第二百七十五章 鬼王の育成

蘇徹が九枚の鎮魂令をすべて仙獄に収めた時、頭上では紫霄と木夜の二人の師祖が既に極悪老鬼を完全に倒していた。
残りの七体の鬼王は、連続する紫霄神雷によって鬼気が消え、魂体が損傷し、まるで背後から重傷を負ったかのように戦闘力をほとんど失っていた。一方、最も強力な鬼帝でさえ、二人の老祖の連携攻撃には抗えず、隙を見て極悪老鬼の御鬼空間に逃げ込んで隠れた。
パッという音と共に、紫霄は大法力を発動し、負傷した七体の鬼王を無理やり同じ鎮魂令に閉じ込め、手軽に蘇徹に投げ渡した。
これにより、蘇徹は合計で十六体の金丹後期の鬼王を手に入れたことになり、もし彼らを鬼僕として従えることができれば、それは非常に強力なことだろう。
極悪老鬼は木夜師祖に捕らえられ、一代の元婴老祖が口が軽いという欠点のため、ついに天玄宗の囚人となった。
しかし、蘇徹も現段階では万鬼宗などの門派と完全に決裂する時期ではないことを知っていた。極悪老鬼は一時的に拘束できても、実際に殺してはならず、過度な侮辱もしてはならない。
どの門派にとっても、元婴老祖の存在価値は計り知れない。もし彼を殺してしまえば、万鬼宗は遅かれ早かれ大軍を率いて攻めてきて、最も残酷な報復を加えるだろう。
そうしなければ、万鬼宗にはもはや存在する資格がないのだ。
極悪老鬼が処理された今、天玄宗の無数の視線がすべて霊薬山の辰旭老祖に集まっていた。
奇妙なことに、辰旭老祖は最初から最後まで過度な反応を見せず、ずっと笑顔で高空に浮かんでいた。
蘇徹は心の中で推測した。「この男は狡猾で、極悪老鬼の教訓を見て、どんなに抵抗しても無駄だと悟ったのだろう。おそらく降伏する準備をしているのだ。結局のところ、他人に引きずられて牢屋に入るよりも、落ち着いて入る方がずっと体面だ……」
辰旭老祖の心を見抜いているのは蘇徹だけではなかった。この時、青玄大長老がゆっくりと空に上がり、辰旭の前に飛んで行き、彼に言った。「辰旭弟の選択は実に賢明だ。」
辰旭老祖はすぐに返答した。「しかし、貴派の選択は極めて愚かだ。我々二人を捕らえたことは、我々七大門派に対する宣戦布告に等しく、天玄宗にとって大災難をもたらすだろう。」

「心配するな、そんなことはない。」青玄大長老は首を振って言った。「お前たちが我が派に潜入したのは、客として来たのだ。天玄宗が客人を数日間留めても、お前たちの命を害することはない。だから、この件がそこまで深刻になることはない。辰旭兄弟、我々はもう子供ではない。数言の脅しで怖がるものか。」
辰旭は言葉を失い、黙っているしかなかった。
青玄大長老は気劲を発動し、パチパチと数回叩くことで彼の全身の大穴をすべて封じ、体内の元婴からのエネルギー供給を断ち、彼の功力を封じ込めた。
この封印は一時的なものに過ぎず、辰旭老祖は自身の力で一、二時間もすれば封印を破ることができる。これらの元婴老祖を完全に囚わえるには、より複雑な手段が必要だ。
辰旭老祖が先ほど言及した七大門派とは、太乙門、万鬼宗、霊薬山、血神教、幻魔教、天心閣、極剣魔宗である。
仙道の超級門派が三つ、魔道の超級門派が四つ。この七大門派が団結して天玄宗に攻め込めば、まさに「滔天の大災厄」と言えるだろう。
しかし、青玄大長老が言うように、皆は子供ではなく、そう簡単に怖がるものではない。七大門派が団結して天玄宗を攻めるのは簡単なことか？言ったらすぐにできるのか？
仙道と魔道、その他の十二の超級門派は見過ごすのか？
妖族の八大部族も見て見ぬふりをするのか？
もしかすると、彼ら七大門派が出撃した直後に、他の門派によって巣が壊されるかもしれない。例えば、太乙門の地下霊脈は、誰かによって一滴残らず略奪される可能性が高い。
天玄宗のような超級門派を滅ぼすのは、想像以上に簡単なことではなく、数派が団結すればできるというものではない。
修真界の歴史において、実際に滅びた超級門派は、狂気じみた行動や仲間割れにより、取り返しのつかない公憤を引き起こし、すべての門派によって攻撃されたのだ。
最も単純な例を挙げれば、もし天玄宗が本当に行き場を失い、滅亡が避けられないのであれば、五人の元婴老祖は門派を捨て、五人で暗殺チームを組み、他のすべての宗門の人々に対して狂ったような報復を仕掛けることができる……。
五人の元婴期の狂人に対して、誰が耐えられるだろうか？
各門派の弟子たちは言うまでもなく、金丹長老でさえも宗門の中に隠れて外に出ることができないだろう。
数十年、あるいは一、二百年も外に出られないなんて、誰が耐えられるだろうか？

