第二百二十章 この地の主

天火を吸収する過程で、蘇徹は時折、上から落ちてくる巨大な岩に打たれた。幸い、筑基後期の修行レベルにある彼は、この程度の衝撃には怯まなかった。
火山全体が崩壊しており、もはや単なる火山噴火というわけにはいかない。
蘇徹にはこれから何が起こるのか見当もつかないが、目の前の激しい天火は、予想外の大きな収穫を意味していた。
「当時、広戊師祖は後世のために天火の火種を受け取らず、このような事態になるとは思ってもみなかったのだろう。」
蘇徹は心の中で推測した。
ゴロゴロ……
十分も経たないうちに、金烏山全体が完全に崩壊し、元々の千丈の高山は百丈余りの乱石の山と化し、山体の大部分が地下深くに沈み、その地下火脈も埋め尽くされた。
しかし、蘇徹がいるこの地域では、天火の噴出により落ちてきた岩が空中で天火によって消し去られ、地下深くに百丈規模の巨大な空洞ができた。
その空洞の中で、蘇徹は依然として狂ったように天火を吸収し続けていた。まるで、永遠に尽きることがないかのようだ。
これほど長い間吸収し続けた結果、宝葫の内部の火の世界は天火で満たされ、青銅の宝葫の攻撃力も急激に向上した。これで、葫の中の天火だけでも敵を畏怖させることができる。
青銅の宝葫の保護のもと、蘇徹は恐ろしい高温の中にいながらも傷一つ負わず、心の中で喜びを抑えきれなかった。今回の収穫はあまりにも大きく、これからもずっと吸収し続けられればと願っていた。できれば一日一夜分吸収できれば最善だ。
しかし、願いは美しくとも現実は厳しい。突然、天火の噴出が急に止まり、渦巻く炎がまるで定身術にかかったかのように瞬時に静止した……
その後、サラサラと、洞窟内で暴れていた天火が一気に地下深くに引き込まれた。
蘇徹は集中して待ち続け、これから何か特別なことが起こるに違いないと心で予感した。
数息後……
ドン！
爆発音と共にマグマが飛び散り、その火の眼が爆発し、中から巨大な火鳥が飛び出してきた。
「三足金烏！」
蘇徹は驚愕し、心に浮かんだ最初の考えはこうだった。「神鳥が復活し、たった一度攻撃されただけで、私のような凡人の修仙者は灰になってしまう……」
「違う！それは本物の三足金烏ではない！」
老黒の探知能力が何かを見つけ出し、すぐに叫んだ。「主人、急いで捕まえてください。それはただの法宝が変化した金烏の姿で、偽物です！」

