第二百一十六章 集中任務

首席真伝弟子として、いつでも掌教大殿に行き、掌教至尊に謁見できるという点で、蘇徹の特権は主峰尊者たちをも上回っていた。
主峰尊者は常に存在するが、首席真伝弟子は平均して七、八百年に一人しか現れず、「首席」という言葉の真の意味を知っているのはごく少数の人間だけだ。
だから今回、掌教大殿に行く際に玄機尊者の同伴は必要なかった。蘇徹が掌教天峰に降り立つと、筑基初期の内門弟子が迎えに来て、恭しく挨拶をした。「天羽大师兄、どうぞこちらへ。」
蘇徹は、これが掌教大殿の執事弟子であり、掌教天峰で働けるのもまた幸運なことだと知っていた。これらの弟子たちは皆、特別な身分や背景を持っている。
大殿までまだ五十丈あるところで、執事弟子は深くお辞儀をして静かに退いた。それ以上進む資格は彼にはなかった。
大殿に入ると、蘇徹は掌教至尊と青玄、広戊の三人の師祖だけを見た。木夜と紫霄の師祖は何故か姿を見せなかった。
中に入ると、いつもの習慣通り、蘇徹は弟子としての叩頭の礼をしようとしたが、今回は掌教至尊から放たれた優しい力によって止められた。
「首席真伝弟子は、我々の派の開山師祖だけに跪けばよい。他の者たちは跪く必要はない。」掌教至尊は優しい声で言った。
「おっ？」
蘇徹は明らかに驚き、首席真伝弟子にこんな地位があるとは知らなかった。
「首席真伝弟子の意味は、日々徐々に理解していくことだ。」青玄師祖は微笑みながら言った。「今すべてを教えてしまうと、お前は怖くて眠れなくなるだろう。」
「はい、師祖。」蘇徹は頭を下げて答え、心の中で推測した。「首席真伝弟子は、きっと大きな使命と責任を背負っているのだろう。簡単な役目ではないはずだ。」
「座って話そう。」
掌教至尊は下座の蒲団を指差した。
蘇徹は礼を言って座り、すぐに目の前に古風なデザインのブレスレットが浮かんできた。
「収納用のブレスレットだ！」
蘇徹は急いでそれを受け取った。
「身につけなさい。」掌教至尊は言った。「我々の派の大弟子は、もはや乾坤袋のようなものは使えないのだ。」
宗門の面目に関わることであり、修真界ではこの点を特に重視している。
蘇徹は黙って頷き、その収納用ブレスレットを手につけた。心をそこに向けると、すぐに軽いめまいを感じた。パチンという音と共にブレスレットは自動的に収縮し、すぐに皮膚の中に消えてしまい、もはや何の痕跡も残らなかった。

