第二百八十八章けちな男

蘇徹にとって、寒影と銘蓮を一緒に仙獄に捕らえるのは難しいことではなかった。しかし問題は、誰かが丹房に出入りする際には必ず記録を残さなければならず、二人を捕らえれば金丹長老が二人同時に行方不明になることになり、必ず霊薬山の上層部が動くだろうということだ。
「分身の術もないし、三人に変装して同時に出て行くなんて無理だ……」
蘇徹は思わず悩んだが、とにかく彼らと一緒にここで丹を練るわけにもいかない。
その時、銘蓮は目の前の九品丹炉を見て寒影に言った。「師兄、やはり私たち二人で『風火離合丹』を作っても、成功率はそれほど高くないと思います。」
「わかっている。」寒影は低い声でため息をついた。「でも材料が揃っているのだから、試してみるしかない。うまくいかなければ、長青師兄に頼むしかないな。」
銘蓮は軽く頷いたが、その表情には明らかに自信のなさが表れていた。
仙獄には多くの炼丹師が収監されており、簡単に尋ねれば蘇徹も知ることができた。『風火離合丹』は比較的特殊な十品霊丹で、寒影と銘蓮がこの丹薬を作るのは、双修の道に合わせて二人で金丹後期の境界に挑むためだろう。
しかし二人とも九品炼丹師に過ぎず、たとえ力を合わせて十品霊丹を作っても成功率は高くない。
一炉の十品霊丹を作るには四十日以上かかる。寒影が蘇徹を連れてきたのは、その間、彼と銘蓮が休息している間に蘇徹が丹炉の見張りをし、勝手に触れてはいけず、何か特別な事態が起きたらすぐに二人に知らせるためだった。
「四十日なら、十分だろう……」
蘇徹は静かに決心を固めた。
ドン！
炉室の扉が閉まり、寒影は蘇徹に言った。「朗立、客間で待っていなさい。必要な時には私が呼ぶ。」
寒影の意図は、これからの丹を練る過程を朗立に見られたくない、彼に何かを学ばれたくないということだった。これにより、この男がいかにけちな人物かがわかる。同門同系の師侄を捕らえて労働力として使い、報酬も与えないだけでなく、師門の長として最低限の技能伝授の責任さえも果たさない、なんてけちで狭量なのか……
蘇徹にはもはやこの男に言うことはなく、ただ不思議に思うだけだった。こんなにけちな男が、どうして銘蓮のような優れた女性に好かれるのか？
蘇徹がその場にじっと立って動かないのを見て、寒影の表情は冷たくなり、大声で叱った。「私の言ったこと、聞こえなかったのか？耳が聞こえないのか？」
「師兄……」