スーチェはためらうことなく青銅の宝葫芦の方向を変え、抑圧の力が生まれた……
ブーン……
もともと空高く飛び上がっていた三足金烏の速度は急に遅くなったが、それでも頭上の乱石層に向かって突進した。
スーチェは宝葫芦を手にし、強大な引っ張り力によって引き上げられた。
フッ！フッ！フッ！フッ……
数百丈もの厚さの乱石層は、その三足金烏にとって何の障害にもならず、あらゆる物体は瞬時に虚無に消え去る。
空高く飛び上がる。
スーチェもすぐ後を追い、まるで見えない縄が三足金烏の爪に結ばれているかのようだった。
ゴッ！
目の前が眩い光に包まれ、岩層を突破して高空に飛び上がった。
「あれは何だ？」
集まってきた多くの修仙者たちも目を見張り、まるで第二の太陽が地中から現れて急に昇ってきたかのようだった。
「三足金烏か？」
数多くの驚きの声がすぐに上がった。
囚魔！
スーチェは、三足金烏の突進力が強まり、青銅の宝葫芦の抑圧から逃れようとしているのを感じ、急いで無意識のうちに囚魔神通を使った。
本来、囚魔神通は世の中のあらゆる生き物を閉じ込めることしかできず、法宝などにはほとんど効果がなく、場合によっては全く効かない。しかし、大きな「囚」の字が現れると、三足金烏の動きが突然止まった。
「閉じ込めたのか？」
スーチェ自身も非常に驚いていた。
なぜそんなことができるのか、今は調べる暇もなく、スーチェは青銅の宝葫芦に真元を狂ったように注ぎ込み、抑圧の力を強めた。
「囚」の字の牢獄に閉じ込められた三足金烏は、何らかの霊力が封じられたかのように、すぐに本来の姿を現した。
それは金色の三足の薬鼎だった。いや、正確には丹炉と言うべきか！
「丹炉だ！」
見物人たちは次々と驚きの声を上げ、その修仙者が命知らずに神鳥を捕まえようとしたのではなく、最初からそれが丹炉の法宝だと見抜いていたのだと知った。
「宝物が現れた！」
ワッと、飛行能力のある者たちが全員集まってきた。彼らの目的は一つ、スーチェの手から宝物を奪うことだ！
人はまだ到着していないが、様々な攻撃が同時に放たれ、あっという間に数十の攻撃法宝がスーチェに向かって飛んできた。
宝物を奪う！
言うことはない。
スーチェは心の中で悪態をつきながらも、その三足の丹炉への抑圧を緩めることはせず、一気に仙狱戦隊を全員解放した。
数で勝負しても恐れない！
蛇女、小蛟龍、修羅魔躯は三足の丹炉の方へ飛び、攻防の準備を整え、他の者が近づいて宝物を奪うのを防いだ。

十匹の鬼僕がスー・チェを取り囲み、十匹が力を合わせてたちまち巨大な鬼の爪を形作り、向かってくる法宝たちに向かって掴みかかった。
プッ！プッ！プッ……
多くの攻撃用法宝は、練気後期の散修が使う低級な法器に過ぎず、その威力は実に限られていた。十匹の筑基後期の鬼僕が凝集させた鬼の爪に少し触れられただけで、重いものは粉々になり、軽いものでも鬼気に侵されて霊性を失い、パチパチと落ちていった。
摂魂！摂魂！摂魂……
スー・チェは霊宝の葫芦に真元を注ぎ込みながらも、摂魂の神通を放つのを怠らなかった。なぜなら摂魂の神通は精神力のみを消費し、しかも最も消費が少ない神通だからだ。
これらの低級な散修に対しては、摂魂の青い光を拡散式に放出すれば威力は少し弱まるが、彼らにとっては十分だった。
ピリピリパチパチ……
数回の摂魂の後、数十人の低級散修が正気を失い、餃子のように次々と落ちていった。高さ約二百丈もある場所で、自身の防御力が不足していれば、脳漿が飛び散り、粉々になるのは避けられない。
まだ飛行を維持できているのは二十人余りで、その中でも最も実力が低いのは筑基期だった。スー・チェが注意深く見ていると、三人の金丹期の修士がいるのが見えた。その装いからして、どこにも属さない散修のようだった。
スー・チェの神通が極めて邪悪なものであることに気づいたこの二十人余りは、一斉に攻撃してくることはなく、百丈離れた場所で浮遊し、一時的に停止した。
シュッ！
また一人が飛んできて、三十丈の距離まで来たが、スー・チェは彼女に攻撃を仕掛けなかった。
それはあのベールをかぶった女性だった。
「やはり宝物が現れたのね。道友、私を苦しめたわ。」ベールの女性は恨みがましく言った。
「私も事前には知らなかった。それで、信じるか？」スー・チェは首を振って言った。
「信じるかどうかはもう重要じゃないわ。」ベールの女性は低い声で言った。「私は錬丹が得意ではないし、この丹炉も必ずしも必要というわけではないけど、逆にあなたを助けることはできる。でもその後、あなたは私に何らかの報酬を与えなければならないわ。」
「問題ない。」スー・チェは微笑んで言った。「道友、どんな報酬が欲しいのですか？」
ベールの女性はその三足の丹炉を見て言った。「十万の霊石か、それに相当する価値のある他の物資でいいわ。私が使えるものなら何でも。」
「いいですよ！」
スー・チェはためらうことなく承諾した。今はその丹炉を抑え込むのに全力を尽くさなければならず、手が足りない状態だ。この場でこんな助け手を雇えるのは悪くない。
もちろん、スー・チェも彼女を簡単には信じず、心の中では警戒を解かなかった。彼女が突然裏切りを働くかもしれないのだ。
宝物が目の前にあると、人の心は恐ろしいものだ。

