第一百八十九章 深海閉関

スー・チェは隠形状態のまま、海底をゆっくりと泳ぎ続けていた。
仙獄では、ラオ・ヘイが金丹修士「ジェ・ハー」の元神を尋問し、スー・チェは自分が太乙門の戦堂堂主「ハオ・ユエン・ダーズン」に目をつけられていたことを知った。
ハオ・ユエン・ダーズンは金丹後期の大円満の修行者で、太乙門の元婴以下で最も優れた存在とされている。実際の年齢は150歳にも満たず、将来性は無限大で、次期掌門の候補者だと言われている。
「散修のイン・リアンが彼の魂探しの術によって愚か者にされてしまったなんて、このハオ・ユエンも本当に冷酷な人物だ。」スー・チェは内心で驚愕した。
「当然だ。冷酷でなければ、戦堂堂主の座にふさわしくない。」ラオ・ヘイが答えた。
「魂探しの術だと！」
スー・チェは心の中で寒気を感じた。「私が最も恐れているのがこの手の技だ。一体どんな悪党がこんな技を考え出したのか。」
不満を抱きながらも、スー・チェは続けて考えた。「もう太乙門が北極海域を厳重に封鎖するつもりだと分かった以上、このままではいけない。どうしてもなら、どこかに隠れてこの騒動が収まるのを待つしかない。」
スー・チェは自分が二つの神通を持っているものの、金丹初期の太乙門の長老と正面から対決すれば絶対に敵わないと分かっていた。
たとえ神通で相手を封じ込めたとしても、瞬時に命を奪うほどの攻撃力はなく、師匠から与えられた符宝も剣気一つしか残っておらず、これ以上無闇に使うわけにはいかない。
ラオ・ヘイも同意した。「完全に隠れて、三ヶ月間姿を現さないのだ！太乙門がお前一人のために、わざわざ三ヶ月も北極海を封鎖するなんてあり得ない。」
「そんなことはないさ。」スー・チェは心の中で笑った。「私の魅力がそこまで大きいわけじゃない。」
「その通りだ。」ラオ・ヘイは頷いた。「ちょうどいい。仙獄には新たな霊脈ができており、修行に十分だ。主人よ、とっとと隠れて閉関し、あのクズどもには外で待たせておけばいい。」
「閉関修行か？」スー・チェは心が動いた。「それは悪くない考えだ。」
丹薬も十分にあり、霊気も不足していない。どこで閉関しても同じだ。ただ、十分に隠れて、海中の妖獣に邪魔されないようにすればいい。
もちろん、閉関する場所はしっかりと探さなければならない。この地域は絶対にダメだ。なぜなら、背後には二人の金丹修士が自分を探しているからだ。
そこでスー・チェは適当な方向を選び、少し速度を上げて前進し続けた。
海中の妖獣たちはスー・チェの隠形状態を見抜くことはできないが、太乙門の金丹長老たちにはある程度の妨害を与えることができる。

