第十五章 心痛之傷
蘇徹はずっと前進し、大殿の奥深くに行ってようやく、濃紫色の道服を着た二人の試験官がそこに座り、のんびりとお茶を飲みながら雑談しているのが見えた。
彼らの背後の壁には、どこへ通じているのかわからない真っ黒な扉があった。
一般的に、天玄宗は毎年2000人以上の外門弟子を受け入れており、1日あたりに換算すると10人にも満たない人数が試験を受けに来るだけなので、試験官の仕事は非常に楽なものだった。
「弟子の蘇徹が試験を受けに参りました。」と挨拶をした後、蘇徹は前に進み出て、自分の身分を示す玉符を一人の試験官の机の上に置いた。
その試験官は頭が大きく、顔立ちは比較的温和だった。彼は蘇徹の玉符を手に取り、真気を流してその中の門派への貢献度や身分の由来などの情報を調べ、間違いがないことを確認してから言った。「蘇徹、入門のための二つの条件を満たしたことを祝福する。規則により、最後の試験では怪我をして失敗する可能性や、命を落とす危険さえあることを必ず伝えなければならない。本当に全ての準備ができているのか？」
「先輩のご忠告、感謝します。弟子は十分に準備ができています。」蘇徹はこれらの試験官が門派内でどのような地位にあるのかわからなかったので、「先輩」と呼ぶしかなかった。これは修真界の基本的な常識だ。
「うむ。」
その試験官は少し考えた後、机の引き出しから黄色い玉符を取り出し、蘇徹の元の青色の玉符の隣に置き、儀式的に励ましの言葉をかけた。「では全力を尽くせ。もし試験に合格したら、外門弟子の玉符に交換してやろう。」
「先輩、ありがとうございます。」
「あの扉の中に入れ！」とその試験官は声のトーンを上げ、背後の真っ黒な扉を指差した。「中に入ったら、出会うあらゆる種類の妖魔を倒せ。妖獣かもしれないし、陰魂かもしれないし、域外の天魔かもしれないし、地底の魔人かもしれない……わかったか？」
「弟子、わかりました！」
来る途中、玉清が蘇徹にこれらの試験内容について説明していた。試験場の扉に入っても必ずしもどこかの部屋に転送されるわけではなく、必ずしも何かの妖魔鬼怪に遭遇するわけでもない。全てがランダムで、個人の運次第だった。
天玄宗がこのように手配したのは、人によっては妖獣と戦う経験が豊富で、人によっては陰魂を狩るのが得意で、また人によっては経験がほとんどないからだ。公平を期すために、単純にランダムに転送するのだ。それもまた、個人の福縁を試すものなのだろう。
修仙の道において、先天的な資質、後天的な努力、福縁、人脈――どれもが非常に重要だ！つまり、どの点で負けてもそれは当然であり、天を恨んでも地を恨んでもなく、自分自身を恨むしかないのだ。
もともと、玉清の紹介があれば、蘇徹はこの試験を免除され、直接外門の弟子としての身分を得ることができたはずだ。しかし大殿に入った後、そこにある気配によって闘志がかき立てられ、蘇徹は自分を玉清師兄に見下されないよう、ぜひ試してみたいと思ったのだ。
試験場に入る前、試験官は最後にこう注意した。「覚えておけ。妖魔と戦うときは、自分の法術や武技、天賦の能力だけに頼り、いかなる形態の法宝や符籙も使ってはならない。さもなければ不正行為と見なされ、永遠に我々の派閥に加わる資格を失うことになる。」
「はい！」蘇徹は声高に答えた。
この規定もまた理にかなっている。もし受験者が強力な法宝に頼って簡単に勝利したとしても、それは本来の能力を示しているわけではなく、そうなれば試験の意味もなくなってしまう。
まさにこのために、蘇徹は早くから心の中で小塔に何度も念を押していた。絶対に自分を助けようとしてはいけないし、勝手に妖物を捕らえてもいけない。そうしないと試験官に自分の最大の秘密が見つかってしまうからだ。
ただ、自分のこの念を、小塔が本当に理解できるかどうかはわからない……
この瞬間、蘇徹は闘志に満ち、迷うことなくその暗黒の門を歩いて入った。わずかにめまいを感じた後、視界が明るくなり、視力が正常に戻った。
そこは広大な部屋で、長さも幅も約百歩ほどあり、薄暗い光は壁にあるいくつかの晶石から放たれていた。この部屋には窓も扉もなく、ほぼ完全に閉ざされた状態だった。入ってきた後、どうやって出るのか、具体的な方法はまだわからない。
蘇徹がようやく足元を固めたところで、近くから半透明の灰色の気団が漂ってきて、自分に向かって直進してきた。
「この運命は本当に最悪だ。最も対処しにくい域外天魔に出会うなんて！」蘇徹は心の中で苦笑した。
域外天魔というものを初めて見るに過ぎないが、玄基城内で公開販売されている様々な書籍には、この種の魔物について頻繁に言及され、その形態や特徴が非常に詳しく描写されている。なぜなら、この種の魔物はすべての生物の大敵であり、その存在意義はすべての生き物を害することだからだ。