ベールをかぶった女性とスー・チェの会話を聞いて、百丈離れた場所で、大きな髭を生やした中年の修行者が大声で言った。「水月洞天よ、これは明らかに我々と対立しようとしているのか？」
この大髭の修行者は金丹中期の修行レベルにあり、間違いなく天玄宗の領域内で有名な金丹級の散修だ。
彼が呼んだ「水月洞天」という名前を聞いて、スー・チェは天玄宗の管轄区域内にいる三十六人の金丹級散修が「三十六洞天」と呼ばれていることを思い出した。
そう呼ばれるのは、彼らが住む修行の場所が散修界でも霊気が豊かな洞天福地であり、最も強い者だけがそれを所有する資格があるからだ。
もちろん、そうしたいわゆる洞天福地など、天玄宗は全く見下している。さらに、超級門派であっても、多数いる散修たちに生きる道を残さなければならない。これらの点において、天玄宗はあまり横暴には振る舞わない。
そして、このベールをかぶった女性こそがその中の水月洞天なのだろう。
ベールをかぶった女性は落ち着いた口調で返した。「宝物が現れれば、誰でも争うことができる。私にもその資格がある。また、誰を助けるかは私の自由だ。誰かと対立しているわけではない。」
大髭の修行者は鼻で笑いながら言った。「そう言ってはいるが、理屈としては、内と外を区別すべきだろう。我々も三十六洞天の一員だ。お前が私を助けずに外部の者を助けるなんて、少し行き過ぎではないか？」
「申し訳ありませんが、私は誰とも深い関係はありません。」ベールをかぶった女性の声色は冷たくなった。
一方、スー・チェは声もなく笑った。外部の者？この地で、私が外部の者だと？
「天玄宗の弟子はどこだ？」
スー・チェが突然大声で叫んだ。
「ここです！」
ドンという音と共に、天上地下、周囲の百人以上の天玄宗の弟子たちが一斉に叫んだ。「天羽大師兄にご挨拶します！」
「彼は天玄宗の人間か？」多くの散修たちは顔色を変え、心の中で驚いた。「まさか大師兄だとは？」
ベールをかぶった女性も目を見開いて驚いたが、彼女が驚いたのはスー・チェが天玄宗の門人だからではなく、「大師兄」という呼び名に驚いたからだ。
天玄宗に、いつからこんな「大師兄」がいるのか？
もともと、ここには十数人の練気中期の天玄宗外門の弟子しかいなかったが、後に起きた大規模な天地の異変によって、千里範囲内にいる飛べる天玄宗の弟子たちが全員ここに集まってきたのだ。
金烏山はもともと天玄宗の領域内にあり、正確に言えば、天玄宗の弟子こそがこの大地の主であり、外部の者などではないのだ。

さっき、スー・チェが見せた「摄魂」と「囚魔」という二つの神通、そして蛇女や蛟龍、鬼仆といった霊寵――天玄宗の弟子たちは決して愚か者ではない。あの人物が変装した天羽の大師兄であることを知らないはずがない。
ただ、超級門派の弟子たちは皆質が高く、スー・チェが自ら身分を明かすまでは、どの弟子も軽率に飛び出して騒ぎを起こすことはない。
大師兄が皆に立ち上がってほしいと言うまでは……。