金丹長老の修行レベルは明らかで、妖獣に傷つけられるはずがない。しかし、手を動かせば強烈な波動がすべての痕跡を消し去り、蘇徹の足取りも完全に失われてしまう。
半刻後、太乙門の二人の金丹長老は海面から飛び立ち、一時的に諦めるしかなかった。
「どうやら哲桦は本当に不測に見舞われ、何の痕跡も残していないようだ。」
国字顔の修行者は悲しげにため息をつき、続けて言った。「大尊に伝言を送って、できるだけ早く多くの人員を派遣し、この海域を徹底的に捜索させよう。あの少年は飛び出せず、海中を潜っているだけだ。遠くに逃げることはできないはずだ。」
「わかりました！」
もう一人が伝言用の玉符に情報を入力し、起動させると玉符は白い光となって一瞬で空に消えた。
半刻後、十数道の遁光が素早く飛来し、最も力の弱い者でさえ金丹初期の実力だった。
「各自、百里の海域を担当し、入念に捜索し、どんな小さな手がかりも見逃してはならない。」と金丹中期の長老が伝音で叫んだ。「この者は筑基の修行レベルに過ぎず、たとえ遁地丹を飲んだとしても明らかな土遁の波動が残るはずだ。皆、見過ごしてはならない。」
一同は声を揃えて命令を受け入れ、すぐに散開した。
しかし、一日中捜索しても蘇徹の姿は見つからず、様々な追跡用の法宝を使っても深海で人間の修行者が残した痕跡は一切見つからなかった。
実は、蘇徹は既に万里も離れた別の海域に逃げていたのだ。これほど速く泳げるのは、小蛟龍を放って自分を運ばせているからだ。
蘇徹自身も蛇女の霊力波動に変装しており、これにより人間らしい気配は全くなくなっていた。太乙門の金丹長老たちが海底で人間の修行者が残した霊力の痕跡を見つけ出すのは到底不可能だった。
蛟龍はもともと常に水中で生活する妖獣で、泳ぎの速さは飛行に劣らず、既に蘇徹を連れて彼らの捜索範囲から逃れていた。
さらに、銀須蛟は高貴な血統を持ち、他の妖獣に対して先天的な圧倒力を持っている。一般的に深海の妖獣は自ら蛟龍に攻撃を仕掛けることはない。たとえこの銀須蛟がまだ幼年期であることを知っていても、軽々しく手を出すことはない。
妖獣にも知恵があり、弱い者をいじめると年老いた者を呼び寄せる可能性があることを知っている。もし成体の銀須蛟に狂ったような報復をされれば、この海域のすべての妖獣が滅びることになる。
海底五百丈の深さで、蘇徹は巨大な岩礁を選び、自分が直接手を出すのは難しいため、小蛟龍に狭い石洞を掘らせた。

小蛟龍は妖獣として、周囲に強力な深海妖獣がいないことを鋭敏に感じ取ることができ、ここで閉関しても問題はないだろう。
妖獣にはそれぞれ縄張りがあり、侵入者に警告するために様々な印を設けている。もちろん、一般的には妖獣同士だけがそれを理解できる。
洞窟の準備が整うと、蘇徹が先に中に入り、その後小蛟龍も入っていった。洞口でしばらく手を加え、十分な蛟龍の気配を残してから、蘇徹によって仙狱に収められた。
洞口に残された蛟龍の気配は、太乙門の追手を惑わすためではなく、他の妖獣が洞窟に潜入して蘇徹の閉関を妨げるのを防ぐためだった。
洞窟の奥深くでは、蘇徹は依然として隠形状態を保ちながら、連続して三つの地霊丹を服用し、すぐに閉関修行を始めた。
現在、五品の地霊丹は一日の修行を維持するために一度に三つ必要であり、実力が上がるにつれて薬の消費量も必然的に増えていく。
霊気に関する需要はもはや問題ではない。修行中、太乙門の者たちに天地の霊気の流れを探られないように、蘇徹は自身の主要な霊穴を閉じ、外部の霊気を吸収しなくなった。仙狱内の小型霊脈だけで十分だった。
自分の修行に使う分なら、おそらく数十年でも使い切れないだろう。
深海での閉関生活が正式に始まった……
十日間の期間があっという間に過ぎ、太乙門の戦堂大殿では、六人の金丹中期の長老が「昊元大尊」の前に現れ、一斉に罪を謝った。
合計で三十人以上の金丹長老と千人近くの筑基弟子が動員されたにもかかわらず、筑基期の散修を一人も捕らえることができなかった……殿内に立つ六人の副堂主は当然、恥ずかしさでいっぱいだった。
「お前たちのせいではない！」
予想外にも、昊元大尊は彼らを叱責することなく、低い声で言った。「この者にはまだ運がある。捕らえられなかったのも不思議ではない。あの日、封魔殿の首席長老である封沙の目の前でさえ、彼は逃れることができたのだ。」
「封魔殿の封沙？」
六人の副堂主は一斉に驚いた。もちろん彼らも封沙の名前は知っており、現在は同じ陣営の同盟者だ。
「哲秋、皆に説明してくれ。」昊元大尊は静かに言った。
大殿の中で、情報業務を専門に担当する哲秋長老が影から歩み出て、皆に言った。「数日前、封沙は人を連れて青岚洲の市場で混乱を引き起こし、意図的に天玄宗の注意をそらした……その際、天玄宗の若い弟子に出会い、修行者の元神を揺るがす同じような神通を使われたのだ。」

