第百五十八章 見抜けない女

ホウッ……
山のような薬店の廃墟が空中から現れ、金丹修士の「金明長老」が大神通の法術でそれを隣の空き地に運び去った。まるで邪魔なレンガを軽く持ち上げて、手元に放り捨てるかのようだった。
大擒拿神通！
これこそが金丹修士が使える神通の一つで、このように百万斤もの重さのものを運ぶだけでなく、百丈先から敵を直接捕らえて自分の前に連れてくることができ、逃げ場を与えないのだ。
この光景を見て、蘇徹は心の中で安堵した。「あの日、黒煞老鬼がこの神通を知っていたら、私はとても彼の手から逃れられなかっただろう！」
薬店の廃墟は金明長老によってすべて運び去られ、地面はきれいになり、ほとんどほこり一つ残らなかった。そうして炼丹密室の地下入口が現れた。
公平を期すため、蘇徹や薬店の人々は下に降りることができず、金明長老は炼丹を知る二人の执法弟子を選び、彼らに証拠を集めさせた。
十分も経たないうちに、二人の弟子は顔色を悪くして出てきて、伝音の術で捜索結果を報告した。
金明長老は激怒し、すぐに大声で宣言した。「灵壶薬店の店員全員を拘束しろ！この件は厳しく詳しく調査しなければならない！」
周囲の十数人の执法弟子がすぐに集まり、遠慮なく素早く手を出し、その場に呆然と立ち尽くし抵抗できない薬店の店員たちを全員地面に倒した。最も実力の高い二掌柜だけが、金明長老の処分を待つことになった。
「これはどうしたんだ？」
薬店の二掌柜は驚愕と困惑に満ちた顔で、慌てて尋ねた。「金明長老、なぜこんなことに？なぜ私たちを拘束するんですか？なぜ……」
金明長老は手をパッと振り、目に見えない気の力を放って彼の全身のツボを封じ、真元を完全に封じ込め、さらには話す能力まで奪った。
「今は話す必要はない。話すべき時になれば、話さないわけにはいかない。」金明長老は厳しい声色で叱責した。明らかに怒り心頭だった。
彼は自分が管理する坊市の中に、これほど非道な行為が存在しているとは思ってもみなかった。今、公然と暴露されたのは、まるで自分に平手打ちを食らわせるようなものだった……
「何が起こっているんだ？」
「下に何があって、金明長老をこんなに怒らせたんだ？」
傍観者たちはざわめき、炼丹密室に隠された秘密にも好奇心を抱いていた。

スーチェは現場には行かなかったが、すでにその光景を想像していた。仙獄の中で、老黒は晁掌柜を尋問し、彼が生きている人間を使って薬を作るのが好きなだけでなく、さらに人間の体のパズルのような遊びを好み、異なる人間の異なる部位を組み合わせても彼らを死なせないのだと知ったのだ……
また、晁掌柜がスーチェを策略で陥れた理由も非常に単純で、黒域仙蓮とは全く関係なく、単にスーチェの非常に強健な体質に目をつけただけだった。彼にとって、それは非常に良い標本だったのだ。
寿命が尽きようとしているあの老人にとって、金銭や宝物にはもはや興味はなく、ただ死ぬ前に、自分の極端に変態的な趣味を存分に満たしたいだけだったのだ。
こんな変態的な人物の考え方は常識では測れない。まさにそのために、スーチェは警戒せずに罠にはまってしまったのだ。
一方、その薬店の二掌柜は、これらのことについては全く知らず、ただ師匠が毒術に長けていることだけを少し知っているだけだった……
晁掌柜の悪事が暴露されたが、彼は捕まっていない。では、スーチェは自分の無実を証明できるのだろうか？
もちろんそんなに簡単ではない。金明長老のような金丹修士は簡単にだまされる相手ではない。
その後、スーチェは金明長老の住まい、つまり杏黄山坊市の執法堂に呼ばれた。
堂内で、金明長老はスーチェに座るようにさえせず、直接尋ねた。「薬店が崩壊した時、私は妖族と地魔の気配を感じた。これがどういうことか、説明してもらえるか？」
この質問に対して、スーチェは既に心の準備ができており、すぐに答えた。「それは私の霊獣と、もう一つの魔躯傀儡です。」
「おお？なかなかの腕前だな。」
金明長老は冷ややかに一瞥し、淡々と言った。「では、呼び出してもう一度見せてみろ。」
スーチェはもちろん自分の秘密を彼の前で明かしたくなかった。一度始めれば、彼の好奇心はますます強くなり、最悪の場合、自分に手を下すかもしれない……
しかし、拒否するにも技術が必要だ。スーチェは仕方なくある大物を盾にして金明に言った。「私の霊獣と傀儡は、天音師祖がすでに目の当たりにして確認しており、何の問題もありません。金明長老、どうかご安心ください。」
「天音師叔？」
金明の表情が変わり、すぐに尋ねた。「いつ天音師叔に会ったのだ？」
「10日前、地下魔界です。」スーチェは落ち着いて答えた。「天音長老は私に非常に多額の報酬も与えてくれました。」

