第二百六十七章 取引の開始

約十分ほど待つと、合計四十六人の元婴老祖が次々と到着し、その従者は二十人余りで、全員が少なくとも金丹の修行段階にあった。
その時、美しく鮮やかな容姿の女性が蓮台に乗り、ゆっくりと会場の中央に浮かび上がってきた。彼女こそが今回の交易会の主催者である。
銀綾が伝音で紹介した。「これが私たち浮空之城の孔雀尊主で、四級中階の修行段階です。過去千年間、彼女と他の三人の尊主が交代で浮空之城を統治してきました……」
四級中階の力を持つ妖修は、人間の修士における元婴中期に相当する。浮空之城は妖族全員の共有財産であり、妖族の八つの部族が千年ごとに交代で統治している。
「皆さん、この交易会にご参加いただきありがとうございます。皆さんは古くからの知り合いですので、余計な言葉は省きます。」
孔雀尊主の声は澄んで心地よく、まるで天の音楽のように人々の聴覚を癒した。「今回の交易会も私が主催し、もちろん仲介者としても役割を果たします。取引の公平性を保つため、取引を成立させたい双方は、それぞれの宝物を私のところに持ってきてもらい、私が確認した上で、それぞれ取引相手に渡します。」
取引の際、相手の宝物は受け取っても、自分が約束したものを出そうとしないといった不誠実な行為が起こり得る。そこで、取引双方の宝物を先に孔雀尊主の手に渡し、彼女が確認した上で渡すことで、そのような不誠実な行為を防ぐのだ。
孔雀尊主は浮空之城の統治者の一人であり、彼女が代表するのは自身の信用だけではない。そのため、この仲介者としての立場は誰もが信頼している。
いくつかの挨拶の後、孔雀尊主は最後にこう言った。「この交易会の開催にかかるすべての費用は、天玄宗の紫霄道友が全額負担します。彼の主な目的はあらゆる種類の九級陰火を手に入れることです。皆さん、ぜひこの件に注目し、紫霄道友のためにできる限り便宜を図ってください。さて、再び皆さんが浮空之城にお越しいただき感謝します。交易会を始めましょう！」
人々は礼儀正しく手を叩いて同意し、蘇徹は伝音で尋ねた。「紫霄師祖、このような交易会を開くには、浮空之城にかなりの費用を支払わなければならないのですか？」
「大した金額ではありません」と紫霄は淡々と答えた。「私たち天玄宗はもともと彼らと商売をしているので、少しの費用は形式的なものに過ぎません。」
蘇徹は軽く頷いた。

交易会が始まると、すぐに一人の元婴老祖がこちらに向かって叫んだ。「紫霄、九級の陰火はこちらにはないが、涅槃神木が一つある。適切な価格なら売ってやろう。」
「涅槃神木ですか？」
紫霄は少し考えてから答えた。「葛秋道兄、ありがとうございます。すぐに手に入る九級の陰火がなくても、この神木の価格について話し合えますね。」
「いいだろう。」その人は頷いて同意した。
その後、紫霄は蘇徹に伝音して説明した。「涅槃神木は九級の霊木で、木系の効果に加えて、霊火に対しては炎のレベルを上げる作用もある。つまり、十級以下の霊火を一つランク上げることができるのだ……」
蘇徹は聞いてすぐに理解した。十級以下のどんな霊火でも、涅槃神木で燃やせばそのレベルを一つ上げることができ、まるで鳳凰が涅槃し、火の中で再生し、再生の中で昇華するようなものだ。
もしこの涅槃神木を手に入れ、既に持っている八級の陰火を神木の上でしばらく燃やせば、レベルが上がった九級の陰火、つまり変異した霊火が得られる。
しかし、これは九級の神木なので、十級の霊火に対しては上げる効果はない。しかも、修真界では十級以上の霊火の存在は許されておらず、化神期の修行者は必ず霊界に飛升しなければならない。天は均衡を破る無敵の力が一界に留まることを許さないのだ。
「考えてみれば、かなり順調だな。」蘇徹は心の中で喜んだ。「たとえすぐに手に入る九級の陰火がなくても、この涅槃神木だけで問題を解決できる。これらの元婴老祖たちの手には、本当に宝物がたくさんあるな。」
その時、蘇徹と紫霄は同時に極噩老祖からの伝音を受け取った。「九級の鬼帝極陰火はこちらにあるが、お前たちに売るわけにはいかない。ケケケ……」
極めて耳障りな鬼の笑い声が響いた。
「この老いぼれ、本当に卑劣だ！」紫霄は低く罵った。
蘇徹も、極噩老祖の手に本当に彼が言うような九級の陰火があるとは限らないと知っていたが、この言葉は純粋に人を不快にさせるためのものだった。
会場はしばらく沈黙した。これは誰かが九級の陰火を出してくるかどうかを待つためであり、また交易会の主催者である紫霄への敬意の表れでもあった。
残念ながら、しばらく待っても誰も何の反応も示さず、九級以上の霊火がいかに稀少かがわかった。
孔雀尊主は頷いて言った。「それなら、皆さん、それぞれ宝物を披露してください。誰から始めますか？」
「私がやります。石を投げて玉を引き寄せます！」