同じ理由から、天玄宗も他の宗門の元婴老祖を勝手に殺すことはできない。互いに様々な懸念があるからだ……。
極噩と辰旭は紫霄と木夜の二人の師祖に連れられ、どこかへ行ってしまった。蘇徹も思わず好奇心を抱いた。「元婴修士を閉じ込める牢屋も、おそらくは霊宝級の特別な空間だろう。いつか、見に行ってみるべきだな。」
内門の弟子たちの競争もあと数試合で終わり、暗くなる前に36人の優勝者が決まるはずだ。
その間、蘇徹は暇を持て余し、心の中で命じた。「老黑、鬼王を一匹解放して幽冥鬼界に送り、私の鬼僕にできるか試してみてくれ。」
「わかりました。」
老黑は鎮魂令を取り出し、その中には傷を負った鬼王が封じられていた。
金丹後期の力を持つ鬼王が仙狱に入ると、あらゆる能力が百倍に抑えられ、金丹初期の者よりも劣ることになる。しかし老黑の本体はすでに金丹中期の力を持ち、仙狱の一層の空間主宰として、あらゆる能力が百倍に強化される。だから、このような鬼王を倒すのは非常に簡単だった。
鬼王が幽冥鬼界に送られると、蘇徹の意識もそこに移った。鬼界の大殿の中で、その鬼王はまだ抵抗しようとしたが、幽冥鬼帝の金光によってその場に固定された。
蘇徹は期待に胸を膨らませた。「今日は一気に16匹の鬼王を手に入れた。もし全てを鬼僕にできれば、16人の金丹後期の超級戦士ができることになる。仙狱戦隊の力はもう……」
そんな素晴らしい希望が心の中で渦巻いていたが、突然冷たい水が頭から浴びせられた。
「主人、この鬼王は飼いならせることができません！」と幽冥鬼帝が報告した。
「なぜだ？」蘇徹は急いで尋ねた。「以前の鬼将たちは全て飼いならせることができたのに。」
「主人、本来ならば、鬼王であれ鬼帝であれ、幽冥鬼界に入れば全て飼いならせることができます。」と幽冥鬼帝は恭しく答えた。「しかし、この鬼王は極噩老鬼に何百年も従っており、最初は小さな鬼衛に過ぎませんでした。極噩老鬼が成長するにつれて彼に対する忠誠心も逆転不可能なものとなりました。記憶や知性をすべて消し去り、何も理解できない、ほとんど愚か者のような陰魂にするしかありません。」
「愚かな鬼王か……」蘇徹は心の中でため息をついた。「たとえ金丹後期の力を持っていても、頭が良くなければ何の役にも立たないな……」
「主人、失望しないでください。私には他の方法もあります。」と幽冥鬼帝は言った。
「おお？早く言ってくれ。」蘇徹は元気を取り戻した。

