第一百三十七章 可哀想な天下の父母の心
現在の修真界では、龍族に属する妖獣を次のように定義している。爪がないか、爪に骨趾が3本しかないものを蛟とし、5本あるものを龍とする。
蛟龍は龍と蛟が交わって生まれ、通常は骨趾が4本ある。
今、蘇徹が目にしているこの龍の骨格は、成体の蛟龍の死体であり、おそらくこの成体の蛟龍が傷を負ってここに来て、死ぬ間際に川底にこの洞窟を掘り、子供を産んだ後に死んだのだろう。
「これが100年以上前に、この若い銀髭蛟が蘇江に突然現れた理由だ。」
蘇徹は丁寧に調べたが、死体の中からその成体の蛟龍の妖丹を見つけることはできなかった。そこで彼は推測した。「たった100年以上では妖丹が消えるはずがない。きっとあの小さな蛟がそれを飲み込んだのだ。」
蘇徹の現在の財力なら、妖丹など気にすることはない。彼は神識を使ってさらに探し続け、突然、蛟龍の頭骨に異常があることに気づいた。どうやら口の中に何かを含んでいるようだ。
数歩で蛟龍の頭骨の前に行き、蘇徹が手のひらで触れようとした瞬間、その小さな蛟が大きな咆哮を上げた。明らかに、蘇徹の動きに気づき、咆哮で彼に警告し、母親の遺体に触れないよう促しているのだ。
残念ながら、その蛟は蛇女にひどい目に遭い、自分自身も危機に瀕しており、蘇徹を止める余裕などなかった。
蘇徹はまるで聞こえないふりをし、ゆっくりと蛟龍の顎骨をこじ開け、中から手のひらほどの大きさの鱗を取り出した。それは真っ黒な菱形の鱗だった。
蘇徹は先ほどから、蛟龍の死体には骨格しかなく鱗がないことに疑問を抱いていた。たった100年以上しか経っていないのに、防御力の高い鱗が腐敗していないはずだと……
その時、神識をその鱗に浸してみると、すべての答えがそこにあることがわかった。
この鱗は、その成体の蛟龍の全身で最も重要な逆鱗であり、死ぬ間際に、彼はすべてのエネルギーを使い果たし、全身の鱗をすべて剥ぎ取り、妖丹と共にこの逆鱗の中に封じ込め、それを「本命法宝」に近い防御具にしたのだ。
さらに、彼女は情報も注入しており、縁ある者に自分の子供を傷つけないよう頼んでいた。この本命法宝の他に、服従させるための呪文も添えていた……
実は、この成体の蛟龍は、自分の子供が生まれた後、親の世話もなく、知性も育たず、無知なままではこの修真界で生き残ることはできないと予見していた。たとえ川底に潜んで何もしなくても、いつかは知らせを聞きつけてやってくる修仙者に狩られる運命だったのだ。
そこで、この母親はお腹の中の胎児に事前に「服従の呪文」を植え付け、子供を捕らえに来る「狩人」に渡した。その意図は、呪文を唱えれば簡単に我が子を従えられ、暴力を使って傷つける必要はないというものだった。
さらに、自分の子供を殺さず、霊獣として調教し、将来「狩人」の良き助け手にできるようにと、「逆鱗の宝物」も贈り物として加えたのだ。
「世の親心とは哀れなものだ……」蘇徹は心の中でため息をついた。「子供を生かしておくために、この母親は考え得ること、できることはすべて尽くしたのだ！」
手に持つこの逆鱗は、成体の蛟龍の全身の鱗が集まったもので、防御力は極めて優れており、まさに宝物だ。その上には、母親の全身の精髄や、無限の願い、祝福も込められている……
「心配するな。お前はそれが徐々に成長していくのを見ることになる。」
蘇徹は龍の頭に向かって静かにそう言い、心の動きと共にその龍の骨を仙獄の中に収めた。
「アオ~~~」
母親の遺骨が消え去ったのを感じ取り、七丈以上もある小さな蛟龍は悲しげに鳴いた。霊智はまだ開いていないものの、今この時、自分が大きな災難を逃れられないことを悟っていた。
「恐れることはない。お前の母親はずっとお前と共にいる。これからも変わらない。」
蘇徹は静かにその「服従の呪文」を唱えると、小さな蛟龍の目はぼんやりとし、動きも徐々に遅くなっていった。
蛇女はすぐに、蘇徹が何らかの手段で自分を制圧したことに気づき、脇に下がって傍観者となった。
呪文が全て唱え終わると、小さな蛟龍は地面に伏せ、ぐっすりと眠り始めた。再び目覚めた時、それは蘇徹を世界で最も親しい存在と見なし、まるで母親のように扱うだろう。
シュッ！
眠っている小さな蛟龍も、蘇徹の心の動きに合わせて洞窟の中から消えていった。
仙獄のどこかの隅で、小さな蛟龍は地面に伏せ、母親の骨格に寄り添い、安らかで甘美な眠りについていた。
蘇徹は蛇女の方を向き、優しく尋ねた。「お前はどうだ？戻りたいか？」
「もちろん！」
美しい蛇女はにっこりと笑った。「ここ数百年、あなたのところが私の家です。」
蘇徹も微笑み返し、手を振って抵抗することのできない彼女もまた仙獄の中に収めた。
その後、老黑は仙獄の中に小さな湖のような巨大な池を掘り出し、蘇徹は再び蘇江の中に潜り、十分な水量を取ってその池を満たした。これからは、その池が小さな蛟龍の新しい家となるのだ。
