第二百七十三章 護山大陣
「十人以上の元婴期か？」蘇徹は心の中でつぶやいた。「やはりいくつかの宗門が連携して動いているな。」
宗門内には十数人もの敵対勢力の元婴老祖が潜入しているが、掌教至尊は焦ることなく、依然として落ち着いている。
紫霄もまた平静な表情で観覧席に戻り、先ほど数百発もの紫霄神雷を放ったが、それが彼に何の影響も与えていないようだ。
「来た人は客だ、好きなところに座ってくれ。」
掌教至尊は気品ある態度で手を振り、自ら先に座った。そして場内の司礼長老に命じた。「試合を続けろ。何があっても邪魔されてはならん。」
「はい、掌教師叔。」司礼長老は深く頭を下げて礼を述べた。
各試合場では先ほど中断されていた戦いが再開された……
もちろん、このような状況は、擂台上の内門弟子たちの心理的耐久力にも試練となる。
万鬼宗の極噩と陰煞という二人の老鬼は、天玄宗の掌教がこれほど落ち着いているのを見て、相手が既に準備をしており、自分たち十数人の潜入者をあまり心配していないことを察した。
そこで二人は観覧席に静かに座り、これ以上無駄話はしなかった。全てのことは、他の人々がここに集まってから話し合おう。
極噩老鬼の視線は一度も蘇徹に向けられなかったが、修仙者には目ではなく、強大な神識を通じて常に目標を監視することができる……
そうして半時間以上待った末、ついに四方八方から数百人の姿が飛来した。そのほとんどは天玄宗の金丹長老たちや、青玄、広戊、木夜の三人の太上長老であり、もちろん「混乱陣営」のいくつかの大派閥の元婴老祖たちもいた。
万鬼宗の極噩と陰煞を含めると、合計十三人だ！
では、天玄宗のような超級宗門が、なぜこんなに簡単に敵に潜入されてしまうのか？
それは、宗門の護山大陣には二つの状態があるからだ。普段はほとんどの時間、半起動状態にあり、宗門の弟子たちはそれぞれの身分を示す玉符や玉牌を使って自由に山門を出入りできる。これが外部の敵がこっそり潜入する機会を与えてしまうのだ。
天玄宗だけでなく、他の宗門も同様だ。このようなことは完全に避けることはできない。
二つ目の状態とは、大戦の際の完全閉鎖状態であり、その時は護山大陣がまるで銅壁鉄壁のようになり、自分たちでさえ出入りできず、ましてや外部の敵など論外だ。
今、山門に侵入した十三人の元婴老祖たちは全員、競技峰に集まっている。なぜなら、彼らは玄機と秋月の二人が閉関している場所を見つけられず、他の機会をうかがうために競技峰に来たのだ。
「今回の侵入作戦、相手は十三人で、全員が各大派の太上長老だ。どの派の掌門者もいないので、誰が主で誰が従かなどということはない。」
紫霄は半空に浮かぶ霊薬山の辰旭老祖を見て、嘲笑しながら尋ねた。「辰旭兄さん、蓮の実の味はどうだ？もう中毒になって、もう一粒欲しくなったのか？」
「その通りだ。」辰旭老祖は笑顔で言った。「あの蓮の実はもう使ってしまったが、それでもまだ足りない。だから、仙蓮全体を手に入れることはできないかと思ったのだ。」
「数百歳にもなってまだ白昼夢を見るなんて、本当に心配だ。」紫霄は口を尖らせて言った。
この言葉に、場にいた多くの弟子たちが笑い出した。相手が元婴老祖であることを考え、大半の者は大声で笑うことはできなかったが、十数万人のかすかな声が集まれば、それもかなりのものだった。
しかし辰旭老祖は気にせず、相変わらず笑顔のままだった。
「見たか、狡猾な連中はみんなこんなものだ。」紫霄は振り返り、蘇徹に向かって言った。
その時、掌教至尊が相手の十三人に向かって話し始めた。
「諸位道友が我が派に潜入した目的は、皆がよく理解しているはずだ。これ以上言う必要はない。」
