第一百七十八章 乱世の訪れ

玉清はすでに目を覚ましたが、あらゆる面で大きな消耗をしており、まだ二、三日は静養が必要だった。
蘇徹の状態もほぼ同じで、玉清よりわずかにましだった。
二人はこの殿堂で座禅を組みながら休養し、二日後になってようやく蘇徹は精気神がすべて正常に戻り、他の任務を遂行できる状態になった。
玉清がまだ座禅を組んでいるのを見て、蘇徹は一人で大殿を出て、山頂の断崖の縁に行き、五つの大山に囲まれた霊霧の湖を見下ろした。
湖面には確かに濃い霧が立ち込めていたが、その霧は明らかに特別で、東方から差し込む万道の金色の光の下で、清らかで玉のような輝きを放っていた。まるで無数の細かな真珠が空中に浮かび、この夢幻のような霧を形成しているかのようだった。
座禅を組んで休養している間、蘇徹は太乙山門の中では天地の霊気が極めて濃厚であり、十数万人が同時に霊気を吸収していても霊気が不足することはないことに気づいた。
一本の霊脈を所有しているだけでも、まさに修行の聖地だ。
感慨にふけっていると、元々晴れていた空が突然暗くなっていくのが見えた。理由は不明で、何か不気味な雰囲気が漂っていた。
どうしたのだ？
蘇徹は目を凝らして見たが、しばらくしても異変の原因がわからなかった。
シュッ！
紫霄太上長老がどこからともなく飛んできて、突然蘇徹の前に現れ、厳しい表情で伝音した。「元々は秘密を守り、宗門に戻ってから全てを話すつもりだったが、彼らがこんなに早く謎を解き明かそうとしているとは思わなかった……もう少し賢く振る舞って命を守れれば、それだけで大きな功績となるぞ！」
「え？」
蘇徹は驚きの表情を浮かべ、突然のことで彼が何を言っているのか全く理解できなかった。
シュッ！
紫霄は瞬時に消え、またどこかへ行ってしまった。
蘇徹は急いで殿堂に戻り、玉清を起こした。「師兄、さっき新しい任務が来ました。」
「何だ？」玉清は立ち上がり、ゆっくりと衣服を整えた。
「今回の任務は特別で、俺たち二人が命を守ることです。」蘇徹は半分真面目に、半分冗談めかして言った。「生き残れれば、それだけで大きな功績になります。なかなかないチャンスですよ。」
玉清は淡々と笑い、頷いて言った。「ただ、聞く限りでは難しそうだな。」
神識を通じて、玉清も外の天候が極めて異常であることに気づいた。どうやら何かの災害が起こりつつあるようだった。
兄弟二人は一緒に殿堂を出て、危機が迫っていることは分かっていたが、二人とも落ち着いた心持ちで全てを受け入れた。