銘蓮は彼の袖を引き、優しく説得した。「子供が学びを渇望するのは悪いことではない。ここで見ていさせてあげなさい。」
「それはだめだ！」寒影は一切の譲歩をせず、断固として首を振った。「炉を起動する段階と丹を収める段階は最も重要で、邪魔を受けてはならない。この間に彼が何か騒ぎを起こし、私たちに影響を及ぼすのではないかと心配だ。今回の成功率はそもそも高くないのだ。」
銘蓮は彼がそこまで頑固だと知り、静かにため息をつき、それ以上何も言わなかった。
誰もが知っている。寒影の言葉はただの言い訳に過ぎない。「朗立」は無知な子供ではない。重要な時にわざと騒ぎを起こすはずがない。ましてや五品の錬丹師として、錬丹時の様々な禁忌を知らないはずがない……
蘇徹はその場に立ったまま、一歩も動かず、平静な表情で寒影を見つめ、静かに尋ねた。「私はとても気になるのですが、あなたがこのような態度を取るのに、私が丹炉を見守っている間に復讐のために中に尿をかけるのではないかと心配しないのですか？」
何だと？
その言葉が出ると、寒影だけでなく銘蓮も表情を大きく変えた。
この朗立、どうして二人の師叔の前でそんな下品な言葉を口にする勇気があるのか？正気か？
「無礼者！」寒影は一歩前に出て、凶暴な目つきをした。
「士は殺せても辱められてはならない。」蘇徹は平然と言った。「あなたのような性格では、遅かれ早かれ大きな損失を被るだろう。だから、あなたをどこかに送って、その悪い癖を直させるつもりだ。まだ若いから、今改めれば間に合う。」
言葉が終わると、パッと二体の金丹後期の鬼王が二人の背後に現れた。
「これは……」
寒影と銘蓮は大いに驚いた。
シュッと二筋の青い光が二人を包み込んだ。
摂魂が送られた。
ドンドン……
二体の鬼王が同時に手を出し、二人を地面に倒した。
寒影と銘蓮には鎮魂の法宝もなく、元神を凝練する技術もない。二度の摂魂で既に彼らは制圧され、鬼王の出動は単なる保険に過ぎなかった。
蘇徹は常に「獅子が兎を捕る時も全力を尽くす」という信念を持ち、決して敵を侮るような過ちを犯さない。だからこそ二体の鬼王を呼び出して自分を補助させたのだ。
人々は仙狱に捕らえられ、部屋の中にあった九品の宝器丹炉も蘇徹の手に渡った。
蘇徹は心の中で言った。「銘蓮のために、彼らが仙狱で引き続き風火離合丹を錬成するのを許そう。」
「かしこまりました、主人。」老黒が重々しく答えた。
仙狱に捕らえられた人々が必ずしも悲惨な運命をたどるわけではない。蘇徹と老黒も区別して扱う。銘蓮のように寒影に連れられて不幸になった無実の人々には、より十分な生活の自由が与えられるだろう。

現在の仙獄の第一層の空間は、まだ半径千里程度に過ぎない。しかし、蘇徹は第三層が開かれると、その範囲が万里にまで広がる可能性があると予測している。半径万里というのは、俗世間のいくつかの大規模な人類国家の面積に相当する。囚人でない者たちにとっても、生活空間としては十分だろう。蘇徹は、仙獄が層ごとに開かれていくにつれて、第一層の空間も遅かれ早かれ啓元星にも劣らない大世界になると考えている。その時が来れば、罪が軽い囚人たちにも仙獄の中で完全な自由が与えられ、平穏に一生を過ごすことができるだろう。もちろん、これは先の話で、今はただの思いつきに過ぎない……。その後も蘇徹は朗立の姿のまま、その炉室を出て大門を閉じた。門には「炼」という文字の炎のマークが現れ、中で誰かが丹を炼っており、誰にも邪魔されてはならないことを示していた。このマークが消えれば、炉室の隔離結界が自動的に解かれ、中が既に誰もいないことに誰も気づかない。丹炉でさえも消え去ってしまうのだ。四、五十日経っても、あるいはそれ以上かかるかもしれないが、やがて誰かが異変に気づき、無理やり炉室を開けて中の異常を発見するだろう。「その時には、自分もとうに功を成し退き、天玄宗に戻っているはずだ……」と蘇徹は心の中で思った。丹房には出入り口が一つしかなく、執事長老がそこを守っており、出入りする者は全員、身分や名前、出入り時間を詳しく記録される。蘇徹が一人で出てくるのを見て、執事長老は好奇心を持って尋ねた。「朗立、どうして出てきたのか？」蘇徹は説明した。「寒影と銘蓮の二人の師叔が考えを変え、もう弟子に丹炉を見守らせる必要はないとのことです。おそらく、弟子の道行が浅すぎて、この重要な任務を担うには不十分だからでしょう。」執事長老は頷き、「寒影師弟は急ぎすぎた。風火離合丹を炼るには、彼ら二人でもせいぜい四割の確率しかないのだ……」と言った。蘇徹は低く応じ、名前を記録してから丹房を去った。その後、蘇徹はまず朗立の洞府に戻り、老黒が寒影を尋問するのに十分な時間を与え、次の行動を具体的に決める準備をした。仙獄の中では、寒影の悲鳴が周囲に響き渡り、老黒の暴力的な罰を受けていた。銘蓮は十数丈離れた場所で涙を流しながら立っており、心を痛めていたが、どうすることもできなかった。彼ら二人の修行力は一時的に封印されており、今は普通の人間と同じで、老黒の手によって一切の抵抗能力を持っていなかった。

