第百三十章 派閥交流任務

「まだ第四の条件があるのか？」蘇徹は心の中で驚いた。
「はい。」老黒は相変わらず恥ずかしそうな表情で言った。「私も筑基期の実力に達していなければなりません。」
そこで蘇徹はようやく理解した。老黒の実力向上はかなり長い間停滞しており、それは人間の練気大円満境界に相当する。それ以降、どれだけ多くの人妖魔を喰らっても意味がないのだ。
「では、その障壁を突破する方法はもう分かっているのか？」蘇徹が尋ねた。
「分かっています。」老黒は答えた。「障壁を越えるには、二度目の人妖魔三族融合が必要です。つまり、今回も別々に一人の人間、一人の妖、一人の魔を捕らえなければならず、しかも全員が筑基期でなければなりません。」
蘇徹は軽く頷いた。「人間、妖、魔の筑基期の存在を別々に捕らえるのは、それほど難しくないな。」
「難しいです！」
老黒は続けて説明した。「一度目に使ったのと同じ種類の存在を、二度目にも使わなければなりません。人間ならまだしも、妖獣はやはりネズミで、魔族は天魔でなければならず、他の種類はもう融合できません。」
蘇徹は一瞬呆然とした後、すぐに笑い出した。「つまり、お前のそのネズミの尾は、永遠にお尻についたままか？」
「必ずしもそうとは限りません。」老黒は両手を合わせ、まるで誠実に祈るかのように言った。「もしかすると、第三層や第四層が開く時には、条件も変わるかもしれません……」
「人間、ネズミ、天魔……それならまだしも、少し面倒だな……」蘇徹は少し考えた後、再び尋ねた。「第五の条件はあるのか？」
「もうありません。」老黒は力強く首を振った。「今回は本当にもうありません。」
仙狱の第二層を開くための全ての条件を知った蘇徹は、かえって落ち着きを取り戻し、急ぐ必要もなくなった。もちろん、これらのことは一つ一つこなさなければならず、急いでも仕方がない。
その後、蘇徹は玄機尊者から授かった功法の玉簡を取り出し、心をそこに注ぎ込んだ。するとすぐに「火神訣」という三文字が目に入った。
火神訣――こんなにシンプルな名前なのに、実は絶品の功法だった。
実際、現在の修真界で最も有名な絶品功法の名前もほとんどがこのようにシンプルだ。例えば天玄宗の「天玄真経」、無極門の「無極道義」、血神教の「血神経」、玄煞宗の「玄冥図録」など……
おそらく、これこそが素朴さへの回帰の表れなのだろう。
蘇徹は火神訣を大まかに理解した。少し難解ではあったが、筑基期の段階から修行を始められること、そしてこれまでに修得した真元の属性が今後の修行に影響を与えないことも分かった。

喜ばしいことに、「火神訣」の修練方法も様々な真火を集める必要があり、これは「青銅葫芦」の強化方法と偶然にも一致しており、一石二鳥と言える。
残りの数日間はすべて「火神訣」の理解に費やし、2ヶ月間閉じこもっていた蘇徹も無事に出発した。
出発後の最初の仕事は、玄機金殿に行き、師匠である玄機尊者に会うことだった。これはすべての弟子が守らなければならない規則で、前回の玉清でも同様だった。
玄機金殿の中で、蘇徹は15分も経たないうちに跪いて座り、玄機尊者がゆっくりと現れ、数メートル離れたところで蘇徹と向かい合って座った。
じっくりと観察した後、玄機尊者は笑って頷き、「悪くない、控えめに生きることの道理を理解しているな」と言った。
蘇徹は彼を欺くことはできないと知り、正直に答えた。「弟子は閉じこもった後、16日で筑基に成功しました。」
「うむ、当時の体調を考えれば、これくらいが妥当だな」と玄機尊者は満足げに頷き、さらに言った。「現時点で、お前の境界は安定しており、いつでも門派が指定する筑基任務を遂行できる状態だ。」
門派の弟子は筑基後、必ず指定された任務を完了しなければならない。これは仙道十大門派が共に守っている慣習だ。実際、このような任務に危険性は全くなく、弟子たちが互いに知り合い、交流する機会に過ぎない。
例えば、2ヶ月前、玉清も無極門に手紙を届けに行き、半年間そこに滞在し、去る際には無極門のある長老から褒美をもらった。
このような慣習は、仙道十大門派間の絆を深め、金丹長老たちの交流を密接にするためのものであり、団結してこそ仙道は魔道や妖族を凌駕できるのだ。
逆に、魔物や野獣たちが団結して助け合うことはほぼ不可能だ。
心を一つにすることこそが、仙道門派が持つ最大の強みなのである。
蘇徹は閉じこもっている間に既に計画を立てており、この時こう答えた。「はい、師尊。私は太乙門に行ってみようと思っています。」
「太乙門……」
玄機尊者は心配そうに注意を促した。「太乙門へ行く道はあまり良くないぞ。魔道の二大門派の管轄区域を通らなければならない。」
「師尊のご配慮に感謝します」と蘇徹は礼を述べ、続けて言った。「そのルートは既に調べてあります。修行の機会と思っています。」
実際、蘇徹は既に計画を立てており、十分な陰魂を手に入れ、筑基期の魔修を捕らえるためにこのような決断を下したのだ。