山の頂上で、二人は頭を上げてすでに真紅色に変わった空を見上げた。玉清が低い声で言った。「まるで何者かの強者たちが手を組んで大陣を張り、太乙山門全体を覆い尽くしているようだ。」
蘇徹は頷き、「太乙門の護山大陣は逆に完全に閉じられており、明らかに門を開けて客を迎え入れ、抵抗しないつもりだということだ」と言った。
轟隆！
天地の間から突然轟音が響き、まるで十の大山が高空から飛んできて同時に大地に落ちるかのようだった。しかし蘇徹たちは、これが封鎖大陣が完全に完成したことを意味していると理解した。
「太虚道友、太乙門はこれはどういう意味だ？」
天地を揺るがすような問いかけと共に、遠くから九つの人影が様々な場所から霊湖上空に集まってくるのが見え、紫霄師祖もその中にいた。
蘇徹は、この九人が仙道九大門派から太乙門を支援しに来た九人の元婴老祖であり、先ほど質問したのは「浩然宗」の老祖のようだと知っていた。
また、彼が呼んだ「太虚道友」とは、太乙門の掌門である至尊太虚のことだった。
太乙門には四人の元婴老祖がおり、掌門の太虚と首席長老の太昊の他に、先日まで狂ったように至る所で血なまぐさい事件を起こしていた「太武」と「太華」もいた。
この時、万丈の高空にある真紅色の雲の中から、二十数人の人影がゆっくりと降りてきた。
「これほど多くの元婴老祖が？」
蘇徹と玉清は心の中で驚いた。距離が徐々に近づくにつれ、彼らが太乙門の四人の老祖、万鬼宗の三人の老祖、血神教の三人の老祖、そして身元不明の十数人の元婴期の大修士であることがかすかに見て取れた。
この十数人の身元不明の者たちを見て、蘇徹は封火の記憶にあった「十数の大門派が集まって前例のない強大な力を形成した」という言葉を思い出した。
玉清は深く息を吸い、つぶやいた。「どうやら、先ほど考えていたよりもさらに難しいようだ……」
つまり、今日、太乙山門の中で命を守るのはほぼ不可能だということだ。
紫霄を含む九人の元婴老祖たちは、太乙門、万鬼宗、血神教の元婴老祖や老怪、老魔たちが団結しているのを見て、自分たちが彼らの罠にはまり、完全に天羅地網に捕らえられてしまったことをすぐに悟った。
万鬼宗と血神教が外部に発表した、太乙門に殺されたとされる二人の元婴老祖は実際には死んでおらず、今この瞬間も元気に目の前に現れていたのだ。
疑いようもなく、仙道の大門派である太乙門が魔道の万鬼宗や血神教と手を組み、修真界全体を欺く見事な芝居を演じたのだ。

もちろん、他にも十数の大規模な門派がある……
「諸位道友、いったいどういう意味だ？はっきりと説明してくれないか？」通天剣派の傲剣師祖が低い声で尋ねた。
万鬼宗の万鬼老魔は大笑いして言った。「何も隠すことはない。ただ、この修真界があまりにも静かで退屈すぎると思ってな。我々は波風を起こして、この老骨たちにも活動の機会を与え、賑やかにしたいのだ。」
「つまり、我々九人を騙してここに連れてきたのは、単に体を動かすためだというのか？」傲剣老祖が重々しく鼻で笑った。
「どうした、悪いことか？」血神教の聖教主は女性の元婴老祖で、澄んだ声で話し始めた。「傲剣老儿、私たちの間ではまだ対決したことがないでしょう？今日、あなたの通天剣術を試してみましょう！」
彼女はくすくす笑いながら、隣にいる二人の血神教元婴長老に合図し、「でもね、私たち三人が同時にあなたと戦うのよ」と言った。
その言葉の意味は、明らかに多数で少数を圧倒しようというものだった。
「それがどうした？」傲剣老祖は冷ややかに笑い返し、「お前たちだけでは、我々九人をここに留めておくことなどできやしない。それは単なる妄想に過ぎない。」
相手は人数で優位に立っているが、元婴老祖たちはそれぞれ深遠で不可解な命を守る神通を持っている。本当に逃げ出すつもりなら、たとえ一対十でも脱出の機会は見つかるだろう。
その時、太乙門の太虚掌門がついに口を開いた。彼は手に持っていた拂塵を振りながら言った。「傲剣道友、その言い方は間違っている。正しくはお前たち七人のはずだ。」
言葉が終わるやいなや、傲剣と紫霄側の九人の中からすぐに二人の人影が離れ、一瞬で百丈の距離を越えて太乙門側の陣営に加わった。
戦場での裏切りか？
その二人とは、それぞれ灵药山と天心閣の二人の老祖だった。
このような展開に、傲剣たちはさらに驚愕した。一体何が起こったのか？これまで一蓮托生だった仙道の門派が、こんなにも簡単に敵対するなんて……本当に世界は大混乱に陥るのか？
太虚掌門は低い声でため息をつき、傲剣と紫霄を含む七人に言った。「諸位老友、今日は必ずしもお前たちを死なせるつもりはない。ただ、我々の宗派が団結して、修真界全体に立場と態度を示すだけだ。おそらく、そう時間はかからず、今日の行動が我々全員にとって有益であることがわかるだろう。」
先ほど立場を変えた灵药山の老祖も言った。「その通りだ、諸位老友。この修真界は確かに変わるべきだ。さもなければ、我々はただ死を待つだけで、悲惨な最期を迎えるしかないのだ。」

