第二百九十三章 霊草の子供たち

盗む？奪う？引き抜く？
ただの話だ、そんなことは絶対にしない！
スー・チェは、現在の状況では霊薬山の四人の元婴老祖たちが間違いなく掌門大殿にいて、洞察水鏡を通じて宗門の隅々まで監視していることを知っていた。もし自分がこの薬園を掘り返せば、行動が露見し、隠れる場所もなくなる。どんなに多くの霊草があっても、命を捨てる価値はない。
「しばらくは素直に庭師として働こう！」
スー・チェは心を落ち着け、薬園の執事としての責任を全うし、自分が担当する一株一株の霊草を丁寧に世話した。
あっという間に二日が過ぎ、薬園は極めて静かだった。スー・チェには、逃げ散った囚人たちが霊薬山の者たちに全員捕まったのかどうかもわからない。とにかく、頭上の護山大陣は依然として閉鎖状態だ。今日も絶対に逃げ出せないだろう。
その時、スー・チェが薬園を散歩していると、突然、薬田の中で小さな姿が跳ね回っているのが見えた。しかし、一株の霊草も傷つけてはいない。
「霊草の子供たち！」
スー・チェは心の中で老黒と同時に叫んだ。
相変わらずの小さな女の子で、人間の二、三歳の子供のようだ。頭には小さな草の髪飾りがあり、体には大きな葉が巻かれている……
見た目は、あの日に見た霊草の子供たちと全く同じだったが、スー・チェも老黒も、これは絶対に同じ個体ではないと知っていた。なぜなら、この子の道行は明らかにより深く、人間の金丹中期の修行者にほぼ相当していたからだ。
その子はとても楽しそうで、時々柔らかな白い指を伸ばして霊草にそっと触れる。彼女に触れられた霊草は、まるで人間の兵士が将軍から褒美を受けてすぐに胸を張り、士気が高まるかのように「元気を取り戻す」様子がはっきりと感じられた……
スー・チェは心の中で尋ねた。「老黒、あの子を見つけられなくても、この子を捕まえれば同じだ。どうせ見た目は君の娘にしか見えない。」
「もう捕まえたくない。」
老黒は低くため息をついた。「主人、見てください。彼女はここでとても幸せに暮らしています。こんなに多くの霊草がそばにいて、こここそが彼女の本当の故郷です。私たちの仙狱に入れば、きっと悲しむでしょう？」
スー・チェはふふと笑った。実際、心の中でも同じことを考えていた。自分の私欲のために、彼女の幸せを奪うべきではないように思えた。
この瞬間、スー・チェも老黒も霊草の子供たちを捕まえる気持ちを捨てた。彼女たちにとって、霊薬山の数百万エーカーに及ぶ高級薬園こそが、世界で最も安全で最も素晴らしい故郷だったのだ。たとえスー・チェが霊薬山の敵であっても、それを否定することはできない。