銘蓮にはどうしても理解できなかった。あの「朗立」とは一体何者なのか。明らかに筑基初期の修行者で、しかも天英山で育った子供に過ぎないのに、どうしてそんなにも強大な力を持ち、自分たち二人をこんな奇妙な空間に捕らえることができるのか……。
ドンドンドン……
老黒は拳で殴り、足で蹴り、時折女房のように寒影の体を激しく絞め上げた。百倍の痛みの中で、寒影の悲鳴はまるで豚を殺すようだった。
明らかに、これは強靭な人物ではない。もし黒煞老鬼なら、この程度の痛みなら黙って我慢するだけだろう。
「このけち野郎！」
「こんなにケチな奴は見たことがない。」
「本当にみっともない！」
老黒は殴りながら罵り、さっきまで抑えていた怒りをすべて爆発させようとしていた。
誰かが蘇徹にひとつ悪いことをすれば、老黒はその十倍返してやる。この点において、老黒は誰よりも意地が悪い。
「お願いです、もう彼を苦しめないでください。」
銘蓮は何度も駆け寄って老黒を止めようとしたが、何かの力によってその場に縛られ、涙を流しながら懇願するしかなかった。「私たち、間違いを認めます。もう二度としません……」
ついに、老黒は少し休み、粗い声で彼女に尋ねた。「こんな奴に、なぜそんなに優しくするんだ？お前の目利きはどうしてこんなに悪いんだ？」
「彼は私にとても優しくしてくれます。私に対して決してケチなことはしません。」銘蓮は涙目で懇願した。「もう彼を苦しめないでください。私たちに何をさせたいのなら、遠慮なく命令してください。もう殴らないで……」
「わかった、お前のために、とりあえず彼は許してやる。」老黒は叫んだ。「だがこれから私が出す質問には、全員正直に答えなければならない。さもなければ、また百倍、千倍の苦しみを味わうことになる。」
「はい、はい！」銘蓮は必死に頷いた。「必ず正直に答えます。」
実際、老黒の読心術は彼らの嘘など気にも留めていない。ただ、正直かどうかは態度の問題だ。主人が言った、彼の悪い癖を直すと。嘘をつくのも悪い癖なのだから、もちろん直さなければならない……
「卢長青は天英山にいないのか？」
数問の質問の後、蘇徹と老黒は非常に悪い知らせを受けた。数日前、天威山の尊主の招きで卢長青は天威山を訪れ、何の用事かは分からず、いつ戻ってくるかも不明だという。
もし普通の用事なら、三五日で戻ってくるかもしれない。しかし、もし二つの山の尊主が共同で丹薬を炼るのなら、二、三ヶ月経っても戻れないかもしれない。なぜなら、彼らのようなレベルの炼丹大師は、一度丹薬を炼り始めると、火を消すまでに百日ほどかかるからだ。

この危機的な状況では、卢長青がなぜ天威山に行ったのかを何としても突き止めなければならない。もし本当に丹薬を作るためなら、蘇徹がここで無駄に待っているはずがない。他の方法を考えなければ。
「天英山の中で、卢長青の私的な事情を最もよく知っているのは誰だ？」老黒が再び尋ねた。
「楼宇師弟です」と寒影と銘蓮が同時に答えた。
楼宇は金丹中期の修行者で、かつて卢長青の直弟子だった。現在は天英山の副山主に昇進し、卢長青の実質的な側近として、次期の掌山尊主は彼になるのはほぼ確実だ。
「まさか、もう一人捕まえなければならないのか？」蘇徹はこめかみを押さえながら、やや絶望的に思った。「最初から波乱が多く、この旅もうまくいっていないようだ。」