掌教至尊は穏やかな口調で言った。「私はただ、諸位が余計なことをしていると思うだけだ。凝婴の者に対しては、各派が多くの措置を講じて保護している。そんな者たちが簡単に邪魔をできるはずがない。」
辰旭老祖が他の者を代表して返答した。「実は、来る前からこのような状況を想定していました。しかし、そうであっても行かざるを得ないのです。なぜなら、天玄宗に対して明確な態度を示さなければならないからです。貴派にはすでに五人の元婴老祖がいるのは我々も許容できますが、第六人、第七人……というのは受け入れられません。」
そう言って、視線を蘇徹に向けた。「さらに、百パーセント元婴に昇格できる天羽という第八人までいる！このような状況では、天玄宗の力が啓元星修真界の各勢力間のバランスを崩すことになる。我々は安全を考えて、対応しないわけにはいきません。」
「その通りだ！」血神教のある老魔が大声で言った。「修真界の全派閥から共に討伐されたくなければ、天玄宗は早急にこの問題を解決し、我々に合理的な説明をしなければならない。」
「では、どのような説明が合理的だというのですか？」青玄大長老が重々しい声で尋ねた。
「青玄道兄にお会いできて光栄です。」
辰旭老祖は深く一礼し、青玄大長老への敬意は天玄宗の掌教至尊よりもさらに高かった。というのも、数年前の数回にわたる仙魔大戦において、青玄大長老は仙道十大門派の中で特別な地位を築き、多くの人々に無私の助けを与えてきたからだ。人望、経験、評判、あらゆる面で極めて尊敬されていた。
礼を終えた後、辰旭老祖はようやく口を開いた。「我々七大門派の考えは、天玄宗がどうしても第八の元婴老祖を生み出したいのであればそれも構わない。しかし、天玄宗を二つの門派に分けなければならず、その二つの門派の距離は少なくとも二十万里はあるべきだ。」
「門派を分断するだと？よくもそんなことを言えるな！」
紫霄は激怒し、掌教至尊や青玄大長老を含む他の四人の老祖も表情を変えた。
理由が何であれ、門派を分断するようなことをしてしまえば、永遠に悪名を残す門派の罪人となり、どれだけ死んでも罪を償えない。門派に忠誠を誓うどの元婴老祖も、そんな選択はしないだろう。
しかし辰旭老祖は表情を変えずに続けた。「門派を分断することの重大さは、誰もが理解している。だが非難すべきなら、それは天玄宗が節度を知らず、他の門派の生存危機を無視していることだ。修真界の各大門派が重んじるのはバランスであり、ルールを破る者は皆から共に非難される。これらの道理は言うまでもなく、あなたたちも心に留めているはずだ。」
「くだらん！」
紫霄は冷ややかな表情で例を挙げて言った。「五千年前には太乙門にも七人の元婴が一堂に会した。八千年前には無極門にも六人の元婴がいた。一万年前には、あなたたち霊薬山の世代も七人の老祖がいた。仙魔両道の超級門派で、栄えていなかったところなどあるか？なぜ我々天玄宗だけがバランスを崩し、ルールを破るのだ？」
「紫霄。」極噩老鬼は陰気な声で言った。「お前が言っているのは、何千年も前の古い話だ。もっと昔にさかのぼれば、上古時代には強大な者が至る所におり、元婴の修行者はうっかりすれば踏み殺されていた。今では修真界は物資が不足しており、昔と比べられるものか？」
「馬鹿な！」紫霄は極噩老鬼に対して一切遠慮しなかった。「自分が食べるものがないからといって、我々の食器に肉が入るのを許さないのか？物資が不足している？私にはそんな感じはしない。むしろ何も不足していないと思う。」