玄機尊者はどのような人物なのか、すぐに察し、蘇徹がこのような選択をしたのには必ず理由があると考え、尋ねた。「何かあれば、師匠が助けられることがある。遠慮なく言ってくれ。」
蘇徹は心から感動したが、仙獄に関することは何も明かせず、曖昧に説明するしかなかった。「師尊、これは私が選んだ成長の道です。もし成功すれば、私の修行の進歩は急速に進み、二年後の内門大比でも勝つ可能性が高くなります。」
「よし、お前は自分の考えを持つ子だな。」玄機尊者は満足げに頷いた。「それなら心配する必要もない。」
いつも厳格だった主峰尊者だが、この時ばかりはその顔には慈しみと温和さしか見えなかった。蘇徹は感動し、何と言えばいいのかわからず、ただ身をかがめて師尊に礼をした。
玄機尊者はゆっくりと手を上げ、優しい力を放って彼を立たせ、再び尋ねた。「では、いつ出発するつもりだ？」
「一ヶ月後でしょう。」蘇徹は答えた。「その間、図書閣に行っていくつかの古書を調べなければなりません。」
「うむ。」
玄機尊者は頷き、少し奇妙な笑みを浮かべて言った。「お前はもう筑基期にいる。もしまた真伝弟子がわざと問題を起こしてきても、遠慮する必要はない。抵抗すべき時は抵抗し、たとえ問題を起こしても、師匠がお前の背中を支える。」
蘇徹も思わず笑った。彼が言っているのは、先日自分に20枚の霊石を与えようとした「松涛」師兄のことだとわかった。
そう思い至り、蘇徹は好奇心を持って尋ねた。「師尊、些細なことからも人の品性がわかります。あの松涛師兄の品性には明らかに問題がありますが、なぜ真伝弟子になれたのでしょうか？」
「どんなに完璧な制度でも、抜け穴はあるものだ。」玄機尊者は微かにため息をついた。「これらのことは簡単には説明できない。要するに、たとえ私であっても、真伝弟子の資格を取り消す権限はない。彼が本当に許されざる大きな過ちを犯した場合を除いてはな。」
蘇徹は頷き、感嘆した。「だからこそ、真伝弟子の資格を得るべきなのです。そうすれば誰にも虐げられることはありません。さもなければ、筑基期の修行レベルであっても、あのような人に出会えば、また私に使い走りを命じられるでしょう。」
今では、蘇徹は玄機尊者と話すとき、本当にこのように気軽に話せるようになっていた。二人の親密な関係は、師弟関係を超え、まるで父子や祖孫のような状態になっているようだった。
玄機尊者はふふと笑い、かつて自分も一歩一歩最下層から這い上がってきたことを思い出した。あの頃も、同じような思いを抱いていたのだ……

しばらくさらに話をした後、スー・チェは玄機金殿を離れ、直行して蔵書閣へ向かった。蔵書閣には10日以上も滞在し、その間に魔道門派である「幻魔教」「血神教」「万鬼宗」に関する様々な資料を詳しく調べた。なぜなら、太乙門へ行く道中で血神教や万鬼宗の領域を通過しなければならず、両派の魔修たちと接することは避けられないからだ。一方、「幻魔教」については、フェイ・ユンの体内にある禁制を解くために、どのような手順でアプローチすべきかを知りたかったのだ。その後、スー・チェは蔵書閣にある上古法宝に関する古籍をほぼすべて調べ尽くしたが、「紫玉無面人雕像」に関する記述は見つからなかった。それが宝物であることは分かっていても、その具体的な効果が分からないのは、非常にイライラさせられ、苦しい思いだった。しかし、それでも適当な人に聞き回ることはできず、もし誰かに気づかれれば災難が降りかかる可能性があった。仙狱では、ラオ・ヘイも毎日その彫像を抱えていたが、依然として手がかりを見つけられずにいた。仕方なく、スー・チェは「時期が来ていないので効果は現れない」と自分を慰めるしかなかった。1ヶ月が過ぎようとしていた頃、スー・チェは外門弟子たちの居住区を訪れ、幼い従妹の「スー・ニエル」と会った。彼女はリョンロンの世話のもと、すでに練気一层に昇格していた。先人が木を植えれば、後人はその木陰で涼む。スー・チェのような従兄が背後で支えてくれる限り、この少女の修練の道は順風満帆で、困難なことはないだろう。「スー・チェお兄ちゃん、また遠出するの？」と、ちょうど会ったばかりなのにまた出かけると聞いて、少女はとても寂しそうだった。スー・チェは優しい声で言った。「今回はちょうど『スー・ジャン県』を通るから、ついでに家に寄ってみるよ。何か伝言があれば、私が代わりに伝えてあげる。」少女は少し考えてから答えた。「伝言はないわ。お父さんとお母さんに、私は元気だって伝えてほしいの。」スー・チェは頷き、「しっかり修練して、練気三层になったらまた修行に出かけなさい」と言い残し、その場を去った。スー・ニエルは自分の住む美しい小さな建物の前に立ち、兄の背中をぼんやりと見つめていた。幼い心の中で、何を考えているのかは分からない。入門してから、彼女が受けている待遇は他の外門弟子たちよりもずっと良かった。最も良い住居、霊石も丹薬も門派の貢献値も功法も不足しない……。自分のような子供を見ると、誰もが丁寧な態度を取ってくれた。

その少女は、自分の兄が天玄宗でこれほどの成果を上げ、これほどの地位に就いているとは全く思ってもみなかった。以前想像していたような苦難や困難は、一つも遭遇していないのだ。
もちろん、苦難が全くないのも良いことではない。そこで彼女は、蘇徹が言った「気を練る第三層に達してから外で修行をする」という言葉を、まるで命令のように心に刻み込んだのだ。