第十三章 胖瘦のパートナー

「このやつ、なかなかずる賢いな。」宋胖子はふふと笑ったが、その目には冷たい光が閃いた。
鷹のような鼻と細められた目で、彼の姿はさらに陰鬱に見えた。
蘇徹が求める「公正を守る」という要求について、正直言って、二人とも完全に無視するわけにはいかなかった。彼らが担っている門派の任務とは、まさにここに留まり、自修弟子たちの間の様々な争いを処理することであり、それこそが「公正を守る」ということだったのだ。
もし処理の結果が公平でなければ、不当な扱いを受けた自修弟子は執行隊に申し立てることができ、それでも納得できなければ、さらに上の階層に行くこともできる……
つまり、もし自修弟子が自分が大きな冤罪を受けたと思い、十分な代償を払えば、天玄宗の最高権力者である「刑堂長老」に会う機会があるのだ。確率は低いが、そんな奇跡が起こらないと断言できる者はいない。
もし本当に刑堂長老のところまで事が行けば、いわゆる証拠など必要ない。刑堂長老とはどれほどの人物か。鬼神も測りかねる莫大な神通力を持ち、練気期の小物たちの些細な争いを理解するには、たった一瞥で全てを見抜いてしまうのだ。
それは本当に厄介だ！
人は完璧ではなく、誰しも過ちを犯すものだが、仙道の正派では弟子がうっかり過ちを犯すことは許される。しかし、最も基本的な人柄の問題に関わる場合、意図的に過ちを犯す者は、たとえ死ななくても、この人生の前途はほぼ絶たれるのだ。
これが仙道の門派だ。策略を使ったり、計算を巡らせたりすることはできるが、権力者は俗世の執行機関のように簡単に騙されることはない。お前のいわゆる知恵など、全能の神通力の前では、白紙に書かれた黒い文字のように、一目で明らかになり、隠すこともできないのだ！
「では、私が公正を守ってやろう！」宋胖子は笑顔を浮かべ、とても親しみやすい小太りの男のように見えた。
彼の年齢もそれほど高くなく、17、8歳程度で、「小太り」と表現しても過言ではない。しかし蘇徹はとっくに見抜いていた。この男はまさに笑顔の虎で、心の中はどれほど邪悪か分からないのだ。
「師叔、ありがとうございます。」表面上は礼儀正しく、蘇徹は再び彼に礼をした。
「蒋琛！」宋胖子は振り返って蒋琛を見て尋ねた。「蘇徹が言うには、彼の身分の玉符はお前のところにあると。どう思う？」
この質問の意図は明らかだった！蒋琛は憎しみを込めて蘇徹を一瞥し、歯を食いしばって言った。「師叔、弟子は彼の身分の玉符を見つけたことはありません。このやつは完全な無能で、自分の身分の玉符さえなくすなんて、誰のせいにできるでしょうか？」

この「拾う」という字の使い方、見事だ！宋胖子は称賛の眼差しを彼に向け、かすかに頷いた。
物を失ったり拾ったり、こんな些細なことには誰もあまり注意を払わない。たとえうまく処理できなくても、蘇徹が執行隊に訴えても、こんな些細な問題を受け付けてくれる者はいないだろう。
「蘇徹。」宋胖子は再び顔を向けて蘇徹に言った。「自分でうっかり物を失ったのなら、すぐに失った場所をしっかり探してみなさい。もしかしたら見つかるかもしれない。」
蘇徹は、ここまで来たら切り札を出さないわけにはいかないと悟った。この二人の外門弟子は、蒋琛からどれだけの利益を受け取ったのか、彼にこんなにも偏見を持っているのだ。
ならば！蘇徹は懐から一つの品を取り出した。それはまさに白みがかった玉牌だった。
蘇徹は玉牌を前後にひっくり返し、表面の「玄機」という文字と裏面の「玉清」という文字を二人に見せた。
「玄機峰の玉清師兄だ！」
宋胖子と鷹鼻は驚き、同時に背筋を伸ばし、蘇徹の手にある玉牌をじっと見つめ、しばらくまばたきもしなかった。先ほどのぞんざいで傲慢な態度は消え去っていた。
「どうしてお前が玉清師兄の信物である玉牌を持っているんだ？」宋胖子はかなり緊張している様子だった。
「玉清師叔が私の推薦人です。」蘇徹はわざと詳しい説明を避け、この一言だけで十分だった。その利害は彼らに想像させるしかない。
「お前！」
宋胖子は蘇徹を指差し、冷たい顔で尋ねた。「なぜ早く言わないんだ？わざと私たちをからかっているのか？」
「弟子、敢えていたしません。」蘇徹は身をかがめて言った。「ただ、こんな些細なことに玉清師叔の信物が必要だとは思いませんでした。」
態度は謙虚だったが、言葉の意味はこうだった――信物でも効かないなら、仕方なく玉清師叔を呼ぶしかない……
「蒋琛！」
宋胖子が大声で叫ぶと、隣にいた蒋琛はびくっとした。
「師叔。」蒋琛は哀れそうな顔をして苦しそうに言った。
「物を返せ！」宋胖子の顔色は非常に悪く、丸い顔がまるで細長くなりそうだった。
「師叔……」蒋琛はどうしても納得できなかった。
「うるさい！」ずっと黙っていた鷹鼻が、ついに声を上げた。口から絞り出されたわずか三文字は、すべて氷のように冷たかった。
「おっ。」
蒋琛は泣き顔で、持っていた革袋から青色の玉牌を取り出した。それは手のひら半分ほどの大きさで、表面には「玄基」、裏面には「蘇徹」と書かれていた。これが自修弟子の身分を示す玉符で、身分のランクや門派への貢献度などの情報が記録されている。
シュッ！