天心閣の元婴老祖も大声で同意し、「古い規則や慣習を打倒してこそ、全く新しい世界が訪れる。大変動の後には、仙道が開けるのだ！」
……
山頂で、玉清は状況が全く理解できず、蘇徹に伝音して言った。「この老人たちは一体どうしたんだ？何故突然狂ったように振る舞うのか？修真界は十数万年もこのような構造で、彼らを怒らせるようなことがあったのか？」
蘇徹は伝音で返した。「私は少し手がかりを知っている。」
「おお？」玉清はすぐに目を向けた。
ここまで来たら、もうそれらのことを隠す必要もない。蘇徹は彼に説明した。「この変事の黒幕は、上層空間の何人かの大物だろう。修真界のいわゆる超級門派など、実際には霊界の何者かの手によって操られている駒に過ぎない。」
「霊界？」玉清は眉をひそめ、沈思して黙り込んだ……
この時、空の中の老人たちはまだ言葉を交わしながら謎を語り合っていたが、蘇徹と玉清にはもう聞き続ける興味はなかった。城門が火事になれば池の魚も被害を受ける。元婴老祖たちが大戦を始めれば、自分たちのような小物は簡単に命を落とすだろう。
しかし、どこから逃げ出せばいいのか？
ちょうどその時、蘇徹は紫霄師祖からの秘密の伝音を受け取った。「もうすぐ、お前たち二人は霊湖の下にあるその霊脈を通って太乙山門を離れろ。」
蘇徹は心の中で思った。「そうだ、どんな変事が起きても、太乙門はあの地下の霊脈が損なわれるのを絶対に許さない。そここそが最も安全だ。」
今日のこの状況を見て、蘇徹は紫霄師祖や傲剣師祖のような元婴期の大修士たちは滅びることはないだろうと推測した。彼らは神通力が非常に高く、人数だけで倒せる相手ではない。逆に、援軍として来た各門派の弟子たちは逃れるのが難しいだろう。
しばらくして、空の中の元婴老祖たちの口論はさらに激化していった……ついに、紫霄師祖が大声で叫んだ。「もう言葉は無駄だ。私たちを残したいなら、実力で証明しろ。」
轟隆！
数百の紫雷が空中に現れ、向こう側の二十数人の元婴老祖たちをすべて覆った。
大戦が始まった。
行こう！
蘇徹は既に玉清と連絡を取り合っており、雷鳴が響くこの機会を利用して一緒に山の下の霊湖へと飛んで行った。
この時、数百人の金丹高手が各地から駆けつけてきた。彼らは太乙門、万鬼宗、血神教、霊薬山、天心閣、そして十数の大型門派の金丹強者たちだった。今日の任務は、仙道七大門派の援軍を全員生け捕りにし、拘束して監視することだった。

もちろん、もし誰かが十分に生きてきて命をかけて抵抗するなら、それは一言で言えば「殺せ！」だ。
この日から、修真界全体が戦火に包まれた混乱の世に陥った。
もちろん、「修真界全体」という表現は全く正しくなく、「この修真界」こそが正しいのだと知る資格があるのは、ごく少数の元婴老祖だけだ。
霊界の下には無数の修真界が存在し、自分がいるこの修真界はその中の一つに過ぎない。
乱世が訪れるということは、蘇徹のような小さな存在にとって、修仙の道がさらに困難になるということだ……