「よろしい。」極噩老鬼は笑って言った。「天玄宗がこれほど豊かなら、我々にも分けてもらおう。そうすれば皆が肉を食べられるだろう。」
紫霄が反撃しようとしたその時、掌教至尊は手を振って言った。「紫霄師弟、言葉で争っても無駄だ。もうやめよう！」
紫霄は頷き、これ以上何も言わなかった。
掌教至尊は相手の十三人の元婴老祖たちを見回し、厳しい表情で重々しく言った。「道友の皆さん、ここで私の態度をはっきりと示します。宗門を分裂させることは絶対にありません！天玄宗もどんな理由があっても、弟子たちが元婴に進化する機会を放棄するようなことはしません。おそらく、第七人だけでなく、第八人、そしてその後も第九人が次々と現れるかもしれません。」
そこまで言って、掌教至尊は少し間を置いた。蘇徹は心の中で察していた。その第九人というのは、ほぼ間違いなく玉清師兄のことだろう。
「いわゆる天下の門派が共に討伐しようとしても、天玄宗にはそれに立ち向かう勇気がある。」
掌教至尊の声は次第に冷たくなり、言葉の調子も強くなった。「それに、今日、お前たちが勝手に我が宗門の山門に侵入したのだから、少なくとも二人の道友を天玄宗に留めて、しばらく牢獄の罰を受けさせる。これは他の者たちへの警告だ。天玄宗は、誰でも好きな時に来たり去ったりできる場所ではないのだ！」
「いいぞ！」
「いいぞ！」
「掌教至尊の言葉、素晴らしい！」
蘇徹を含む全ての弟子たちが飛び上がり、声を上げて歓呼し、力の限り喝采した。
掌教至尊の言葉は、力強く、気持ちよく、爽快で、圧倒的だった……。
弟子たちは熱血に燃え、士気は最高潮に達した。この瞬間、練気一层の外門弟子なら誰でも、宗門を守るために元婴老祖たちに突撃し、たとえその場で命を落としても、少しの後悔も抱かないだろう。
「我々のうち二人を残したいと？」極噩老鬼は冷笑を浮かべて言った。「お前たち五人だけでは、たとえ宗門の護山大陣の利点があったとしても、それは夢物語に過ぎない！」
「なぜか、極噩道友が話し始めるたびに、私はイライラしてしまう。」掌教至尊は平然と言った。「わかった、ではお前を残して、その悪い癖を直してやろう。」
言葉が終わると、極噩老鬼が反論する間もなく、掌教至尊は静かに「移」という字を唱えた。
シュッ！
相手の十一人の元婴老祖たちはまるで消え去ったかのようにいなくなり、目の前には万鬼宗の極噩老鬼と灵药山の辰旭老祖だけが残った。
「何が起こったんだ？」
極噩と辰旭は大いに驚き、他の者たちが天玄宗の護山大陣の強大な力によって山門の外に追い出されたに違いないとすぐに気づいた。しかし、それを説明することはできなかった……。
「あり得ない！」
極噩の顔色は極めて悪く、つぶやいた。「我々は全員元婴期だ。彼も掌教大殿の中にいないのに、どうしてそんなことが……」
「この世に、不可能なことなどない。」
掌教至尊は静かに一言、そしてもう一言を発した。「封！」
フッ！
天玄山脈を守る護山大陣は、元々は形も影もない透明な状態だったが、今やサラサラと淡い青色の防御結界として形成され、護山大陣の第二形態がすべて稼働し、起動した。
こうなれば、先ほど転送された十一人の元婴老祖たちがどれだけ苦労しても、中に入ることは不可能だ。超級門派の護山大陣を突破するには、別の超級門派の力を結集させなければ不可能だ。
確かに、大陣を起動するたびに大量の霊石が消費されるが、その費用は天玄宗なら払える。
その時、掌教至尊は振り返り、蘇徹に向かって微笑みながら言った。「見たか、天羽。彼らが『不可能』と思っているものこそ、お前が創り出したものだ。」
蘇徹はすぐに、かつて門派に捧げたあの上古镇山符のことを思い出した……