第二百五十二章 宗門の伝承

飛ぶことはできなくても、蘇徹と水月の歩行速度は依然として速く、言明たちが結界を破った瞬間には、二人はすでに宝庫を見つけていた。
一般的に、宝が隠されている場所は特別な意味を持ち、目立つ壮大な建築物として作られることはない。この考え方は七万年前も変わらなかった。
天涯海閣の宗門宝庫は一つの中庭の中に建てられており、外から見るとごく普通に見える。広々とした中庭に入ると、六つの建物の間に石碑が立っているのが見える。
蘇徹と水月は、その石碑こそが宝庫の入口であり、周囲の六つの建物は当時宝庫を守っていた数人の長老たちの住居だろうと推測した。
二人は石碑の前に来て注意深く調べたが、入口を開けるための仕掛けは見つからなかった。
「もしかすると、宝庫を開けるにもこの鍵が必要なのかもしれない。」
水月は石碑の前に立ち、鍵を手にしていくつかの方法を試したが、何の反応もなかった。強力な競争相手がいつでもここに現れるかもしれないと考えると、彼女は焦りを感じ、顔にベールをかけていても動作からその慌てふためきがうかがえた。
「急がないで。」
蘇徹は彼女のそばに来て静かに言った。「宝庫を開けるのに、必ずしも鍵が必要とは限らないかもしれない。」
そう言いながら、蘇徹は真元の力で巨大な手を幻化させ、目の前の高さ二丈以上ある石碑を掴み、軽く揺らしてみた……
試してみると、案の定！
石碑が動き出し、蘇徹は感覚に従って石碑を後ろに押した。
カチカチカチ……
石碑が後ろに倒れ、蘇徹と水月の足元の地面にあった二枚の厚い石板が左右に分かれ、広い入口が現れ、長い石段が地下へと続いていた。
「どうだ？」蘇徹は振り返って微笑んだ。
「うん。」水月は低く答え、心の中では彼の落ち着きと冷静さ、大胆さと慎重さ、そして……
要するに、彼女の目には蘇徹はもはや欠点のない、ほとんど完璧な存在に思えた。
入口が開くと、中庭からはチャンチャンという澄んだ音が響いた。蘇徹は、これは宝庫を開くたびに避けられない音で、ここの守衛に「誰かが仕掛けを動かし、宝庫を開けた」と知らせるためのものだと考えていた。
ただ今では天涯海閣はすでに人も建物もなくなっており、守衛などいるはずもない。
石段を下っていく途中、蘇徹と水月は焦りを感じていたが、速度を出しすぎることはしなかった。ここは宝が隠されている重要な場所であり、陣法や仕掛けがあるかもしれないため、慎重に行動し、軽率になってはならなかったのだ。

石段の先には、まずそれほど広くない部屋があり、正面には二つの石の扉が設置されていた。一目で、この部屋もまた監視のための場所であり、かつては強力な長老がここを守っていたに違いない。
二つの大扉には奇妙なルーンが刻まれており、扉の上には何らかの防御の封印が施されていることが容易にわかった。宝庫の鍵がなければ、力ずくで開けるのは非常に困難だろう。
しかし、七万年という歳月のために、石の扉に施された封印の霊力は既に消え去り、効力を失っていた。鍵がなくても簡単に開けられるはずだ。
蘇徹は前に進み出て、再び真元気劲を使って大扉を押したり引いたりしてみた……
予想通り、二つの大扉はゆっくりと開かれた。重さは感じられたが、抵抗する力は全くなかった。
扉が開くと、真っ暗な巨大な空間が現れた。肉眼では無限の暗闇しか見えず、物を見るには神識に頼らなければならない。
しかし、二人の神識が中に広がった瞬間、頭に激痛が走り、何らかの力による強烈な打撃を受けた。
蘇徹は、自分の神識が氷のように冷たく刺骨の寒気に触れ、思考や魂まで瞬時に凍りつきそうになったと感じた。幸い、頭の中に仙狱が守っていて、傷は負わなかった。
一方、水月はそうはいかず、悲鳴を上げて体がふらつき、倒れそうになったが、蘇徹にすぐに支えられた。
彼女が感じたのは、神識が炎の世界に触れ、激しい炎が自分を一瞬で灰に変えようとしたことだった……
もちろん、これは幻覚であり、元神が何らかの力の衝撃を受けたのだろう。
「私は寒々とした水の気配を感じた」と蘇徹が伝音で言った。
水月は必死に意識を取り戻し、伝音で返した。「私が感じたのは激しい炎よ。」
短いやり取りの後、二人は自分たちが最も欲しがっていた十級の霊火と天元重水が宝庫の中にあることに気づいた。
水と火は相容れない。先ほど、蘇徹の神識は天元重水の本能的な反撃を受け、水月は十級の霊火によって元神を傷つけられそうになったのだ。
十級の水と火は修真界の最上位の存在であり、それらを手に入れるのは決して容易ではないだろう。
ふう……
蘇徹たち二人の神識はそれぞれ衝撃を受けたが、数万年も眠っていた水と火の精霊をも目覚めさせた。目の前で光が輝き、地下の宝庫が一瞬にして明るく照らされた。
大扉のところに立っているだけで、二人は大殿の中にそれほど広くない白玉の池があるのが見えた。池の中にはごくわずかな深藍色の重水があり、静かな光を放っていた。