「まずはそれを愚かな鬼王に変え、その後で鬼将を配置して、少しずつ飲み込んでいくのだ……」鬼帝はゆっくりと言った。「幽冥鬼界なら、陰魂の進化過程を数十倍も短縮できる。おそらく一、二年もあれば、部下は全く力が衰えない新たな鬼王を育て上げられるだろう。」
「一、二年だけで？」
まさに予想外の展開だ。蘇徹の先ほどの失望はすっかり消え、瞬く間に無限の驚きに変わった。
「はい、主人。一年余りあれば十分でしょう。」幽冥鬼帝は恭しく答えた。
一、二年なら蘇徹も待てる。元々の計画も、近いうちにどこにも行かず、しっかりと門派に留まって修行を金丹中期まで上げ、その後で霊薬山に行ってあの「盧長青」を倒し、彼の炼丹大師としての元神を手に入れることだった。ついでに、玲珑や薬園の長老たちの深い恨みも晴らすつもりだ。
時間的には全く問題ない！
そこで、合計十六体の鬼王が次々と幽冥鬼界に送り込まれ、鬼帝によって一人ずつ記憶と知性が消去され、十六体の愚かな陰魂に変えられた。言い換えれば、それはただの十六のエネルギー体であり、蘇徹に忠実な十六体の鬼将によってゆっくりと飲み込まれるのを待っているだけだった……
あの夜、競技峰は静まり返っており、出場選手も観客席の数十万人も、皆静かに瞑想して休息していた。
一人の姿が空から降りてきて、音もなく蘇徹のそばに着地した。
蘇徹は振り返って尋ねた。「紫霄師祖、こんなに時間がかかってようやく終わったのですか？」
「当然だ。」紫霄は伝音で答えた。「二体の元婴老祖を封印するのが簡単だと思うか？もう疲れ死にしそうだ！」
「彼らをどれくらい閉じ込めるつもりですか？」蘇徹は再び尋ねた。
「彼らを閉じ込めるのは形式的なことだ。他の者に天玄宗が簡単にやられると思われてはならない。」紫霄は答えた。「おそらく、霊薬山や万鬼宗はすぐに交渉のために人を送ってくるだろう。行ったり来たりして数日引き延ばし、我々が適当な条件を出せば、彼らを解放してくれるはずだ。」
「残念ですね……」蘇徹は静かにため息をついた。
「何が残念だ？」紫霄は斜めに目を向けて言った。「本当に彼らを倒せば、面倒なことになる。少なくとも、彼らを天玄宗の山門の中で死なせてはならない。もし彼らを倒したいのなら、急いで元婴期に進化しろ。その時には、二人で黒い布を顔にかぶれば、何でもできるのだ！」
蘇徹は音もなく頷いたが、老黑は仙狱の中でつぶやいた。「うちの主人は、顔を隠さなくてもすでに問題児だ。顔を隠せば……怖すぎて考えるのも嫌だ！」
その時、紫霄は乾坤袋を取り出し、再び蘇徹の足元に置いた。

最も低級な種類の乾坤袋、つまり天玄宗が各外門の弟子に配っているあのものだ。
蘇徹は乾坤袋を手に取り、心をそこに注いで中を覗き込み、思わず意味ありげな微笑を浮かべた。
乾坤袋の中には一つの物しか入っておらず、それは浮空之城の交易会で極噩老鬼が五百十枚の上品霊石を払って購入したあの聖魔傀儡だった。
今日、極噩老鬼は天玄宗の囚人となり、避けられずに紫霄にひどく脅し取られることになるだろう。
「争い続け、渡り合い続けて、結局この傀儡は私の手に渡ったのだ。」蘇徹は心の中でつぶやいた。世の中のことというのは、実に不思議だ。