第一百八十七章 危機が迫る

「巨富とは単なる最高級の防御宝物ではない。むしろ、それ自体が巨富宮の山門なのだ！」
華光真人は重々しい声で言った。「巨富は自由に大きさを変えられ、小さい時は砂粒のように細く、大きくなると万丈もの高さになる。ほとんどの時間、それは巨富宮の山門として機能し、数万の巨富宮の核心弟子たちを支えてきたのだ。」
それを聞いて、蘇徹は頷き、「その歴史についても私はある程度知っています。当時の巨富宮は何かの件で世間の怒りを買い、仙魔両界の十数の門派によって共同で包囲攻撃されました。その戦いは天地を揺るがすもので、巨富宮の多くの弟子たちは戦死するか降伏し、最終的には当代の宮主だけが巨富宮を操りながら包囲網を突破しましたが、その後行方不明に……」
「その通りだ！」
華光真人は洞窟の外を指し示した。「その後、巨富宮の宮主も重傷を負い命を落としました。死ぬ前に、彼は巨富宮を北極の深海に沈めたのです。」
「北極の海？」
蘇徹は驚き、洞窟の外の深い海底を見つめて声を上げた。「この海域に？」
華光真人は静かに頷いた。
「しかし、その情報は正確なのですか？」蘇徹は思わず尋ねた。
「間違いない。」華光真人は苦笑いした。「なぜなら、私こそが当時の巨富宮の宮主の子孫だからだ。」
「え……」
蘇徹は完全に呆然とした。この慈悲深い散修連盟の大盟主の家系が、これほどまでに特別だとは思いもよらなかった。
「我々の家系のことはあまりにも複雑で、三日三晩話しても尽きない。それに、これ以上詳しく語る必要もない。」
華光真人は低くため息をついた。「私が死ねば、この血脈も完全に断たれることになる。実は、これも極光の道を修練したせいだ。若い頃、急ぎ足で物事を進め、無謀な行動を取り、北極の光が子孫を残せなくするとは知らず、結果として家系の血脈を断つ罪人となってしまったのだ……」
「そういうことは言わなくてもいい！」彼は手を振った。「とにかく、巨富が北極の深海に沈んでいることは確信している。それは先祖が死ぬ前に漏らした一言だ。ただ、彼は自分の罪が深いと考え、子孫に巨富宮の恩怨を背負わせたくなかったので、具体的にどこに沈んだのかは明かさなかったのだ。」
「その後、この秘密は代々の家主だけが知ることができ、私の代になるともはや一人きりで、もはや家族など存在しないのだ。」

ここまで話すと、彼は北極海の完全な海図を取り出した。「何百年もの間、私はこれらの地域をすべて探検してきた。残っているのはこの海域の4分の1にも満たない……だからこそ、もう100年時間を与えてくれれば、必ず巨大な宝の行方を突き止められると言えるのだ。」
蘇徹はすでに事の経緯をほぼ理解しており、数多くの労力が注がれたこの海図を受け取った。残りの4分の1の海域は、自分が探検する番だ。
華光真人は再び念を押した。「金丹期の修行力がなければ、この件を急いではいけない。北極の深海には、金丹の力を持つ妖獣が多くいる。君の現在の修行レベルでは、あまりにも差が大きい。」
「若輩、承知しました。」
蘇徹は謙虚に教えを受け入れた。
その後、華光真人は捜索海域での様々な技術や、注意すべき禁忌について次々と説明した。これらは何百年にもわたって蓄積された貴重な経験だった。
数時間後、蘇徹は一人で高空に飛び上がり、広大な海域へと進み続けた。一方、華光真人は海底の洞窟に留まっていた。おそらく、彼にはまだ考えるべきことややるべきことがたくさんあるのだろう……
蘇徹はこの老人に深い敬意を抱き、彼に立てた約束も心に深く刻んでいた。
極光島の散修連盟は、いつの日か再び繁栄し、かつて以上の栄光を取り戻すだろう。
巨大な宝については、蘇徹はあまり強く望んでいなかった。得られれば幸い、運命に任せるだけだ。
同じ時刻、千里離れた場所では、太乙門の修行者たちが既に極光島を完全に掌握していた。門派の夢を抱く2000人以上の散修たちは、島のある氷原地帯に集められ、監視されていた。
太乙門が彼らに説明したのは、一人ひとりの身元と出自を確認する必要があり、重大な悪事がなければ太乙門の外門弟子になれるということ。優秀な成績を収めた者や特別な才能を持つ者は、正式に門派に迎え入れられるという……
太乙門が大規模な殺戮を行わず、依然として仙道門派としての威厳と風格を保っているのを見て、散修たちは皆大喜びし、今回門派に迎え入れられることが大きな幸運だと本当に信じた。これからは、もはや根拠のない散修ではなくなるのだ。
「私は太乙門の弟子だ！」
この言葉を一度叫べば、どれほどの栄光が待っているだろうか。
氷雪の中で、現在の状況はまるで監視されている囚人のようだが、散修たちはそれを入門前の試練だと考えていた。こんな屈辱にも耐えられないのなら、修仙など語る資格もなく、なぜ君を門派に迎え入れる必要があるのか！