「封沙の師弟・封火は金丹初期の修行レベルで、その人物を追跡しに行ったが戻らず、行方不明となった。これは我々の派の哲桦師弟の失踪と非常によく似ている。」
「これにより推測すると、天玄宗のこの若い弟子には三つの特徴がある。第一に、筑基中期の修行レベルながら、既に二種類の神通を持っており、奇襲を仕掛けることができ、金丹初期の門派の長老をも殺す力があると思われる。」
「第二に、彼は非常に高度な変装術を持っており、容貌を変えるだけでなく自身の霊力の波動も変えることができる。筑基中期でありながら、筑基後期の散修に見せかけることができるのだ。」
「第三に、彼は信じがたい能力を持っており、元々法宝に属していた神通を引き出し、自身の神通に変換することができるのだ。」
「おお？」
六人の副堂主は皆、動揺した。この最後の能力は実に驚くべきもので、聞いたこともないものだった。
哲秋は続けて言った。「彼の『囚字神通』は上古の宝符に由来しており、これは大尊によって確認されている。次に、元神を揺るがす別の神通については、万鬼宗の幽阑鬼姬の『妄虚鏡』に似ていると思う。私はすでに人を万鬼宗に派遣して調査させており、数日中には返答があるはずだ。」
昊元大尊は笑って言った。「あの青い光は、確かに鬼婆子の『妄虚鏡』によく似ている。多くの人々がその鏡の力を体験しており、私も一度経験したことがある……」
皆は頷いた。大尊がそう言うのなら、間違いないだろう。
昊元大尊は続けて言った。「私が最も心を動かされたのは、まさにこの能力だ。どうやって法宝の力を自身の神通に変えることができるのか、想像もつかない。実に見事な手口だ！」
「そうだ、そうだ……」
皆が同意した。なぜなら、皆が金丹の修行レベルにいるため、法宝の神通を引き出し、自身の神通に変換するという、いかに逆天の能力かを理解していたからだ。
特に金丹期にとっては、この能力は目の前に道器があるのと同じくらい魅力的だった。
なぜなら、神通の術は金丹修士にとって非常に重要で、より多くの神通を持つことで、凝婴の成功率も高まるからだ。

最も簡単な方法で説明すると、金丹後期の大円満に達した修行者が凝婴を行おうとする際、もし自身が三種類の神通を持っていれば成功率は30％上昇し、五種類を持っていれば半分上昇する。十種類を持っていれば、成功率は100％とは言えないものの、ほぼ100％に近い。極めて不運な者でなければ、十種類の神通を持っていても凝婴に失敗することはない。
昊元大尊は凝婴を目前に控え、この能力には当然ながら強い関心を寄せ、さらには必ず手に入れようと決意していた！
「だからだ！」
昊元大尊は突然立ち上がり、その重厚な声が大殿中に響き渡った。「あらゆる手段を尽くして、彼を私の前に連れてくるのだ。10日間でできなければ1年、1年間でできなければ10年！私にはまだ300年以上の寿命がある、待つことができる！」
「はい、大尊！」
皆が一斉に命じを受け入れた。
この時、深海で閉じ込められて苦修していた蘇徹は、自分の魅力がそれほど大きくないと思っていたが、実際にはとっくに飢えた狼の目にとって最も美味しい柔らかい肉になっていたのだ！