され、天玄宗の他の者たちに手を出す暇はないだろう。」
「なるほど……」天心掌門たち三人はようやく理解した。
霊界のこれらの秘密について、彼らが知っていることはほとんどない。なぜなら、启元星の修真界には上界と通信できる特別な宝物が二つしかなく、それぞれ太乙門と万鬼宗に保管されているからだ。これら二つの門派が、霊界との伝言役となっているのだ。
その後、太虚掌門は笑って言った。「もう一つ良い知らせがある。三人に共有したい。」
良い知らせだと聞いて、天心閣の三大元婴はすぐに元気を取り戻した。
「霊界の使者は手ぶらで来るはずがない。彼は大量の宝物を持ってきて、我々七大宗門に報酬を与えると約束している。」太虚掌門はにっこり笑いながら髭を撫でた。「私の推測では、各派に上品の道器を一つ、さらに中品の道器を二つか三つ与えるのは間違いないだろう。」
「各派に上品の道器を一つ、さらに中品の道器を二つか三つ？」
天心閣の三人は顔を見合わせ、この良い知らせの大きさに驚愕した。
まさか？
もしそうなら、上品の道器は派の宝となり、さらに各人が中品の道器を一つずつ本命法宝として手に入れることができる。それはどれほど素晴らしいことだろうか？
「三人とも急がないで、まだあるんだ！」
太虚掌門は笑いながら手を振った。「考えてみてくれ。法宝だけでなく、霊界の最高級の丹薬や功法など、あらゆる面で報酬が与えられる。実際、これこそが霊界の使者が私的に下界に降りた真の目的であり、我々の力を高め、できるだけ早く霊界への通路を開く計画を実現するためなのだ。天羽を滅ぼすのは、それに付随する些細なことに過ぎない。」
「素晴らしい、素晴らしい！」
天心掌門の炼心の技量でさえも、感情を抑えきれず、連続して歓声を上げた。
霊界の使者が約束した報酬は、やはり虚言ではなく、こんなに早く現実になるとは思わなかった。

霊界の支援と恵みがあれば、啓元星で大混乱を引き起こすどころか、将来的に化神期に昇進する願いさえも容易に実現できる。我々は资质が悪いわけでも、努力が足りないわけでもない。ただ修真界の自然条件があまりに悪いため、化神期への昇進が手の届かない幻想となってしまっているのだ……
目の前にいる気勢溢れる三人の同盟者を見て、太虚掌門は立ち上がり、優しい声で言った。「私は他のいくつかの同盟宗門にも行って、この良い知らせを伝えなければなりません。長居はできませんので、また日を改めて貴派を訪ねます。」
天心掌門たち三人は笑顔で急いで立ち上がり、見送った。
同じ瞬間、蘇徹は夜空の星々の力を借りて、星帝羅盤を全力で動かし、無極門へと向かっていた。途中、心の中で老黒や白老魔と共に、混乱陣営の七大門派が自分に対してどのような策を講じるかを議論していた……