玉符には蒋琛の渾身の憎しみが込められ、蘇徹に向かって怒りのまま放たれた。だが残念ながら、彼はまだ練体期の武者に過ぎず、このような手口はすでに練気一層に達している蘇徹には難しくなかった。
自分の玉符を軽々と受け取った蘇徹は、宋胖子たちに再び一礼し、重々しい声で言った。「師叔、ありがとうございます。弟子はこれで失礼します。」
いわゆる師叔というのは、彼らに礼儀上の弱点を握られたくないからであり、もうすぐ彼らと同じ立場になれるのだ。
蘇徹が去っていくのを見送りながら、宋胖子と鷹钩鼻は顔を見合わせ、何かを交わしているようだった。
「師叔、あの玉清はまだ強いのですか？」蒋琛は諦めずに尋ねた。
「強いどころか！」宋胖子は彼を平手打ちしたくなったが、我慢した。結局、彼からもらった恩恵があるからだ。「玄機峰の玉清は、内門弟子の風雲榜で際立った人物で、わずか25歳で既に練気十層の大円満の境地に達し、5年以内に真伝弟子になる可能性が最も高い10人の一人と称されている。」
「あっ！」蒋琛は目を見張り、しばらくしてから言った。「蘇徹の背景はよく知っていますが、いつそんな後ろ盾を得たのですか？」
「お前が私に聞くなんて、誰に聞けばいいんだ！」とうとう我慢できず、宋胖子は手を上げて彼の後頭部を平手打ちした。
痛みはそれほどではなかったが、蒋琛は空気を抜かれた風船のようにその場に崩れ落ち、つぶやいた。「どうしよう、彼は私を許さないだろう、終わった……」
「ふんふん、必ずしもそうとは限らないぞ。」宋胖子は微かに笑った。
「え？」蒋琛は元気を取り戻し、宋胖子の手首を掴んで懇願した。「師叔、どうか私を救ってください。まだ100個の霊石があります。それを全部出して、二人の師叔に捧げます。」
「100個じゃ足りないぞ……」宋胖子はへへと笑いながら言った。「借用書を書かないと。最低でも500個の霊石が必要だ。その金額は、これからの門派への貢献から分割して返済してもらうんだ。どうだ？」
「わかりました、わかりました！」蒋琛はそんなことは気にせず、まずは命を守ることだけを考えていた。
宋胖子と鷹钩鼻は再び顔を見合わせた。一人は陰気に笑い、もう一人は目を細めている……この太った者と痩せた者の二人組は、太った方は笑顔の虎、痩せた方は暗い天気のような人物で、二人のやり取りの方法は他人には全く理解できないものだった。
……
蘇徹は蔚然居を離れ、まず街の内事堂に行き、2株の霊草を渡して600の貢献値と、150個の下品霊石の追加報酬を手に入れた。
入門に必要な貢献値は1000点で、身分玉符にはもともと500点以上あった。さらに600点を手に入れれば、間違いなく十分だろう。残りの7株の霊草は後で使うために取っておき、急いで貢献値に交換する必要はない。

気を鍛える第一層、貢献値1000――これら二つの条件が満たされていれば、外門の弟子になるのに問題はないはずだ。もう一つ最後の関門があり、それは最も基本的な武力試験で、自分が本当に戦闘力を持っていて、ただの役立たずではないことを証明するものだ。
入門試験を受けるには「承仙殿」に行く必要があり、そこもまた玄基城の中にある。しかし、蘇徹はすぐに「承仙殿」へ向かうことはせず、城を出て玉清道人の証となる玉牌を持って天玄宗山脈の外周に行き、そこにある入山口の一つを見つけ出した。