第5章

謝文東が地面に倒れて半日も起き上がらないのを見て、三眼は「へへ」と笑い、「兄弟、俺の勝ちだな！？」と言い、部下から自分の服を取って着た。
「そうとは限らないな。」いつの間にか謝文東が立ち上がっていた。顔に苦痛の色はなく、血のように赤い目が冷たい光を放っていた。「お前……」三眼は先ほどの蹴りの力が、15、16歳の少年が耐えられるものではないと悟った。
「へへ、お前を甘く見ていたようだ！」三眼は大股で謝文東に歩み寄り、足を上げて彼の顔に蹴りを入れた。一歩下がっても謝文東は倒れなかった。再び蹴りを放つと、謝文東は三歩後退したが、依然として立っていた。鼻や口元から血が流れ、顔も腫れ上がっていた。血を吐き出しながらも、謝文東は微かに笑っていた。
三眼自身も少し怖くなってきた。自分は人を殴る側なのに。「倒れろよ！」と叫び、三眼は全力を振り絞って謝文東に拳を振り下ろした。しかし謝文東の震える体が突然しゃがみ込み、三眼の拳は空を切り、体は前に突進した。危うく倒れそうだった謝文東の体が機敏に動き、すばやく腰から短剣を抜き出し、三眼の脇腹に突き刺した。刃先が筋肉に突き刺さると止まり、謝文東は剣を引き抜き、刃先で三眼を指して言った。「さっきお前はもう死んでいたんだ。」
三眼は脇腹の傷を触りながら壁にもたれ、うつむいた。謝文東は静かにそこに立ち、彼の返事を待っていた。李爽は興奮した顔で隣の高強に小声で言った。「へへ、東哥の勝ちだ！」高強は頷き、腰の剣の柄に手を置き、ゆっくりと場の中央に移動していった。三眼が負けたからといって、彼に戦闘力がないわけではない。高強は三眼が負けを認めずに謝文東を奇襲するのを恐れていた。
しばらくして、三眼は顔を上げて謝文東を見て言った。「少し納得できない。でも男は約束を守らなければならない。俺が負けた！これからはお前が俺のボスだ。お前の一言で、俺の命さえも差し出せる。」そう言って、敬意を表してお辞儀をした。
謝文東は「へへ」と笑い、目の前が暗くなり、意識を失った。三眼は素早く動き、謝文東を抱きかかえて叫んだ。「みんな、外に出て車を止めてこい！」言い終わる前に、李爽はもう飛び出して車を探しに行っていた……

三眼たちは謝文東を病院に連れて行き、複数の軟骨損傷、少量の内出血、軽度の脳震盪と診断され、入院治療が必要だった。李爽は謝文東の家族に電話をかけ、彼が事故に遭い現在病院にいると伝えた。謝文東の両親はそれを聞いて、どの病院か尋ね、急いで駆けつけた。面会した後、李爽たちは慰めながら説明し、ようやく謝文東の両親を安心させた。信憑性を高めるため、李爽は包帯を巻いたばかりの三眼を掴んで言った。「おじさん、おばさん、東兄さんを轢いたのはこの人です！」高強と周りの仲間たちも頷き、三眼は顔を赤らめて頭をかきながら気まずそうに笑った。

半月後、謝文東はほぼ回復し、医者にはもう少し安静にしていれば大丈夫だと言われた。その日、彼を迎えに来たのは両親だけだった。三眼たちは事前に来ないよう連絡していた。謝文東も両親に彼らに会わせたくなかった。家に帰ると、両親は彼の退院を祝って豪華な食事を用意してくれた。食卓を見て、謝文東は心の中で恥ずかしさを感じた。もし両親が自分が他人との喧嘩で病院に入ったことを知ったら、どう思うだろうか。今の謝文東は両親に申し訳ないと思いつつも、現在の生活を捨てることができず、この情熱的で放縦な日々の中で、何が本当の幸せかを感じていた。世界には他人から尊敬されること以上に幸せなことはない！少なくとも彼は今そう思っている。

