第二百六十八章 傀儡之争

この聖魔戦闘傀儡は最強状態で金丹後期の者と渡り合えるとはいえ、ここにいる元婴老祖たちはあまり興味を示していなかった。
彼らのレベルの戦いでは、金丹後期の傀儡ではもはや何の役にも立たないからだ。今の蘇徹がすでに金丹初期であり、筑基後期の傀儡に興味を持つはずがないのと同じ理屈だ。
もちろん、個々の老祖が自分の最も可愛がる子孫や後輩に贈るために購入したいと思うこともないわけではないが、220個もの上品霊石という高額さが人々を遠ざける要因となっていた。
しばらく誰も手を出さないのを見て、聖魔宗のその元婴老祖はにこやかに自ら値段を下げ、声高に言った。「220個の霊石はあくまで提示価格です。興味のある道友がいれば、この価格でも交渉の余地はあります。」
ここは取引会でありオークションではないため、どんな宝物でも値切ることができるのだ。
「では、聖赢道友、最低価格を教えてください。もし私が受け入れられると思えば、宗門の後輩に贈るかもしれません。」
紫霄がついに購入意欲を示すと、皆も心の中で理解した。もし彼が購入すれば、間違いなく天玄宗の首席真伝大弟子である天羽に贈るだろう。
聖魔宗の聖赢老祖は少し考えてから、試しに尋ねた。「後輩に贈るのなら、私も何かしらのサービスをしなければなりませんね。200個という整数にしませんか？」
元婴老祖たちは面子を重んじるため、たかが20、30個の上品霊石のために細かく値切ることはない。相手が自ら価格を下げてくれたのは、あなたに面子を与えているのだ。本来なら紫霄も同意してこの取引を成立させるべきだった。
しかし、紫霄が頷く前に、あの冷たい声が再び割り込んできた。
「こんなに良い傀儡なのに、なぜ値切る必要があるのか。一部の人間はけちで、見苦しい。」極噩老祖は軽蔑に満ちた目で紫霄を一瞥し、聖赢老祖に向かって言った。「私もある家族の子弟に戦闘傀儡を贈ろうと思っています。聖赢道友が先ほど言った原価で十分です。ただのおもちゃを買うのに値切るなんて、実に滑稽だ！」
この言葉が出ると、聖赢老祖を含む場にいる全ての老祖たちは笑みを浮かべた。彼らは心の中で、極噩老祖がわざと騒ぎを起こしていることを理解していた。実際、取引場で値切り合うのはごく普通のことであり、けちだとか滑稽だとかいうのは全くの誤解だ。数個の霊石のために絶えず争う場合を除けば、それはやり過ぎだろう。

「極悪、もし私と財力を競い合いたいのなら、我が天玄宗がお前を恐れるものか。」紫霄は彼を斜めに見ながら冷ややかに言った。「この傀儡は元々要るか要らないか微妙だったのに、お前がこんなことをすると、本当に手に入れざるを得なくなる！度胸があるなら、途中で引き下がるな。」
その後、極悪が返事をする前に、聖赢老祖に向かって言った。「私が三百の霊石を出します！聖赢道友、無理に決める必要はありません。誰が高い値を出すか、その人に売ればいいのです。」
「紫霄道友、感謝します。」聖赢老祖はふふと笑った。
聖魔宗は魔道の超級門派の一つだが、太乙門や万鬼宗などの門派とは手を組まず、天玄宗と同じ立場で、修真界が現在の安定した状況を保つことを望んでいる。
だから現段階では、天玄宗と聖魔宗は一時的に仙魔の区別を捨て、同じ陣営に立っているのだ。さらに無極門、混元剣派、通天剣派などの宗門も、次の段階で「固守派」の大連盟を結成する予定だ。
「攻撃」ではなく「固守」とするのは、太乙門や万鬼宗などの宗門が霊界からの何らかの指示を受けて啓元星の修真界に大混乱を引き起こしたことがすでに皆に知られているからだ。もし積極的に攻撃すれば、まさに彼らの思う壺となり、意図通りの結果になってしまう。
そこで、陣地を固守し、できるだけ時間を引き延ばすことで、他の好機を待ち、より穏便な方法でこの混乱を解決しようというわけだ……
したがって、紫霄の言葉の意味は、同盟者である聖赢老祖にもっと多くの霊石を稼がせても構わない、ということだ。
この時、紫霄は一気に価格を三百の霊石に引き上げ、場にいる老祖たちの視線はすべて極悪老祖の顔に集まり、彼の反応を待った。
「三百一つの上品霊石です。」
極悪老祖は落ち着いて、たった一つの霊石だけを上乗せした。その意図は明らかだ——毎回一つずつ上乗せすることで、お前より高くして、お前をイラつかせるのだ。それでどうする？
「三百五。」紫霄はためらうことなくさらに値を上げ、必ず手に入れるという勢いを見せた。
「三百五十一。」極悪は口元を歪めて笑い、自分の陰険な顔色を隠さなかった。
「くそっ……」仙狱の中では、老黑がとっくに怒鳴り始めていた。結局のところ、蘇徹がこの傀儡を購入したのは、自分が使うためだったのだ。
蘇徹も心が重く、自分の私欲のために宗門が不必要な無駄なお金を使わされていることに、やむを得ず自責の念を抱いていた。
「四百！」紫霄はほとんど間を置かずに再び値を上げた。

