第二百三十八章 宮内での対決

山門に戻った後、蘇徹はまっすぐ掌教の天峰のもとへ向かった。天物尊者が間違いなく訴えに行ったことは分かっていたので、彼に好き勝手なことを言わせてはならない。
法廷で対決すればいい、誰が誰を恐れるものか！
今日、掌教の大殿の中には、掌教至尊と青玄師祖という二人の太上長老しかいなかった。天物尊者は右側の下座に座っていた。
蘇徹が入ってきた時、三人とも何も言わなかった。明らかに、言うべきことはすでに天物尊者が全て話してしまったのだ。
礼を尽くした後、蘇徹は反対側の下座に座り、天物尊者と向かい合って、距離は五丈もなかった。
「玄機峰は本当に才能ある者が多いな。」
掌教至尊は相変わらず優しく慈悲深い眼差しで蘇徹を見た。「天羽、玉清は骨年齢が三十歳か？」
掌教の叔父が和やかな態度を見せると、天物尊者の心はざわついた。「さっき蘇徹の悪口を尽くしておきながら、掌教の叔父は依然としてこの態度か。まさか、本当にこの若者を非常に重要だと思っているのか？」
彼ら主峰の尊者たちは地位は高いものの、宗門の最も核心的で重要な秘密には触れることができない。まるでかつての天炉尊者のように、首席真伝に対する理解も表面的なものに過ぎない。
蘇徹は答えた。「掌教師祖、玉清の骨年齢はちょうど三十歳です。実際の力は弟子に劣らず、また重大な秘密を抱えています。ただ、災難が重く、隠された事情も深いのです。」
掌教至尊は青玄師祖の方を向いて言った。「三十歳で金丹期に昇進するなんて、宗門の歴史の中でも極めて珍しいことだ。」
青玄大長老は頷き、さらに蘇徹に尋ねた。「天羽、玉清の実力がお前に劣らないと言うが、それに根拠はあるのか？」
「全く根拠はありません。」
蘇徹は事実に基づいて答えた。「私たち二人の力が互角で、連携も抜群だからこそ、天物師伯のような強者を共に倒すことができたのです。」
そう言われると、向こう側の天物尊者は思わず気まずそうな表情を浮かべた。同時に、蘇徹が自分を傷つけたことをこれほど大胆に認めるとは思ってもみなかった。
そこで彼は急いで掌教至尊と青玄大長老に礼をして言った。「掌教の叔父、師尊、あの玉清はすでに魔に取り憑かれており、潜在能力を十倍に引き出すことで、このような力を持っているのです。」
蘇徹は心の中で動揺した。青玄師祖が天物尊者の師尊だったとは。この関係は自分にとってかなり不利だ。師匠が弟子を守るのは全く不思議なことではない。「魔に取り憑かれて？」

それでもスーチェは全く恐れることなく、冷笑して嘲笑った。「魔に取り憑かれた者が敵味方を見分けられるものか？私と手を組んで敵と戦うこともできるものか？本当に魔に取り憑かれているなら、私も彼の攻撃を受けるはずだ……天物師伯よ、忘れるな。あなたも結局は三百歳を超える年齢だ。こんな判断力さえないなどと言ってはならない。」
その言葉の意味は：まさか、その年齢になってまで豚や犬のような生き方をしているのか？
天物尊者は深い策略を持っており、言葉を聞いても全く怒らず、反撃した。「玉清はどこだ？彼をここに呼べば、すべてが明らかになる。彼の魔性の種の強さは、私の生涯で見た中でも最も強い。」
「彼にはまだやるべきことがあり、三、二年は師門に戻ってこないだろう」とスーチェは落ち着いて答えた。
「やはりそうか！」
天物尊者は言葉を聞いて喜んだ。「やはり彼は逃げ出すだろうと思っていた！実は、私の目的は彼を殺すことではなく、彼を師門に連れ戻し、この魔の災いを完全に解決することだった。それこそが真の救いだ。」
「しかし天羽師侄よ、あなたはあらゆる手段で妨害し、私の善意を無視し、私の信頼と無防備さを利用して先に奇襲を仕掛けた。だからこそ私はあなたたちの共謀によって傷ついたのだ。天羽師侄よ、このような行為に対して、本当に心に疚しいところはないのか？」
この言葉は理にかなっており、正義に満ちていた。スーチェは認めざるを得なかった。自分の年齢では、確かに犬のような生き方をしていないのだ。
スーチェも急がず、首を振って笑いながら言った。「あなたと争いたくない。それはただ争いを激化させるだけだ。私はただ、この件の経緯をすべて話し、正しいか間違っているかを二人の師祖が判断してくださることを願っているだけだ。」
「その通りだ」と掌教至尊は頷いた。「天羽、詳しく話してみなさい。」
そこでスーチェは、太乙門での苦難から始まり、先ほどまでの出来事をすべて話した。語られた内容はすべて事実で、何も誇張されていなかった。
「こんなにも重い災難だとは……」
青玄大長老はゆっくりと首を振った。「大災難か、大業かのどちらかだ！」
「師尊……」天物尊者の表情が再び変わった。もちろん、師尊の声には明らかな感慨と同情が込められているのが聞き取れた。
青玄大長老は手を振って、彼に話すなと合図した。
「はい、青玄師祖」とスーチェは頷いて答えた。「私は、玉清が師門に戻りたがらないのは、自身の状況に苦悩があるからであり、また、自分の災難によって他の誰かを巻き込みたくないからだと思います。」
掌教至尊と青玄大長老は共に頷き、スーチェの判断に同意を示した。

