第二十二章 妖獣の購入
陰風峡谷は玄基城からわずか数百里の距離にあり、蘇徹と雷笑は軽身法術を使ってわずか二時間でそこに到着した。
平原の上には、北から南へと2000里以上にわたって巨大な峡谷が蛇行しており、その中には陰風鼠や黒金蟒、赤尾狐など、数え切れないほどの穴居型の妖獣が生息している。
二人は土塁の上に立ち、高みから遠くを見渡した。雷笑は峡谷の東端にある小さな町を指して言った。「あれが我々天玄宗がここに設けた補給キャンプだ。外部の散修たちも妖獣を狩るために峡谷に入ってくるので、長い間に小さな修真市場になったんだ。運が良ければ、いいものも手に入るかもしれない。」
蘇徹は頷いた。他の良いものには当面興味がなく、ただ急いで妖獣を手に入れ、頭の中の黒塔の秘密を解明したいだけだった。
「では、行こう。」蘇徹は土塁を降りようとした。
「急がないで、急がないで！」
雷笑は笑いながら乾坤袋から酒葫芦を取り出し、栓を抜いて言った。「こんなに長い距離を歩いたんだ。少し休んで、私が自分で醸造した果実酒を飲もう。」
「今、酒を飲むのか？」蘇徹は少し驚いたが、それでも葫芦を受け取り、一口飲んでみた。
口の中に甘美な香りが広がり、確かに上等な酒だった。しかし、今はそんな美味しい酒を味わう気にはなれない。
雷笑は彼の焦りを見て、静かに説得した。「修真市場で商売をする連中はみんな狡猾で、君がそんなに急いでいると、彼らに心の内を見透かされて値切りに不利になる。確かに我々には霊石も不足していないが、無駄遣いをして警戒心を怠ると、簡単に狙われるぞ。」
「わかった。」蘇徹は謙虚に頷いて教えを受け入れた。
実際、雷笑が言わなくても蘇徹はこれらのことを知っていた。ただ、雷笑は蘇徹を仙道に足を踏み入れたばかりで経験のない後輩だと思っているため、細かく注意を促しているのだ。
彼のこの好意には、蘇徹も必ず感謝しなければならない。考えてみれば、自分は本当に運が良い。天玄宗に入ったばかりで二人の良い人に出会えたのだ。一人は彼で、もう一人はもちろん玉清師兄だ。
もちろん、天玄宗には数十万人もの人々がおり、良い人もいれば悪い人もいる。蒋琛や宋胖子のような心根の悪い者も決して少なくない……
15分後、二人は補給キャンプに入った。それは町の中央にある最も広い大通りで、雷笑が言っていた修真市場そのものだった。
通りの両側には、それぞれずらりと露店が並び、丹薬や符籙、低級の法器など、何でも売られていた。蘇徹は、露店を出しているのはほとんどが外部から来た散修で、白い道服を着た天玄宗の弟子はほとんど見当たらないことに気づいた。
ちょうどその時、雷笑が小声で説明してくれた。「我々の派の弟子は自分の身分を重んじていて、自分が使わない物資を派に持ち帰って貢献値に交換する方を選ぶのです。ここで散修たちと一緒に露店を出せば、同門の兄弟たちに笑われてしまいますから。」
「なるほど。」
蘇徹は頷いたが、派の弟子たちのいわゆるプライドにはあまり共感できなかった。
歩きながら時々立ち止まり、雷笑は二つの露店からそれぞれ錬器用の金属鉱物を数個購入した。彼はこう説明した。「私にはまだ錬器の能力がないので、これらの金属の価格が手頃だと思い、派に持ち帰って貢献値に交換する方が得だと思ったのです。へへ、少しずつ積み重ねていくんですよ……」
蘇徹は辛抱強く彼について行き、町の中心部に到着すると、案の定低級の妖獣が売られているのが見えた。
通り端の大きな木の下には、一辺が三尺ほどの鉄の檻が四つ置かれ、その中にはそれぞれ大きなネズミが閉じ込められていた。露店を出しているのは二人の若い散修で、顔立ちが少し似ており、おそらく兄弟同士だろう。
「陰風鼠だ！」雷笑が小声で説明した。「陰風峡谷で最もよく見られる低級の妖獣で、この四匹は全て最も弱い一級低階です。あなたの要求を満たせるでしょうか？」
「大丈夫です。」蘇徹は頷いた。「一匹あれば十分です。」
「それならいいですね。」雷笑は笑って言った。「価格は十五枚の霊石を超えないはずです。高ければ買いませんよ。」
「わかりました。」蘇徹は頷いて同意した。
露店の前に来ると、雷笑は二人の散修のうちの一人に尋ねた。「道友、この陰風鼠はいくらですか？」