「四百零一。」極悪は依然として生気のない下品な表情を浮かべていた。それは紫霄を怒らせ、衝動的な過ちを犯させるためだった。
極悪老祖は、紫霄の性格からして価格を六百灵石まで吊り上げるのは問題ないだろうと見ていた。そうなれば、自分は入札から手を引き、彼らに四百枚もの上品灵石を無駄に払わせることになり、それもまた十分に気持ちが晴れることだろう。
「四百五！」紫霄が再び値をつり上げた。
「四百五十一。」極悪は落ち着いて答えた。
紫霄はさらに値を上げようとしたが、蘇徹から伝音が届いた。「紫霄師祖、もういらないです。価値がありません！」
四百五十枚の上品灵石を下品灵石に換算すれば、二千万以上の巨額に相当し、天玄宗がどれだけ金持ちでも、それは決して小さくない出費だ。過渡期の傀儡のためだけに、蘇徹はわざわざ争う必要は全くなく、本当に価値がないと考えていた。
「五百！」予想外にも、紫霄は蘇徹に返事をするどころか、一切の停頓なく再び値を上げた。
「五百になった……」
会場の元婴老祖たちは次々と議論を交わした。「いずれにせよ、天玄宗が天羽という首席真伝をどれほど大切にしているかがわかる。本当に惜しんでいるんだ！」
「当然だ。首席真伝の真の意味は、単なる門派の大弟子というだけではない。天玄宗の歴史については、我々の派閥が最もよく知っている。」話したのは玄煞宗の元婴老祖だった。
玄煞宗の開山祖師はかつて天玄宗の内門弟子だったが、ある出来事で不当な扱いを受けたために師門を離れ、数百年の努力の末に魔道門派である玄煞宗を創設し、それ以来天玄宗の宿敵となった。
つまり、玄煞宗も魔道十大門派の中では後発の存在で、その歴史は天玄宗よりも三千年以上短いのだ。
「五百零一。」極悪老祖が再び口を開いた。彼は自信を持っていた。紫霄の性格なら、少なくとも六百灵石までは値を上げられるはずだ……
しかし、彼を驚かせる出来事が起こった。紫霄はいつもとは違ってにやりと笑い、「いいだろう、五百零一、悪くない！私は諦める。君のものだ！」と言ったのだ。
「お？」
極悪老祖だけでなく、他の老祖たちも予想外の展開に驚いていた。紫霄がこんなに早く諦めるなんて、彼のいつものやり方とは違う……
「ハハ……」聖赢老祖は頷きながら笑った。「私にとっては十分なサプライズだ。いいぞ、極悪。では、お金を払ってくれ！」

現段階では、皆が同じ陣営に属しており、聖赢老祖は間違いなく紫霄の側にいる。万鬼宗の極噩に余計なお金を払わせる方がましだと考えており、紫霄が感情的に行動するのを見たくないのだ。
だから先ほど、彼は密かに紫霄に伝言を送り、全く同じ聖魔傀儡がもう一体あると伝えたのだ。
最初の傀儡は極噩に高額で買わせ、二番目の傀儡は聖赢老祖がわずか150の霊石という破格の安値で、半額で紫霄に渡すことができる。
そうすれば、紫霄はお金を節約でき、聖赢はより多くの利益を得られる。これを逃す手はない！
これが聖赢と紫霄の相互協力で、事前に仕掛けられた罠であり、極噩をその中にはめ込むためのものだ。
極噩はまだ自分が聖赢と紫霄の共謀にはまったことに気づいていないが、明らかに大きな損をしたと感じ、心の中で非常に不快に思っている。
もともと陰気な顔つきだったが、今は青みがかった黒色で、極めて醜い様子だ。極噩はしばらく声も出せなかった……
主催者であり仲介者でもある孔雀尊主は、彼がよく考えられるよう十分な時間を与えたが、最終的には促して言った。「極噩道友、ついにこの宝物を手に入れられましたね。では、お支払いをお願いします。」
元婴老祖であり、たとえ魔道の大悪人であっても、このような場で支払いを拒むことはできない。なぜなら、支払いを拒めば名声を失い、面目を失い、これからはこのような高層取引に参加する資格を永遠に失い、最も歓迎されない人物として扱われるからだ。
やむを得ず、極噩老祖は痛みを堪えて501個の上品な霊石を取り出し、孔雀尊主の手に渡した。
同様に、聖赢老祖もその聖魔傀儡をゆっくりと孔雀尊主がいる蓮台の上に運んだ。
孔雀尊主は霊石と傀儡を丁寧に確認した後、それぞれを新しい持ち主の元に送り、この取引はここで終わった。
仙狱では、老黑が依然として極噩を激しく罵っている。なぜなら、彼と蘇徹も騙されており、紫霄と聖赢の秘密の協力については知らなかったからだ。
蘇徹もかなり落ち込んでおり、あの極噩に対して恨みを抱いている。無駄なお金は払わなかったものの、こんなに良い傀儡を逃してしまったため、やはり少し残念に思っている。
これが紫霄の巧妙さだ。まず自分の仲間を騙し、次に蘇徹が見せた自然な真実の表情を通じて、鬼のように賢い極噩老祖を騙すのだ。

この取引が事実となってから、紫霄はこっそりと蘇徹に伝言を送り、「後悔することはない。聖赢老祖の手元にも全く同じ人形がある。取引が終わったら、彼は非常に安い値段でそれを我々に売ってくれるだろう」と言った。
「え？」
蘇徹と老黑は当然大いに喜び、失われていたものが取り戻されるという驚きは、すんなりと願いが叶うことよりもずっと大きな衝撃を与える。
「素晴らしい！」
老黑は仙狱の中で大笑いし、興奮のあまりいくつかの難易度の高い動きを見せた。それは単に戦闘用の人形が手に入るからだけでなく、極噩を痛い目に遭わせて大いに復讐できたからでもあった。
蘇徹は若くして大人びていたが、心の中の驚きを深く隠していた。しかし、近くにいた極噩老祖は彼の目の微妙な変化を鋭敏に察知し、心の中で悪態をついた。「くそっ……本当に騙されたな！」