池の上に、一つの油灯が静かに浮かび、色とりどりの炎を燃やしていた。拳ほどの大きさのその炎から放たれる光は、広大な地下宮殿全体を照らし尽くすほどだった。
間違いなく、水とは天元重水であり、火とは十級の霊火なのだ。
水と火は互いに相克し、バランスを保っており、ここで何世紀にもわたって対峙してきたが、どちらも相手を制することはできなかった。
「この五色の炎、まさか伝説の『五行天霊火』ではないか？」蘇徹は心の中で推測した。
さらに周囲を見渡すと、円形の広大な殿堂の縁には、非常に精巧な展示棚が一列に並んでおり、その長さは百丈近くもあり、無数の宝物を収めることができる。しかし今日見えるのは、そのうちごくわずかなものだけだった。
宝物は少ないものの、蘇徹や水月は驚かなかった。というのも、この天涯海閣は一度滅門の災難に見舞われ、宗門の秘境は何らかの理由で保存されたものの、多くの宝物は大戦で使い果たされたか、あるいは誰かに持ち去られたのかもしれないからだ……
残っているこれらの宝物もまた非常に価値が高く、蘇徹が大まかに見たところ、整然と並べられた上品な霊石だけでも数百個あった。これだけでも、ある元婴の老祖を強く欲しがらせるに十分だった。
もちろん、蘇徹にとっては他のものは重要ではなく、目の前のこの色とりどりの炎こそが、必ず手に入れなければならないものだった。
二人は共に一歩踏み出し、宝庫の中へと入った。しかし、最初の一歩を踏み入れた瞬間、強大な力が彼らに向かって押し寄せてきた。
轟！
蘇徹と水月はすでに金丹の修行を積んでいたが、まるで風にも負けそうな子供のように、その巨大な力によって無理やり宝庫から叩き出された。
轟という音と共に宝庫の扉がすぐに閉じられ、すでに霊力が尽きていたはずの防御の禁制が再び作動し、どこからともなく新たなエネルギーを得たようだった。
蘇徹は先ほどのように扉を押したり引いたりしてみたが、強烈な反動力によって再び数歩後退させられた。
唰！
宝庫の扉が光を放ち、一筋の金光が水月が手に持つ鍵の中に飛び込んだ。その後、鍵もまた光を放ち、正面にあった女性の彫像が再び生き生きとした姿を現し、水月に向かってこう言った。
「宗門を掌握してこそ、宝を取ることができる。」
その言葉を終えると、女性の姿はすぐに鍵の中に戻っていった。
「宗門を掌握してこそ、宝を取ることができる……」水月はその言葉を繰り返し、顔色を微妙に変えた。「どうしてこんなことに？」

「不思議ではない。」スー・チェは厳しい表情で言った。「当時の天涯海閣は間違いなく解決不可能な災難に見舞われたのだ。おそらく掌門が大陣を起動し、宗門の秘境を海底に沈めて完全に封鎖し、開封の鍵だけを残したのだろう。それによって天涯海閣の血脈が続き、再び栄えるためだ。」
「そしてお前は、極めて純粋な水霊の体を持っている。宗門を継承するのに最適な人物だ。ここの宝物はすべてお前のものだが、宗門を引き継いだ後でなければ宝庫を正式に開けることはできない。」
スー・チェの推測により、シュイ・ユエも悟りを開き、驚いたように言った。「つまり、すぐに掌門大殿に急がなければ！」
「その通りだ。」スー・チェは頷いた。「行こう！」
二人は素早く石段を駆け上がり、石碑を元に戻して入口を閉じ、再び立体地図を起動して掌教大殿の方へと急いだ。
掌門大殿と蔵宝閣はそれほど遠くなく、百丈も離れていない。しかしスー・チェは、地下宝庫で多くの時間を費やしたため、言明たちが先に掌門大殿を見つけるのではないかと確信できなかった。
……
一方、言明たちは秘境の中で天涯海閣の重要な建築物を探していた。彼らには鍵となる地図がなく、常識的な考え方で推測するしかなかった。ある門派にとって最も重要な建築物は、秘境の中心部にあるはずだと。
しかし、このような常識的な考え方は天涯海閣には当てはまらなかった。
天涯海閣の配置は、東端を起点に西端を終点とし、中心部は門派の人々が互いに競い合う競技場に過ぎなかった。
競技場は壮大で雄大に造られており、簡単に秘境で最も重要な建築物だと思われがちだった。
まさにこの誤解が、彼らに多くの時間を無駄にさせた。仕方なく、十数人は分かれて、二人ずつグループを作り、四方八方に探し始めた。
その中で、ツァン・ジウズともう一人が掌門大殿に到着しようとした時、スー・チェたちが先に大殿に入っていくのが見えた。
「彼らを見つけた！」
ツァン・ジウズはすぐに伝信霊符を発動し、他の人々に知らせた。
大殿に入ると、スー・チェとシュイ・ユエも、ツァン・ジウズともう一人が遠くの建築物の後ろから現れるのを見つけた。
「私が大門を守る。お前は急いで伝承を受け取りなさい。慌てるな。こういう時こそ冷静でいなければ。」スー・チェは大門の前に立ち、シュイ・ユエに静かに言った。
「うん。」シュイ・ユエは軽く頷いた。

年齢に関して言えば、水月は蘇徹より30歳以上年上だが、危機的な瞬間のストレス耐性は、蘇徹のような変人には大きく劣っている。
シュッ！シュッ！シュッ！
蘇徹は蛇女、火鴉、幽冥鬼帝を仙獄から呼び出し、大門の外に向かって、蒼九子たち二人の攻撃に対応する準備をした。
水月は鍵を手に大殿の奥深くへと進み、心の中の焦りや動揺を必死に抑えながら、神識を使って殿内のあらゆる細部を調べ、宗門の伝承を受け継ぐ正しい方法を見つけ出そうとした。
あっという間に、蒼九子と金丹初期の探宝者も大殿の前に到着した。