しかし、世の中のことというのはしばしば予想外の展開を見せる。スー・チェとラオ・ヘイは心の中の悪意を捨て去ったが、その霊草の人形はスー・チェを見つけると、かえって何か興味を持ったようで、跳ねながら駆け寄ってきた。
三丈ほど離れたところで彼女は止まり、小さな頭を上げてスー・チェをじっくり観察した。その後、スー・チェの周りを数回回り、精巧で小さな鼻先をひくひくさせながら、まるで子犬のように何かを嗅ぎ回っていた……
「彼女は何をしようとしているのだ？」
そのとても可愛らしい姿を見て、スー・チェは思わず心の中で笑った。
スー・チェはまた、霊草の人形は薬園の中では自由に動き回れ、行動の自由が制限されないことも知っていた。つまり、彼女はいつでも人間の執事弟子や長老に出会う可能性があり、本来なら自分にこれほど興味を示すはずがないのだ。
彼女が少しずつ近づいてくるのを見て、スー・チェはしゃがみ込み、彼女と同じ高さ、同じ視線の高さになり、手を振って言った。「小さなやつ、こっちに来い！」
すると、元々近づこうとしていた彼女は驚いて数歩後退した。
彼女が自分を恐れているのを見て、スー・チェは心の中で少し驚いた。「彼女は私の本当の実力を見抜けるのか？私が今演じている執事弟子の修行レベルは筑基初期に過ぎないのに、彼女はすでに金丹中期に達している。なぜまだ私を恐れるのか？」
そうなると、スー・チェはもう彼女と接触したくなくなり、立ち上がってその場を去ろうとした。いつでも逃げ出し、別の場所を探す準備ができていた。
敵の陣地にいる以上、どこでも警戒しなければならない。人であれ妖であれ、自分の偽装を見抜ける生き物はすべて遠ざけなければならないのだ。
「この小さなやつ、そんなに変なのか？」ラオ・ヘイも驚いていた。
しかし、背後の小さな女の子が実際についてきて、数丈離れたところからずっとスー・チェの後をついてきた。
スー・チェは自分の小屋に向かいながら心の中で思った。「もし中に入ってくるなら、この小さな妖精を捕まえてやる！」
キーア！
スー・チェは小屋の木製のドアを押し開けて中に入った。霊草の薬園では、一般的に金石の気息が強すぎる建物の建設は許されず、小さな茅屋や木造の建物が主であり、これはどの門派でも同じだった。
ドアは開いたままで、スー・チェはわざと待って、彼女が中に入ってくるかどうかを見ていた。
霊草の人形はドアの前まで来て、小さな鼻を数回ひくひくさせ、奇妙な表情を浮かべたが、最終的には中に入ってきた。
パッ！
スー・チェは目に見えない気力で木製のドアを閉めた。すると、その小さなやつは震え上がり、彼女の内心がかなり不安定であることが分かった。
スー・チェは思わず笑った。「そんなに私を恐れているのに、なぜまだ中に入ってくるのか？」
「あ、あなた……」
その小さなやつは恥ずかしそうに大きな目を数回瞬かせ、口を開いて話し始めた。

草木の精も妖族の一種で、金丹期になると人間の言葉を話せるようになるのも不思議ではない。
「私が何だって？」蘇徹は笑いながら言った。「私に何があったの？」
「あなたはとても特別よ。」
蘇徹の笑顔に勇気を与えられ、霊草の人形は白く柔らかい脚で数歩進み、蘇徹からわずか数尺の距離まで来た。
「あなたの体からはいい香りがするわ。」小さな子は再び鼻を動かし、確信を持って言った。「うん、とてもいい香りよ。」
「これのこと？」
蘇徹は手のひらの中に形も影もない生命力の塊を凝集させ、彼女がこの不思議で素晴らしい生命エネルギーを感じ取ったのだろうと思った。
「そう、そうよ！」
霊草の人形はすぐに警戒心や恐れを失い、飛び寄って蘇徹の大きな手を掴み、鼻先に持っていって深く息を吸った。
スーッと、その生命力の塊をお腹の中に吸い込んでしまった。
「いい、いい……とても気持ちいいわ！」
彼女の言語表現能力は本物の人間には及ばず、ずっと考えた末、この瞬間の感覚を表現する言葉として「気持ちいい」を選んだ。
生命力！
世の中のすべての生き物はこのエネルギーなしには生きていけず、生命力が溢れ、健康で病気がなければ本当にとても気持ちがいい。この言葉は実に適切だ。
蘇徹にはこれがたくさんある。手の中にも生命力の塊があるので、彼女に尋ねた。「まだ欲しい？」
「欲しい！」
霊草の人形はもっと欲しがって近づいてきたが、蘇徹は右手を引っ込めて彼女に言った。「でも、こんなに素晴らしいものを、なぜ私が理由もなくあなたにあげなければならないのか、教えてちょうだい。」
「え？」
この質問に小さな子はすぐに困ってしまい、小さな頭を傾げてしばらく考えたが、結局適切な答えが思いつかず、ただぼんやりと言った。「私はそれが欲しいの。お願い、くれる？」
仙狱の中で、老黒が叫んだ。「彼女に霊草を持ってきて交換させろ。千年もの歳月を経た最高級の霊草で、こんな生命力の塊が手に入るんだ！」
しかし蘇徹が考えていたのは霊草ではなく、この小さな子自身だった。老黒が気に入るような小さな生き物に出会うのは珍しく、もし彼女が十分な生命力を得るために自分についてきてくれるなら、それは老黒の願いも叶えることになる。
そこで彼女に尋ねた。「小さな子、私の手にあるこのものの方がいいと思う？それとも外にある他の霊草の方がいい？」
「これがいい！」霊草の人形は蘇徹の大きな手を指して、ためらうことなく答えた。
「毎日たくさんのこのものをあげるわ。でも、薬園を離れて私についてきてくれる？いい？」蘇徹は笑いながら尋ねた。
「毎日どれだけ？」小さな子はとても賢く、長いまつげをパチパチと動かした。