二人の老祖の反応を見て、傍らに座っていた天物尊者は心の中で憂いた。どうやら今日は愚かなことをしてしまったようだ。
このような状況では、二人の老祖の目には自分よりも蘇徹の方がはるかに重視されていることを、彼が気づかないはずがない。
彼に対しては、理由もなく完全な信頼と保護が与えられている……たとえ彼が大きな過ちを犯しても、必ず何とかしてそれを埋め合わせ、隠してくれるだろう。
天物尊者は青玄大長老の弟子であるため、掌教至尊は青玄大長老とこっそり連絡を取り合ってから決断を下したのだ。
殿内はしばらく静まり返り、やがて掌教至尊が言った。「今日の件は、天物の処理が適切でなかったようだ。」
天物尊者は少し驚いたが、反論することもできず、うつむいて答えた。「はい、掌教師叔。」
掌教至尊は穏やかな表情で続けた。「玉清の体内には魔性の種があるが、それは彼の本意ではない。命の危険を冒して天劫を利用して魔劫を解消しようとしたのは、運命に抗い、魔道に堕ちることを拒んでいる証拠だ。師としては、彼にその抗争の機会を与え、何としてでも彼を助けて劫を解かせるべきだ。天物、どう思う？」
掌教至尊は心が透き通っており、既に天物の考えを見抜いていた。しかし、彼もまた主峰尊者であるため、ある程度の面目を保たせる必要があり、言葉をあまり厳しくすることはできなかった。
「はい、掌教師叔。」天物尊者は急いで答えた。「今思えば、弟子は確かに行動が過激で、処理が不適切でした。」
この時、蘇徹は心の中で推測した。「次に、掌教師祖は自分にも同じように数言叱責し、天物を傷つけたことで謝罪をさせるかもしれない。」
「そうだろうな。」老黑も同じように考えていた。「みんなに数言叱責して、大問題を小問題に、小問題をなくすのだ。」
「謝罪するなら謝罪すればいい。口先での謝罪なんて痛くも痒くもない、問題ない。」
しかし今回、蘇徹と老黑は実際に間違って推測していた。その後、掌教師祖と青玄師祖は人を傷つけた件について二度と触れず、天物尊者も退室した。
蘇徹はここで初めて、数人の師祖が自分に対して示す保護が、もはや無限の偏愛の域に達していることを真に理解した。まさに……
天物尊者が悲しげに去った後、掌教至尊は蘇徹に玉清に関するいくつかのことを詳しく尋ねた。
しばらくして、青玄大長老が再び尋ねた。「天羽、もし玉清に百戦擂台を設けさせたら、最終的に勝てると思うか？」

「可能性は高い。」スー・チェは正直に答えた。「弟子の直感によれば、彼と勝負をすれば、勝敗は予測できない。」
その言葉を聞いて、掌教至尊と青玄大長老は重々しい表情で互いに目を見合わせた。どうやら、この件に対して喜びではなく、何らかの懸念を抱いているようだった。
「どうして？門派に優秀な人材が次々と現れるのが悪いのか？」スー・チェは心の中で疑問に思った。
しばらく沈黙した後、青玄大長老は重々しく言った。「天羽、私は君に警告しなければならない。一山に二虎いると必ずしも良いことではない。私の考えでは、たとえこの玉清が彼の魔劫を乗り越えられなくても、理性を失った入魔者にはならず、むしろ……」
そこで少し言葉を止め、続けて言った。「おそらく、君の一生の敵となり、最も頭を悩ます相手になるだろう。」
「え？」
スー・チェは言葉を聞いて呆然とし、一時的にその考えを受け入れることができなかった。自分が玉清師兄と一生の敵になるなんて、あり得ない！
スー・チェの驚いた表情を見て、掌教至尊は優しい声で言った。「もちろん、これは私たちのわずかな懸念に過ぎず、必ずそうなるというわけではない。物事は人の意志次第で、何でも変えることができる。私たちはただ、彼と接する際には常に彼の状態に注意し、何か異変があれば早めに対策を講じるようにと忠告しているだけだ。」
「最も重要なのは……」青玄大長老はさらに付け加えた。「君自身の最大の秘密を、絶対に彼に知られてはならない。」
スー・チェはぼんやりと頷いた。依然としてこれらの言葉を受け入れるのは難しいが、二人の師祖が言うことには必ず理由があると理解していた。
「自分自身の秘密を、絶対に彼に知られてはならない……」
この言葉はスー・チェの心に深く響いた。自分の最大の秘密、つまり仙狱のことは、絶対に玉清師兄に知られてはならない。もちろん、他の人にも知られてはならない。
「頂点に立つ者たちには、運命以外に彼らを制約する力はほとんどない。」
青玄大長老の言葉が大殿の中にゆっくりと響き渡った。「だから、運命は彼らを互いの敵として配置し、互いに制約し合い、対抗し合わせるのだ……おそらく、ずっと昔、彼らも親密な兄弟であり、あるいは万年も共にいる伴侶だったのかもしれない……」
掌教大殿を出て自分の玄狱峰に戻ったスー・チェは山頂に立ち、ようやく深く息を吐いた。
「もし玉清師兄と一生の大敵になるなんて、それは本当に……あの、とてもひどいことだ。」

老黒は笑って言った。「主人、この件はやはり玉清に頭を悩ませてもらった方がいいでしょう。結局のところ、苦難に満ちたその人物は彼ですから。」
「その言い方はとても無慈悲だな。」蘇徹は心の中で非難した。「お前を数発殴ってやるべきだ。」
「いいですよ！」
老黒は修羅魔躯を操り、積極的に仙獄から飛び出してきた。
魔躯に過ぎず、壊れても痛くない。