第三十一章 また一人増えた

「まずい！」
雷笑も運が悪いと心の中で叫んだ。なぜこんな時に火符の効果がなくなるのか。確かにもう一枚の上品な霊符を持っているが、そうなると費用があまりにも大きく、痛手だ！
こんな小規模な戦いで二枚もの上品な霊符を使うなんて、誰かに聞かれたら絶対に「超絶な無駄遣い」と罵られるだろう……
「三姉さん！」
窮地に陥った雷笑は、仕方なく大声で従姉に助けを求めた。
雷清雪は微笑みを浮かべながら、「映紅」という女修と戦いつつ、乾坤袋から一枚の紙符を取り出し、呪文を唱えて真気を発動させた。シュッと、眩い電光が一瞬で消えた。その後、彼女の身のこなしの速さは一気に数段階上昇し、ドンドンドンと稲妻のように素早い剣撃で「映紅」を十数丈も後退させた。
シュッ！シュッ！シュッ！
雷清雪の姿はふわりと動き、足先で地面を三度叩くと、あっという間に二十数丈も離れた場所に移動し、雷笑のそばに現れた。
優雅で、まるで仙人のようだ。
「なんて恐ろしい速さだ！」
胎児のあざのある男と賀姓の男は呆然とし、特に「映紅」は恐怖で身震いした。この少女はずっと手加減しており、本当の力を出していなかったのだ。こんなに長い間戦ってきて、もし本当の速さを発揮していたら、とっくに負けていただろう。
シュッシュッ！
雷清雪の法器である飛剣は電光を放ち、説明のつかない圧倒的な力を示した。明らかに、この法剣は何らかの霊符によって強化されており、単なる低級な法器ではない。
「これ以上争う必要があるのか？」雷清雪は優しい声で胎児のあざのある男たちに言った。「私はずっと本当の力を出していなかった。弟を鍛え、戦闘経験を積ませるためだけだ。もう目的は達成された。これ以上譲らなければ、容赦しないぞ！」
雷笑もすぐに同意して言った。「三姉さん、殺すべきなら殺して。修真の道では、いつも優しすぎてはいけないんだよ。」
胎児のあざのある男と賀姓の男はすぐに後退し、「映紅」と一緒に集まった。彼ら三人は雷清雪が先ほど見せた恐ろしい速さに圧倒されていた。
その速さは、練気初期のレベルをはるかに超えていた。一般的に、練気五層の修行者でさえ、このような電光石火の速さには達しない。
「私たちが本物を見抜けず、お嬢さんを怒らせてしまいました。先ほどの手加減に感謝します。」

映紅女修はまず軽く一礼し、スー・チェの足元に横たわるルー・ラオダを見て尋ねた。「お尋ねしますが、自分たちの仲間を連れて行ってもよろしいでしょうか？」
「無理だ、すぐに退け！」
レイ・チンシュエの返答は極めて断固としており、シュッと法剣から再び電光が閃いた。
「わかりました。」映紅女修は夫に目配せをし、急いで撤退しようと伝えた。ルー・ラオダのために夫婦の命を落とすなんて、全く価値がない。
ホー姓の男も微かに頷き、彼もまた戦意を失っていた。今日は運が悪く、相手を大きく見誤っていた。レイ少年が上品な霊符を使えるだけでも異常だが、彼の姉はさらにすごい……命を救ってもらえただけでも、相手が情けをかけてくれたということだ。
胎記の男はルー・ラオダの生死には関心がなく、別の人物のことを気にしていた。そこで再びスー・チェに尋ねた。「私の弟はどこですか？さっきあなたを追っていたあの人です。」
「ああ、あの人はあなたの弟ですか……」スー・チェは作り笑いを浮かべて答えた。「彼は逃げました！私に傷を負わせられ、峡谷の奥深くへ逃げ込みました。」
「彼が傷を負ったのですか？」
胎記の男は半信半疑で、練気一層の若造が自分の弟を傷つけて追い払えるなんて信じられなかった……
しかし、その若造は目の前に立っており、弟の姿は消えている。否定できない事実が目の前にあるだけに、自分たちが相手を見誤り、大きな失敗を犯したとしか言えない。
「まあいい、弟はただ傷を負っただけです。命を落としていなければ、何とかなります。」胎記の男も撤退を考え始め、安全な場所に行ってから弟に伝言を送って状況を尋ねようと思った。
もちろん彼には、弟が死んではいないものの、別の世界、極めて特別な閉鎖空間に入ってしまい、もう連絡が取れないことなど想像もつかなかった。もし将来自分もその特別な空間に入ることができれば別だが……
胎記の男とホー姓の夫婦は去っていった。つまり、昏睡状態のルー・ラオダは彼らによって無情に見捨てられたのだ。このようなことは修真界ではごく普通のことで、互いには一時的な協力関係に過ぎず、誰も他人のために命をかけるつもりはない。
レイ・シャオはスー・チェの耳元で囁いた。「不思議に思いませんか？三姉はこんなに強いのに、なぜ彼らを逃がしたのでしょうか？」
「少しは。」スー・チェは軽く頷いた。
レイ・シャオはへへと笑いながら言った。「実はね、三姉の電光の速さもたったの三息しかなくて、人を脅す程度ならいいけど、本気で戦うには力不足なんですよ。」
「たった三息だけ……」スー・チェはようやく理解した。レイ・チンシュエの加速能力が、こんなに短いものだったとは。