一般的に、天魔には実体がなく、ただの気流のようなものだが、どんな生物の姿にも変身でき、極めてリアルで、真偽の区別がつかない。
極めて高いレベルの天魔でなければ、その圧倒的な魔炎を頼りに実体のある身体を形成することはできない。もちろん、魔王級の恐ろしい存在が、一息の魔気で無数のスー・チェを殺せるような存在が、今日現れるはずもなく、ましてやここに現れるはずもない。
この種の魔物は扱いにくく、実体がないため通常の攻撃は効果がなく、魔法や自身の真気を使って完全に虚無に帰して初めて真に倒すことができる。
最も恐ろしいのは、域外天魔が人の思考を探知でき、一瞬で内心の弱点を見つけ出し、さらには脳に侵入して魂を喰い尽くし、身体を乗っ取って他の生き物を害することだ。
一度天魔に取り憑かれると、通常の攻撃手段は効果を発揮しない。自分の頭を平手で叩き割るわけにもいかないので、精神力を頼りに思考の世界でそれを打ち負かし、完全に消し去るしかない……
域外天魔の恐ろしさについては、スー・チェもある程度理解していた。だから、その気流が自分に襲いかかってくるのを見て、急いで斜めに突進し、かろうじて避けた。
しかし、その気流に取り憑かれはしなかったものの、どのような方法で自分の思考、しかも非常に深層の思考を探知したのかは分からない……
その気流は素早く動き、スー・チェの周りを半周回って彼の背後に向かった。
スー・チェは急いで振り返り、一目見るなり心臓が激しく鼓動し始めた……
「シンアル！」
背後には、華奢な姿が現れた。それは妊娠中で大きなお腹をした、小さな妻のシンアルだった！
「兄さん……」
彼女のその呼び声に、スー・チェは足が動き、危うく駆け寄りそうになった……
「違う！お前じゃない！」
幸いにも理性は残っており、スー・チェは大声で叫んだ。彼女が天魔に変わった存在だと分かっていながらも、目は涙で覆われて制御できなかった。
「兄さん、助けて、助けて……」
域外天魔は依然としてスー・チェの心の弱点を利用し、悲しげな顔と恐怖に満ちた目で両手を伸ばしてスー・チェに襲いかかってきた。まさに絶望に満ちた小さな女性そのものだった。
「違う！」
スー・チェは素早く後退し、彼女の接近を何度も避けた。何度か拳を振り上げようとしたが、心の中の葛藤を克服することはできなかった……
どこを殴る？顔を？それともあの大きく膨らんだお腹を？
どうして手を下せるだろうか！
人の心、人の心。思いもよらず、人の心はこれほど複雑で、自分の本心さえも完全にはコントロールできないのだ。
幸いにもこの部屋はかなり広く、隠れたり移動したりしているうちに、しばらくの間はスー・チェはある程度距離を保ち、彼女に近づかれることはなかった。しかし、ずっとこのように隠れ続けるわけにはいかず、いずれ彼女は機会を見つけて自分に襲いかかり、憑依に成功するだろう。
時間は刻々と過ぎていき、スー・チェは依然として必死に避け続けていた。
試験場の外で監督していた二人の試験官は、水鏡の魔法を使って全てを見ており、域外の天魔の手口にはもちろん驚かなかったが、この受験生は実に興味深いと思った。若いのに自分より年上の女性を選び、さらにその女性のお腹を大きくさせてしまい、どうやら深く愛しているようだ……
「この若者は本当に運が悪い。若いうちから心が弱く、この試練を乗り越えられないだろう。」山羊ひげを生やした試験官が小声で言った。
「必ずしもそうとは限らない。」四角い顔で優しい表情の試験官が首を振った。「私はむしろ、この子には何か特別なところがあると思う。具体的な理由は言えないが……」
そう言っていると、試験場内で変化が起こった。
「シンアル、私の妻よ、許してくれ！」
スー・チェは涙を含んだ目でつぶやいた。妻に許しを請う理由は、一生を守ると約束したにもかかわらず、彼女が灰になるのを目の当たりにして自分には何もできなかったからだ。そして今、彼女の姿に手を下そうとしているからだ。
修仙の道の上で、彼は痛みを堪えて何かを切り捨てなければならないのだ……
「ああ！」
激しい真気と男の極度の悲しみを帯びた一撃が、彼女の大きく膨らんだお腹に叩き込まれた。
その場所は妻と子を象徴し、スー・チェの心の中で最も脆弱な点だった。
ドン！
一撃が命中し、小柄な女性の体は四分五裂した。
ううっ！
スー・チェの心は刃物で切られるような痛みに襲われ、胸の奥から血が噴き出し、歯を食いしばっても口や鼻から流れ出てきた。
この瞬間、心の痛みは言葉では表せないほどだった。