屈強な体格の元婴の老祖が皆に向かってお辞儀をし、反対する者がいないのを見て、収納指輪から十数個の最高級の錬材を取り出し蓮台の上に並べ、次々と説明した。「これは七級の天镏金、八級の純陽昊石、万寿宝玉、碧潮石、極楽土……」
この老祖は土系の法術を主に修めており、彼が示した宝物は金か土かのどちらかで、大地の深層にある様々な貴重な鉱物を見出すのが非常に得意であることがわかる。
「各錬材は、上品な霊石十個分の平均価値、あるいは同等の価値があり、私の興味を引く天才的な地宝です。」
とこの老祖は笑顔で言った。
するとすぐに誰かが返事をした。「盤石道兄、私の三千年もの龍须根であなたの万寿宝玉と交換しませんか？」
「盤石道兄、私の千年もの七彩兰芝であなたの……」
その後、他の数人の老祖もそれぞれ交換したいという意向を示した。
物々交換の取引は、皆が互いに必要なものを得て、互恵互利を図るためのもので、他人が必要としないものが自分にとってはちょうど必要なものかもしれない。価値がほぼ同等なら互いに交換でき、少し損をしても、これらの元婴の老祖たちはあまり気にしない。
蘇徹は錬丹も錬器も得意ではなく、様々な材料に興味がなく、九級の陰火が必要なこと以外は、見識を広げる目的で、これらの元婴の老祖たちのやり取りを興味深く見ていた。
銀綾も同じ気持ちで、時々感嘆しながら蘇徹に、ある珍品がどれほど珍しく、価値がいくらで、具体的な用途は何かを説明していた……
口が非常に達者で、まさに優秀な解説者と言える。
約二十分後、魔道門派「聖魔宗」の元婴の老祖が見せた戦闘用の傀儡が、蘇徹の大きな興味を引いた。
「皆さんもご存知の通り、我が派の聖魔傀儡は戦闘力が極めて強力です……」
と聖魔宗の老祖は説明した。「この戦闘用傀儡を作るのに、私は丸一年の時間と大量の貴重な材料を費やしました。これには金系の上品な霊石がエネルギー源として必要で、与える霊石が多ければ多いほど破壊力は強くなります。最強状態では金丹後期の者とも渡り合えます。」
彼のそばに立つその聖魔傀儡は巨大で、高さは一丈以上もあり、人型をしているが尖った歯や爪を持ち、顔つきは恐ろしく、青黒い肌はまるで悪魔が現れたかのようで、まさに魔道門派が作り出した恐ろしい存在だった。

スーチェの眼差しを見て、インリンは彼がこの人形に強い関心を持っていることを察し、自ら説明し始めた。「天羽お兄さん、上級の人形にも欠点があります。霊石の消費量が莫大なだけでなく、人形を操るための核心となる魂にも非常に厳しい条件が求められます。」
「もし霊知が不完全な魂を注ぎ込めば、忠誠心は高いものの、機敏さに欠けたり、反応が鈍くなったり、思考が硬直したりする欠点が出ます。一方、霊知が高い魂を注ぎ込めば、反乱の可能性が非常に高くなります。これは人形系の法宝が克服しにくい欠点です。」
インリンはスーチェの耳元で甘ったるく言った。「もちろん、もし天羽お兄さんが偶然、すでにあなたに極度に忠実な魂を持っていれば、この欠点を完璧に解決できますよ。」
スーチェはゆっくりと頷き、心の中で思った。「やはり君のその口先で当たっているな。私には確かにそんな完璧な魂がある。」
少し前まで、ラオヘイは強力な媒体がなく、仙狱から出てスーチェを助けて敵と戦えないことを毎日愚痴っていた。今目の前にあるこの人形なら、彼のその願いを叶えるのにちょうど良い。
ラオヘイの天魔形態なら、この人形を柔軟に操ることができる。霊石の消費に関しては、天玄宗全体の財力があるので、スーチェは全く心配する必要はない。
そこでスーチェは伝音で尋ねた。「インリン、このような人形を手に入れるには、おおよそどれくらいの霊石が必要だ？」
「もし彼の言う通り、最強状態で金丹後期と渡り合えるのなら、少なくとも上品霊石二百個は必要でしょう。」そう言いながら、インリンは万鬼宗の極噩老祖をちらりと見た。「もし誰かがわざと邪魔をしてきたら、倍の価格、あるいはそれ以上を支払わなければならないかもしれません。」
商売の場での汚い手口をインリンはあまりにも多く見てきたので、スーチェがその人形を購入したいと示せば、極噩老祖が必ず現れて値段を吊り上げ、スーチェに大金を払わせようとするだろうと予想していた。
「ええ、そんな嫌な奴がいると本当に気持ち悪いわ。」スーチェもこっそりと頷いた。
その時、会場の中で既に誰かがその戦闘用人形の価格を大声で尋ねており、聖魔宗の老祖の答えは二百二十個の霊石で、インリンの推測と大差なかった。
十万年ほど前の修真界では、異なる等級の霊石の交換比率は100：1で、つまり下品霊石百個で中品霊石一個、中品霊石百個で上品霊石一個が交換できた。
しかし現在の修真界では物資が不足しており、上品霊石は極めて希少で、上品霊石一個で下品霊石五万個を交換しても全く問題ない。

つまり、220個の上品霊石を下品霊石に換算すると、1000万を超えるという途方もない数字になるのだ。もちろん、たとえ1000万以上の下品霊石を出しても、相手はその傀儡を売ってはくれないだろう。
元婴老祖の目には、下品霊石は糞土と変わらず、ほとんど役に立たないものだ。
蘇徹はその傀儡を手に入れたいと強く思っていたが、急がず落ち着いて様子を観察し、他の元婴老祖たちもそれにあまり興味を示していないことを確認してから、紫霄に向かって言った。「師祖、この傀儡を手に入れたいのです。」
紫霄は低くうなずき、既に心の中で見当をつけていた。銀綾でさえ理解できることを、彼が見抜けないはずがなく、先ほどからすでに蘇徹の心意を察していたのだ。
少し離れた場所で、極噩老祖は口元に冷ややかな笑みを浮かべた。彼の神識はずっと蘇徹と紫霄を注視しており、この瞬間もまた、蘇徹がその傀儡に示す強い関心を見抜いていた。