かつて華光真人の住処で、気品ある中年の男が手を背に組んで立ち、部下たちに言った。「このいわゆる散修盟主は、実際に修道を行っている者だ。ここの様子から彼の心境がうかがえ、すでに俗世を超えた雰囲気が漂っている。」
その男は金丹後期の修行者であり、間もなく婴境に達する大円満の境界にあり、天玄宗の玄機尊者に近い存在だった。
数人の金丹中期の部下たちも同意し、華光真人の特徴を報告した。
それを聞いた中年の男はしばらく沈黙した後、再び尋ねた。「哲秋、お前が配置したスパイたちは何か特別なことを発見したか？」
道号が哲秋の金丹長老は情報収集を専門としており、半年前にすでに部下たちを派遣し、散修に変装して極光島の各層に潜入させていた。
先日、散修連盟の他の二人の盟主も「哲秋」と数回接触し、今日の作戦を決定したのだ。
そこで哲秋は「ウリ」と「ワンハイ」が負傷して意識を失い、視力を失った経緯を非常に詳細に説明し、さらにいくつかの映像結晶石を取り出し、蘇徹が摄魂と囚魔神通を使って奇襲を仕掛ける様子を様々な角度から映し出した。
これらの映像はもちろん、太乙門の数人の密偵が異なる場所から記録したものだ。
映像結晶石に記録された映像は、真気や真元で起動させるだけで、開けた場所でほぼ立体的な鮮明な映像として再現され、まるで真人がその場で演じているかのようだった。
「金丹期にもなっていないのに、二つも神通を持っている。しかもどちらも極めて珍しい特殊型の神通だ。」
中年の男はすぐに興味を持ち、笑みを浮かべて言った。「この小僧、面白いな。」
そして尋ねた。「彼を知っている者はいるか？」
「はい！」哲秋は恭しく答えた。
「連れてこい。」
「はい。」
すぐに、蘇徹の手から銀月法輪の鷹鼻の修道士「鷹廉」が、一人の金丹修道士によって部屋の中に連れてこられた。
「末学の鷹廉、先輩方にご挨拶いたします。」
部屋に入るなり、鷹廉は師匠に仕える礼として跪いた。彼は何らかの理由で太乙門の大物に目をかけられ、正式に門下生に迎え入れられるのだと思っていた。
二日前、彼はついに夢にまで見た上品な霊器を手に入れ、仲間たちの前で大いに自慢し、多くの賛辞や羨望を浴びた。それが彼を傲慢にし、自分を特別な存在だと思う心持ちを生み出したのだ。
「この人を知っている者はいるか？」

中年人が振り返った時の無形の圧力により、鷹廉は幻想的な想像から急に目覚め、一瞬で冷や汗をかいた。体を震わせながら、鷹廉はホールで繰り返し映し出されている映像に目を向け、すぐに頷いて言った。「私は彼を知っており、さらに彼と取引もしました。」
「おお？」
数百年の人生経験を持つ中年人は、どんな細部も見逃さず、すぐに尋ねた。「どのような取引をしたのだ？」
「私は木片一枚を使って、彼から上質な霊器を手に入れました。」鷹廉は嘘をつくことができず、その日の取引の経緯を正直に、丁寧に話し始めた。
彼が説明した「囚」という文字の木片を聞いて、中年人は目を細め、手を振るだけで鷹廉を引き寄せ、何も言わずにその頭を押さえつけた。鷹廉は悲鳴さえ上げることができず、ただ白目を剥き、体を微かに震わせ、まるで俗世のてんかん発作のようだった。
これこそが蘇徹が最も恐れていた邪悪な術――魂を探る術だ！
しばらくして、中年人は右手を引き戻し、鷹廉はもはや口も目も歪み、表情は呆けており、明らかに愚かな様子を呈していた。
このような結末は、死と何が違うというのか？
「上古囚魔符！」
中年人はつぶやくように言った。「まさか上古囚魔符だとは！彼の『囚』という神通は、あの上古囚魔符によって得られたのか……どうしてそんなことが？どうやって古い符の力を自分の神通に変えたのか？まったく信じられない！」
周囲の部下たちは皆、一言も発さなかったが、心の中では理解していた。大尊をこれほど動揺させるほどのことは、決して些細なことではない。おそらく、これから何らかの命令が下されるだろう……
案の定、しばらくして中年人の低く力強い声が全員に向けて響いた。「命令を下せ。北極海を封鎖し、全力でこの男を捕らえろ。一万人を間違って捕まえても、一人でも逃がしてはならない！十日以内に、彼を私の前に連れてこい。」
「はい、大尊！」
部下たちは一斉に命令を受け入れた。
十分も経たないうちに、極光島からは数百の遁光が飛び立ち、その速度は決して遅くなかった。さらに、数人の金丹修士がそれぞれ追跡用の法宝を持ち、目撃者の指示に従って蘇徹が島を離れた方向へと追跡していった。
また、金丹中期の修士も急いで太乙門に戻り、さらに多くの人員を動員して、北極海全体を完全に封鎖するつもりだった。
この時、蘇徹はすでに極光島から数千里も離れており、自分が再び金丹修士に追われるという不幸な状況に直面していることなど、もちろん知る由もなかった。

果てしない大海原の上で、終わりのない退屈な飛行が続き、実に単調でつまらない。幸いなことに、心の中で老黒や蛇女たちと話をして気晴らしをすることができる。