「二十枚の霊石です。」と答えた散修の右側のこめかみには暗赤色の母斑があり、少し年上に見え、兄弟のうちの兄のようだった。
「高すぎます！」雷笑は首を振った。「陰風峡谷で最も弱い妖獣なのに、その価格は高すぎます。先日、私の兄弟の一人が十枚の霊石で一匹買ったんですよ。」
「十枚の霊石ですか？」その散修は何度も首を振った。「そんな価格はあり得ません！」
「この種の妖獣は陰風峡谷の至る所にいるんです。時間がなければ、私たちも自分たちで峡谷に入って捕まえるのですが……」
その後、雷笑は自分の得意とする交渉術を駆使し、辛抱強く値段交渉を続け、最終的に十二枚の霊石で蘇徹のためにこの取引を成立させた。
スー・チェは霊石を支払い、適当に鉄の檻を一つ選んで手に持った。その鉄の檻は価値がなく、単なるプレゼント品で、中のイン・フェン・シューは動かず、呼吸も安定しており、明らかに幻覚剤を飲んで昏睡状態にあった。
無事に妖獣を手に入れたスー・チェとレイ・シャオはその屋台を離れた。
本来なら、これはごく普通の取引で、誰の注目も引くはずがない。レイ・シャオもしつこく値切り、けちけちしているように見え、金持ちを誇示するようなこともなく、他の人々の嫉妬を買うはずもない……しかし、屋台を出していた兄弟はスー・チェとレイ・シャオの背中をじっと見つめ、その目つきは明らかに悪意に満ちていた。
胎児のあざがある散修が合図を送ると、もう一人が軽く頷き、顔を素早く拭って一瞬で別の顔に変わった。
なんと、手際の良い変装術だ！
その後、変装した人物は屋台を離れ、スー・チェとレイ・シャオの後をつけて行った……
スー・チェたちは自分たちが監視されていることに気づかず、少し歩いた後、レイ・シャオが尋ねた。「スー・シデイ、必要な妖獣はもう手に入れた。これからどうするつもりだ？」
「シシエ、何かアドバイスは？」
レイ・シャオは言った。「数日前に派閥から任務を受けて、イン・フェン・ガンゴウに入り、『ドゥン・ディ・ドク・トウ』の根を10本採取する必要があるんだ。本来なら、君を連れてガンゴウに入り、妖獣を捕まえてもらって、少なくとも10数個の霊石は節約できるはずだ。でも、君が急いでいる様子だから、何か理由があるんだろう……」
スー・チェは彼の意図を理解し、すぐに言った。「実は、法器を作るために妖獣の肉と魂が必要なんです。作成に成功すれば、自衛能力も大幅に向上します。その後、シシエと一緒にガンゴウに入って修行し、負担にならないようにします……たぶん、半日あれば十分でしょう。」
レイ・シャオは喜んで頷いた。「ちょうど今はもう暗くなってきたし、宿屋を探して一晩休んで、明日の朝にガンゴウに入ろう。どうだ？」
「いいですね。」スー・チェは頷いて同意した。
スー・チェが法器を作るために妖獣の肉と魂が必要だと言ったことに対して、レイ・シャオは全く驚かなかった。修真界ではこのようなことは非常に一般的で、多くの種類の法器は特別な儀式を経てこそ最大の力を発揮できるのだ。
しかし、二人とも気づかなかったが、背後の少し離れたところに、見た目は普通の尾行者がいて、何気なくある屋台の商品を見ているふりをしていたが、実際にはその大きな耳が微かに震えて、スー・チェとレイ・シャオの会話をはっきりと聞いていたのだ。
スー・チェとレイ・シャオが警戒心が低いわけではない。本当に予想外だったのだ。すでに十分に控えめに振る舞っていたのに、まだ誰かに目を付けられるとは。しかも相手は、騒がしい環境の中でも数丈離れた場所での低い声の会話まで盗み聞きできる、何か特別な能力を持っているのだ。
ある宿屋の中で、スー・チェは一人の部屋にいて、レイ・シャオは隣の部屋に住んでいる。
築基期の修行者だけが神識を鍛え上げ、壁を通して他人の部屋を覗き見ることができる——これは基本的な常識だ。だからスー・チェは、自分の小さな秘密がレイ・シャオに見つかる心配はしていない。
「当面のところ、レイ師兄は良い人のようだ。しかし、警戒心は忘れてはならない。特に高級な法宝の誘惑に直面した時、修真界では誰も信頼してはいけない！自分だけが知っていることこそが、真の秘密だ。」
スー・チェは再び心の中で自分に言い聞かせた。