スーチェが言及した報酬とは、2000斤以上もある黒耀墨晶のことだ。その日、天音は倉庫の扉を開けたが、一切お金を取らなかった。ある意味では、「報酬」という言葉にも合致するかもしれない。
金明は沈思黙考し、この天玄宗の弟子と天音師叔との間にどのような関係があるのか全く見当がつかなかった。しばらくしてから言った。「それなら、私が天音師叔に連絡を取って尋ねてみよう。もし本当なら、あなたを解放する。偽りなら、必ず罰を与える！」
「わかりました。」スーチェは落ち着いた様子で頷き、心の中ではため息をついた。「元々は天音から離れようと思っていたのに、また彼女と……」
シュッ！
伝言用の玉符が空を切って飛んでいった。金丹修士が送る高級な伝言符で、万里も離れた場所まで届くと言われている。ここから無極門まではわずか3000里なので、すぐに天音からの返答が来るだろう。
「座って待っていなさい。」金明は手を振ってそう言った。
そうしてスーチェは椅子に座り、静かに黙っていた。表面上は落ち着いていたが、心の中では対策を暗々と考えていた。もしこうなったら……どう対処すべきか；もしそうなったら……どう解決すべきか……
様々な可能性を心の中で思い描いたが、半刻も経たないうちに、天音の美しい姿が目の前に現れるとは思ってもみなかった。
「ただの伝言なのに、わざわざ自分が来るなんて、自分の面目がそんなに大きいのか？」
そうなるほど、スーチェの心配は深まった。この女性に重視されるなんて、決して良いことではない。
「師叔？」
金明も驚きを隠せず、天音が堂内に入る前に急いで迎えに行き、弟子の礼をして敬意を表して尋ねた。「師叔、わざわざお越しいただくなんて、とんでもないです。金明の言いたいのは、ただ伝言を送れば事がはっきりするはずだということです。」
話しながら、金明も内心緊張し、少し後悔していた。「天音師叔がスーチェをこんなに重視していると知っていれば、彼を困らせるべきではなかった。」
無極門の中では、天音は極めて高い地位にいる。彼女は性格が温和で人当たりが良いが、普段から門主であっても彼女には丁寧に接し、敬意を払っている。金明のような金丹級の長老であっても、彼女の前ではさらに敬意を払わなければならない。
「大丈夫です。こちらに来るのも手間ではありません。」
天音が口を開くと、まるで春風のように優しく、清泉のように甘美だった。まるで慈悲深い仙子が人間界に降りてきたかのようだった。

中に入ると、天音は蘇徹を見て笑いながら言った。「どうしてまたここに来たの？しかも変装までして。なぜまたこんなにこそこそしているの？金明長老に捕まっちゃったの？」
その言葉を聞いて、蘇徹は顔が熱くなるのを感じた。確かに、また「捕まった」のだ。
蘇徹が答える前に、金明はすでに笑顔で蘇徹の代わりに説明した。「いえ、いえ、師叔、言い過ぎです。蘇徹は何も悪いことをしていません。むしろ、市場に潜んでいる大悪人を見つけ出してくれました。」
「それならいいわ。」天音は軽く頷き、再び蘇徹に尋ねた。「ここに来たのは、墨晶を売るためだけじゃないでしょう？」
蘇徹は頷いて言った。「墨晶の他に、魔将級の域外天魔を買い取り、その天魔の魂を使って法宝を炼成したいのです。残念ながら、市場で何日も待っているのに、まだ手に入れられていません。」
天音の前では、蘇徹は絶対に嘘をつくことはできない。少なくとも九割は本当のことを言い、一割だけ嘘を混ぜ、最も重要なことは明かさないようにすればいいのだ。
「それは難しくないわ。」
天音は金明の方を向いて言った。「金明、一度師門に戻って、こんな天魔を探してきてくれない？できるだけ早く持ってきてほしいの。」
「はい、はい！」
金明は何度も頷いて答えた。「師叔、遠慮なさらないでください。それは弟子の務めです。全く問題ありません。」
そう言うと、彼は一礼して急いで去っていった。
一方、蘇徹はぼんやりとしていた。さっきまで高貴な金明長老が、今では自分のために用事をしてくれる使者になっているなんて、思いもよらなかった……。
「市場で上級の天魔を手に入れるのは、確かに簡単ではないわ。」天音はゆっくりと座り直し、静かに言った。「天魔のような魔物は、門派内で弟子を鍛えるため以外には、他に用途はないのよ。」
蘇徹は礼を言って言った。「天音師祖のご配慮に感謝します。そうでなければ、市場で長い間いても手に入らなかったでしょう。」
天音は軽く頷き、蘇徹の感謝を受け入れたようだったが、再び尋ねた。「きっと、あなたの手にある黒耀墨晶を全部売り出すことはできないでしょうね？」
「はい。」蘇徹は正直に答えた。「不必要なトラブルを避けるため、300斤だけ売りました。」
「残りは私に渡してちょうだい。」天音は笑顔で小さな手を差し出した。「私が商盟に持って行って、全部灵石に交換してあげるわ。」
「え？」
蘇徹は少し驚いた。彼女の地位からして、自分の財産を欲しがるはずがないとは分かっていたが、心の中では、彼女にこんなに優しくされるのが不安だった。
自分に優しくされるほど、ここには何か問題があるという証拠だ！

しかし実際には、スー・チェはすべての墨晶を取り出した。2000斤を少し超える量だが、ごくわずかな量に過ぎなかった。
シュッ！
ティエン・インは手早く収納指輪にそれをしまい、静かに言った。「ここで待ってて。すぐ戻るから。」
彼女が去った後、スー・チェは心配そうに思った。「老黒、彼女は私の面倒をこんなに見てくれるのに、ただ伝言を届けるためだけに遠くまで来て、その上天魔まで届けてくれたり、墨晶の売買も手伝ってくれたり……もしかして、彼女は弥仙令旗のことを知っているのではないか？」
「わからないな。この女は読み切れないし、推測もできない。」老黒も言った。「でも、何事にも理由がある。彼女がこんなことをするのは、必ず何か企みがあるはずだ。」