「これほどまでに持たせてやるんだな。」スー・チェはお腹を膨らませてげっぷをするような仕草をした。
こんなに生き生きとした描写に、小さな子供は目に星が浮かぶほどだった。こんな素晴らしいものを食べればげっぷが出るのか？
まさに、幸せすぎる！
スー・チェはとても気前が良く、すぐに大きな生命力の塊を凝集させた。肉眼では見えないが、修仙者の神識ならそのエネルギーが目の前に存在しているのをはっきりと感じ取れる。
霊草の子供はそれをより鋭敏に感じ取り、目を見開いた。人間が本当にこれほど多くのものを持っているなんて信じられない……
ぐるる……
彼女は近づいて大量に吸収しようとしたが、ほんの半分しか飲み込めず、お腹が膨らんでしまった。
「食欲はそれほどないが、絶対に育てられる。」スー・チェは心の中で笑った。
生命力を吸収するのはスイカをかじるようなものではない。スー・チェでさえ毎日わずかしか消化できない。多すぎると逆に火照りを引き起こし、耐えられない。
もちろん、霊草の子供も高度な知性を持つ生き物で、スー・チェという変わったおじさんの言葉だけで簡単に騙されるはずがない。特に今はお腹がいっぱいで食欲が落ち、頭もよりはっきりしている。
「薬園を離れなくてもいいですか？」彼女の繊細な声は、世界で最も美しい銀鈴のようだった。「たくさんの素晴らしいものを使って、毎日あなたと交換してもいいですか？」
「何があるんだ？教えてみろ。」スー・チェはさらに狡猾で、何も出なければ手を出さない。
「私についてきて！」小さな子供はスー・チェの服の裾を引っ張った。
「ダメだ。」スー・チェは首を振り、頭上を指差して言った。「君についてあちこち走り回ると、師祖たちに見つかって罰を受けるぞ。」
「そうですか……」
霊草の子供は首を傾げて考え、すぐに小さな手で合図をすると、スー・チェの前に数尺の高さの淡い緑色の半透明の光の扉が現れた。
その光の扉を通して、スー・チェは扉の向こう側が緑色の世界の栽培スペースのようで、かなり広く、数百エーカーほどあり、様々な霊草が密集して植えられているのが見えた。
「その向こうはどこだ？」スー・チェは好奇心を持って尋ねた。感じとしては、自分の霊宝箱の内部の栽培スペースに似ている。
「ここよ！」
霊草の子供は自分のお腹を叩いた。
「君のお腹？」スー・チェは驚いた表情を浮かべた。
「そうよ。」霊草の子供は誇らしげに言った。「私は三万年の歴史を持つ霊草の子供で、とっくに自分の霊木の空間を作って、そこにたくさんの霊草を植えているの。その中にはすでに万年もの薬草があり、新しい霊草の子供に進化しそうなものもあるの。その時が来たら、彼女は私の赤ちゃんになるのよ。」
赤ちゃん？

スーチェは驚きのあまり言った。「霊薬山には五万年もの歳月を経た霊草の赤ちゃんがいるんだ。まさか、あなたがその子の子供だなんて……」
「そうよ！」霊草の赤ちゃんは笑って言った。「私は彼女の子供で、彼女が私のお母さんよ。あなたは彼女に会ったことがあるの？」
なるほど！スーチェはようやく理解した。霊薬山に十数匹もの霊草の赤ちゃんがいるのも無理はない……