蘇徹は心の中で悟った。これがまさに「主を認める」ということだ。これからは自分以外の者がこのブレスレットを開けるには、まずその上にある心神の刻印を消し去らなければならない。
この方法には極めて高い修行レベルが必要で、しかもその道に精通した達人でなければならない。もし暴力的な手段で心神の刻印を強制的に消そうとすれば、ブレスレット内部の収納空間が崩壊し、中の物は必ずしもどの異次元空間に落ちるとは限らず、二度と取り戻すことはできない。
主を認めた後、蘇徹は再び心神を送り込み、中の収納空間が非常に広大で、長さも幅も高さもそれぞれ二十丈あり、無数の物資を収めることができるのを見た。
仙狱にはこうしたものはあまり珍しくないが、師祖から与えられたものなのだから、断る理由もない。
広大な収納空間の中で、真っ白な道服がひとつだけ浮かんでいた。そのスタイルは現在自分が着ている弟子用の道服とほぼ同じだが、違いは袖口と襟元に三本の金糸が刺繍されている点だ。
正統な弟子であっても金糸は三本だけで、間違いなく、金糸の道服は天玄宗全体でこれだけだ。
法眼の術を使って詳しく観察すれば、一見普通の生地の上に無数の微細な符文があり、数十もの極めて複雑な陣図を構成しているのが見える。これにより、この道服が高級な法宝であることは明らかだ。
「残念ながら、首席正統弟子の道服は上品な宝器で、金丹期に達しない限り、お前には着られない。」
掌教至尊は意味深長に笑って言った。「それは、歴代の祖師たちが、筑基後期の弟子が首席正統弟子になるとは思ってもみなかったからだ。だから、金丹になる前には、道服のことは自分で解決しろ。」
「弟子、承知しました。」
蘇徹は頷き、心の中で理解した。いわゆる自分で解決するというのは、方法はとても簡単で、今着ている内門弟子用の道服の二本の銀糸を抜き、三本の金糸を縫い付けるだけだ……
これ以上の方法はない。自分の修行レベルが低く、金丹初期にも達していないのだから……
次は本題だ。
再び一つの玉簡が蘇徹の前に浮かび、掌教至尊は言った。「いくつか任務を割り当てた。一ヶ月以内に全て完了させるように。」
「任務ですか？もうすぐ任務が来るのですか？」
蘇徹は疑問に思い、無意識のうちに尋ねた。「首席正統弟子になれば、聖武堂に入って功法を受け継げると言われていたのでは？」

「お前にとっては、まだ急ぐ必要はない！」広戊師祖が話を引き継ぎ、その表情や口調には、期待外れの悔しさがにじんでいた。「十の門を通じても、一つを極めるより劣る。お前は火系の功法を主に修め、さらに火系の極上の霊宝も持っている。まずはその二つをしっかりと強化することが最優先だ。」
「極上の霊宝ですか？」
蘇徹は少し驚き、自分が持っている青銅の宝葫が、道器に次ぐ極上の霊宝だったと知った。
「やはり、その真の価値を知らないのだな。」広戊師祖は恨めしそうに言った。「こんな宝物を、お前は地心の火で台無しにしようとしている。お前のせいで、私まで……」
そこで一時的に怒りを抑え、できるだけ穏やかな口調で続けた。「お前に与えたこれらの任務は、真に高級な霊火を集めるためのものだ。まずは自身の修行レベルと霊宝の力を高めろ。聖武堂の功法は、お前の修行がある段階に達したら、自然と受け継ぐ時間もたくさんできるだろう。」
「はい、師祖。」
蘇徹は敬意を表して答え、心の中で老黒に言った。「どうやら、師祖たちは私が修練している絶品の功法『火神訣』を知らないものの、次の段階である結丹が様々な霊火の集め方と密接に関連していることを見抜いているようだ……」
「そうだな。」老黒が返した。「あの元婴の老怪どもは、目が鋭いんだ！」
その時、掌教至尊が再び言った。「修真界はすでに大混乱に陥っている。我々の派の首席真伝として、将来は他の門派の弟子たちから多くの挑戦を受けることになるだろう。その時は、単なる交流試合ではなく、生死をかけた残酷な決闘となる。お前の修行レベルはまだ低い。可能であれば、早く結丹しろ。」
蘇徹は頷き、「弟子の結丹方法は確かに様々な霊火の集め方と関連しています。師祖がこれほど多くの霊火の入手先を提供してくださり、感謝します」と答えた。
蘇徹は既に、手に持つ玉簡には様々な霊火に関する詳細な情報が記録されているに違いないと推測していた。これらの情報は極めて貴重で、そうでなければどこで霊火を集めればいいのかさえ分からないだろう。
しかも、師祖たちが地心の火をあれほど軽蔑しているのだから、彼らが提供する霊火の品質は間違いなく非常に高いはずだ。
「これらの霊火を手に入れるのも簡単なことではない。十分に注意し、甘く見てはならない。」広戊師祖は厳しい声で念を押した。
蘇徹は急いで同意した。
掌教至尊も笑って言った。「修行の道とは、自己に挑戦し続け、様々な苦難を経験し、あらゆる障害を克服することだ。だから、霊火を集めることも誰も助けてはくれない。自分自身で努力しなければならないのだ。」