もちろん、小蛟龍は仙狱の囚人ではなく、蘇徹の霊獣です。成長するにつれて、蘇徹と共に戦う優れた助け手にもなるでしょう。
蘇雲山は川辺で心配そうに一時間も待ち続け、ついに孫の蘇徹が蘇雲堂を抱えて川から飛び出してくるのを見ました。
「徹儿、おじいちゃんはどうしたの？」
「大丈夫だよ」と蘇徹は笑顔で答えました。「もう魔法を使って治療したんだ。おじいちゃんは記憶が少し損なわれただけで、魂は失われていない。知能にも寿命にも影響はないよ。ただ、目覚めたら多くのことを忘れてしまうかもしれないし、私のことさえ覚えていないかもしれない。」
「そんなはずはない！」
蘇雲山は手を振って言いました。「私のことを二番目の兄として覚えていないなんてあり得るかもしれないが、自分の大切な孫のことを忘れさせるなんて、絶対に信じない！」
蘇徹は笑顔で頷きました。
三男が無事だと知り、蘇雲山も安心し、つぶやきました。「不幸中の幸いだな。人が無事ならそれでいい。記憶が少し欠けていても、家族が多いから、みんなが声をかければ、何とかなる……」
しかし蘇徹は遠く空を見つめ、心に淡い悲しみが浮かびました。「本当の親子の絆は、もうすべて失ってしまった。どうやって埋め合わせをしようとしても、もう元には戻らない……」
間もなく、蘇家の屋敷は再び賑やかになり、至る所で笑い声が響きました。
あの大災難も、孫の帰還によってこうして解決されたのです。
蘇徹はできるだけ彼らの喜びや親情に溶け込もうとしましたが、それでも両親には大きな違和感を与えてしまいました。特に蘇徹の母親は、何度も部屋に隠れて涙を拭いていました。息子が向けるその眼差しに、彼女は深く傷ついていました……
しかし涙を拭った後、母親としてはむしろ安堵と誇りを感じていました。どんなに強くなっても、やはり私の息子なのだ！
その夜、蘇雲堂は目を覚ましました。確かに多くの人や出来事を忘れていましたが、家主の蘇雲山の予想通り、自分の息子や孫のことは忘れていませんでした……
宝物のような孫が蘇家の災難を解決し、自分の命も救ってくれたと聞き、老人は人々を押しのけて宗堂に駆け込み、ある霊位を指して大笑いしました。「見たか？あれが私の孫だ！お前の息子たちが産んだ子供たちよりも百倍も優れている！ハハハハ……」
家主の蘇雲山は思わず首を振り、心の中でつぶやきました。「どうしてこのことだけは忘れないんだ……」
夕食の後、スー・チェはスー家にさらに修行用の物資を残し、さらに筑基期に到達できる中品の功法を五つ残した。
これらの中品功法は、仙獄の囚人から没収したものや物化峰で購入したものもあったが、心魔の誓約により、天玄宗のどんな功法もスー・チェはスー家に伝えることができなかった。
たとえ中品の功法であっても、スー家の人々にとってはまさに至宝同然だった。これだけ多くの功法があれば、選択肢も増え、家族の子弟は自分の適性に応じて最も適した功法を選んで修行し、将来的に筑基に成功する見込みが生まれるのだ……
翌朝、スー・チェはこっそりと玉碟を用意し、高空へ飛び上がり、静かにスー家を去った。
別れを惜しむ彼らの姿を見たくなかった。それは彼にとって非常に気まずいものだったし、さらには三姑六婆や十四叔たち一人ひとりに別れを告げなければならず、考えるだけで頭が痛くなった。
因果を負わず、心が清らかであれば、それで十分だ。
次の目的地は、万里も離れた魔道十大家派の一つである万鬼宗の管轄区域だった。
出発する前に、スー・チェは既に調べていた。万鬼宗の管轄区域内には「驚魂嶺」という修真の市場があり、完全に公開された市場で、仙道と魔道の修行者が共に取引できる場所だった。
このような市場を設けるのは、仙道の門派の弟子たちが、自分たちが使わなくなったものや魔道で使える各種物資を売るための場所を提供するためでもあった。
天玄宗の領域にも同様の市場があり、そこでも魔道の修行者が仙道の修行者向けの物品を売ることを歓迎しており、これは互恵互利の進歩的な取り組みと言えた。
ただし、このような市場はほとんどが無法地帯の境界に位置し、治安が極めて悪く、そこで取引を行うにはある程度のリスクを負う必要があった。もし筑基期の修行レベルにも達していなければ、そうした場所に行っても自殺願望を満たす以外、他の目標は全く達成不可能だった。
「驚魂嶺」までまだ千里以上あったため、スー・チェは地上に降り立ち、石の割れ目を見つけてそこに隠れ、目標が現れるのを辛抱強く待った。
誰を待っているのか？
魔修なら誰でもいい！
スー・チェは魔修を捕らえ、その霊力の波動に偽装して驚魂嶺に入り、陰魂を購入するつもりだった。魔道の地域では、当然ながら魔修の身分の方が安全だった。
しばらく待つと、空から非常に速い速度で黒い雲が飛んできた。
その黒い雲の形は、まるで髑髏のようで、不気味な雰囲気を放ち、間違いなく万鬼宗の弟子だった。
「あいつだ。」
スーチェは心の中でこう思った。「万鬼宗の弟子に変装すれば、ここで行動しやすい。」