「それも悪くないな。」スー・チェは心から評価した。「ただ見せかけだけでなく、不意を突いた奇襲も効果的だ。」
「これは我々雷家独自の『電光加速符』で、価値のない小物だ……でもな、練気三層に達して初めて使えるんだ。」レイ・シャオは言った。「いつか君が練気三層に達したら、いくつかあげよう。」
スー・チェは頷いて感謝した。
レイ・シャオは再び好奇心を持って尋ねた。「本当にあの奴の弟を傷つけたのか？」
「ああ。」スー・チェは既に言い訳を用意しており、頷いて言った。「奴は俺を侮っていて油断していた。中品の霊符で攻撃したから、かなり重傷だろう。」
「いいぞ、若者！」レイ・シャオは大笑いした。「奴らが君を侮ったのはもちろん、俺や姉でさえも予想していなかった……それに、さっきの『流沙符』の使い方も絶妙だったな。君は裏で人を操るのが上手いな！」
スー・チェは謙虚に首を振り、一方、レイ・チンシュエは優しく微笑み、その眼差しには深い意味が込められていた。レイ・シャオの言葉は実際に彼女の心の中を表していた。そう、皆がこの「スー師弟」を侮っていたのだ。
スー・チェは腰をかがめてルー・ダーボーの腰から彼の乾坤袋を取り出し、レイ・シャオに渡しながら言った。「これが我々の戦利品だ。君が数えてくれ。」
「必要ない。」レイ・シャオは首を振った。「君が奴を気絶させたんだから、奴の物は当然君のものだ。」
「それはダメだ！」スー・チェは何度も手を振った。「一緒に協力して敵と戦ったんだから、戦利品はどれだけでも均等に分けるべきだ。」
「ただの散修の乾坤袋に、何があるっていうんだ。自分で持っていればいい。」レイ・シャオは乾坤袋をスー・チェの胸に強く押し込み、気軽に言った。「将来何か大きな収穫があったら、もう遠慮しないぞ。」
レイ・チンシュエもまた落ち着いており、その乾坤袋を一瞥もしなかった。スー・チェは、雷家の子弟は家柄が高く、普通の散修の資産など見下しているのだと知っていた。
まあいい！スー・チェもぐずぐずするタイプではないので、その乾坤袋を腰に結びつけ、一人になった時に中身を確認することにした。
「この奴はまだ死んでいない。どう処理する？」スー・チェは意識を失っているルー・ダーボーを見下ろした。
「放っておけばいい。」
雷家の兄弟はこのような小物を殺すことを軽蔑しており、ましてや彼は既に重傷を負っており、抵抗する力も全くなかった。
「俺は彼を使いたい……」スー・チェはレイ・シャオに向かってまばたきをし、自分の乾坤袋を軽く叩いた。
「法器を精錬するのか？」レイ・シャオはすぐに理解し、興味深そうに尋ねた。「兄弟、君のその法器は魔器じゃないだろうな？人間まで食べるようなものじゃないよな？」

「人間と妖怪と魔物、違いはあるのか？」スー・チェはわざと愚かぶって、ぼんやりと反問した。「私が知っているのは、法器を鍛えるのに使う生き物は多ければ多いほどいい、そうでしょう？」
「なかなかやるな、お前！」レイ・シャオは手を振りながら言った。「早く行け。三姉に見られるな、彼女はこのようなことを嫌うんだ。」
案の定、少し離れたところに立っていたレイ・チンシュエは眉をひそめ、明らかにこのようなことを快く思っていない様子だった。実際、人間の魂を使って法宝を鍛えるのは魔道の修行者にとってはごく普通のことだ。仙道の正統派も完全には禁止していないものの、あまり推奨しておらず、生死の敵に対してはこのような手段も許容されるが、法器を鍛えるために無実の者を乱殺することは絶対に許されない。
幸い、ルー・ダーボは何とか生死の敵と見なせるため、レイ・チンシュエはわずかに態度を示すだけで、口出しはしなかった。
スー・チェはにやりと笑って言った。「心配するな。私は敵に対してだけこんなことをする。決して魔道に堕ちたりはしない！」
レイ・チンシュエは軽く頷き、静かに尋ねた。「どれくらい時間がかかる？」
「すぐに終わる。」
スー・チェは歩きながら答え、ルー・ダーボを乱石の山の中に引きずり込んだ。
隠れた場所に着くと、スー・チェは心の中で「この者を捕らえよ」と唱えた。するとルー・ダーボは姿を消し、無事に黒塔の一階にある監獄空間に入った。
「ハハ、また一人来たな。」
監獄の中で、ラオ・ヘイは大笑いし、足元にはすでに二人の囚人が横たわっていた。チャオフォンイーはまだ目を覚ましておらず、さらに一人ルー・ダーボが加わった。ただし、全身が真っ黒に焦げたルー・ダーボは重傷を負っており、目を覚ましたとしてもしばらく静かに休まなければ、ラオ・ヘイが言うあの「調整」の手順に耐えられないだろう。