「弟子、理解しました。」蘇徹は頷いて答えた。「首席真伝として、宗門の寄生虫になってはならない。どんな挑戦にも立ち向かう覚悟だ。」
「太乙門の脅威はまだ解消されていない。外に出たら、決して本当の姿を見せてはならない。一ヶ月以内に師門に戻るよう努めろ。そうすればお前の玄狱峰もほぼ完成するはずだ。」青玄師祖は最後に付け加えた。
「その時が来れば、天玄宗首席真伝の名は修真界全体に広まるだろう。」
……
半刻後、蘇徹は玄機峰に戻り、まず真伝弟子たちの居住区に行き、段天涯の修練洞府を見つけた。
洞府の中には段天涯だけでなく、如意、風君、松涛、凌云の四人もいた。
蘇徹は以前から、彼ら五人が同じ小派閥に属していると聞いていたが、今日、それを目の当たりにしたのだ。
「天羽大师兄にご挨拶します。」
蘇徹がまだ内門弟子の道服を着ているにもかかわらず、今や玄機峰のこれら五人の真伝弟子は皆、敬意を表して自ら礼をするのだった。
特に七番目の松涛は、極めて気まずそうな表情を浮かべていた。
あの日、外の山道で「天機峰まで代わりに行ってくれれば、報酬として二十の霊石をやる」と松涛が蘇徹に言った言葉が、今も耳に残っている……
まだ一年も経っていないのに、あの日の練気大円満の内門弟子は、もう宗門内の二十数万人の弟子たちの首席大师兄になっていたのだ。
さっき、彼ら五人は集まって、すべてがこんなに信じられないものだと感慨にふけっていた……今、松涛はさらに茫然とし、これがただの夢に過ぎないのではないかとさえ思っていた。もしかすると目覚めたら、自分は依然として小さな内門弟子で、相変わらず高い地位にいる真伝师兄なのかもしれない……
すべては夢に過ぎない……
蘇徹はもはや全員の大师兄なのだから、あの日に起こった些細な出来事を気にするはずもない。大师兄には大师兄としての度量と教養があるべきだ。
だからこそ、蘇徹はここに来て、彼らの前で青銅宝葫から天木極剣を取り出し、それを段天涯の手に渡したのだ。
擂台で得た戦利品は自分のものにするのも全く問題ないが、理屈から言えば、結局は同門同士の競争に過ぎず、真の敵とは言えない。もっと高い視点から見れば、大师兄としてはその物を弟子に返すべきなのだ。
「師兄、ありがとうございます。」段天涯は微笑みながら、大切にしていた宝剣をしまった。
「弟子、遠慮するな。」蘇徹は笑って尋ねた。「半年後、再び競技峰で切磋琢磨しようか？」
「光栄です。」

段天涯はすぐに快く承諾し、心の中で蘇徹の言葉の意味を理解した。つまり、半年以内に必ず丹を結べるということだ。
今日に至るまで、蘇徹が見せる自信に疑問を抱く者はもういない。
蘇徹が去った後、五人の小さな派閥は再び座り、皆沈黙を守っていた。
しばらくして、細やかな心根の如意が静かに尋ねた。「松涛、なぜ彼に会うたびに、いつも変な表情をするの？」
「あ？別に……」
松涛は一瞬呆然とし、あの日の恥ずかしい出来事を話すわけにはいかず、すべてが夢ではなく、単に相手がそのことを気にしないだけだと気づいた。
段天涯は淡々と微笑み、低い声で言った。「結局のところ、玄機峰の仲間としての情もある。将来的に彼と親しくなっても悪くはないだろう。」
他の四人も軽く頷いた。
正直言って、こんな首席大師兄がいるとは、やはり少し慣れないな。
「玉清が師門に戻って、この変化を知ったら、彼はどう思うだろうか？」
段天涯は顔を上げて笑った。「とても楽しみだよ……」