自分が今していることが正しいかどうかはわからないが、一つ確かなのは、自分は今の生活が好きだということだ。もしかすると自分は生まれつき悪い人間なのかもしれない。謝文東は一時的に悩みを忘れ、両親と一緒に楽しく食事を済ませた。

翌日、謝文東はリュックを持って学校へ向かった。遠くから学校の入り口の通りの向こう側に50人以上が立っているのが見え、彼の口元には笑みが浮かんだ。三眼と高強が地面にしゃがみ、タバコを手に話しているのが見えた。李爽は太っていてしゃがむことができず、横で手を振りながら何かを叫んでおり、その大きな声はかなり離れた場所にいる謝文東にも聞こえた。三人は遠くから謝文東が近づいてくるのを見て、タバコの吸い殻を捨てて立ち上がった。高爽は声を張り上げて叫んだ。「みんな、整列しろ！東兄さんが来るぞ！」

散らばっていた部下たちはすぐに二列に整列し、謝文東が近づくと一斉に「東兄さん、こんにちは！」と叫んだ。通りかかった生徒たちは自発的に遠くに避け、歩行者たちも次々と振り返った。その様子を見て、彼らは心の中で「これは暴力団か！？」と思った。

三眼は頭をかきながら、申し訳なさそうに謝文東を見て言った。「東哥、前回は本当にごめんなさい。あの一撃を刺し込まなくてくれてありがとう。医者によると、傷は肝臓の近くにあるそうです。」
謝文東は「ハハ」と笑って言った。「もし本当に刺し込んでいたら、こんな良い兄弟はいなかっただろうな。」そう言って三眼に手を差し伸べた。三眼の目には感動の色が浮かび、謝文東の手をしっかりと握った。李爽と高強も近づいて手を重ね、四人の手はまるで彼らの運命のように分かたれることなく絡み合った。四人とも何も言わず、この瞬間の感動を永遠に心に留めておきたいと思っていた。今の謝文東は、部下たちの心の中で真の英雄であり、東哥がいればどんな困難も乗り越えられると彼らは感じていた。英雄とは言葉で語るものではなく、行動で証明するものだ。
しばらくしてようやく四人は手を離した。李爽はポケットからふっくらした紙袋を取り出し、謝文東に渡しながら言った。「東哥、これは一週間分に集められたお金です。前よりずっと多いですよ！」
謝文東はそれを開けて見て、頷いて李爽に返し、「このお金で今夜みんなを食事に招いて、互いに知り合う機会にしよう」と言った。
李爽は心の中で喜び、食事や酒が大好きな彼は目を細めて「ありがとう、東哥！」と言い、周りの部下たちに向かって叫んだ。「今夜はみんな、店の入り口に集まってくれ。東哥がみんなを食事に招待するんだ！」
「YE！万歳～！」とみんなが喜んで大声で叫んだ。その声に道行く人々が顔をしかめた。
昼間は何も話さず、夜になると謝文東はまず家に電話をかけ、友人の誕生日パーティーがあるため遅く帰ると伝えた。その後、三眼、李爽、高強と共に五十人ほどを連れて、大きすぎず小さすぎないレストランに向かった。中に入ると部下たちが騒ぎ立て、中にいた客たちは怖がって逃げたり追い出されたりした。三眼はきれいなテーブルを選び、謝文東を中央に座らせ、他の人たちも席に着かせた。謝文東、三眼、高強、李爽の四人が一緒に座った。レストランの店主は店員から社会人の一団が五十人以上来たと聞き、何か問題が起きたのではと思い急いで裏から出てきて、笑顔で「あらあら！皆さん、こんな小さな店に足を運んでくださって本当に光栄です。何でも好きなだけ食べてください。今回は私がご馳走します！」と言った。
李爽は話している人物を見て、三十代で自分と変わらず太っており、にこやかに話しているのを見て、「あなたがここの店主ですか？」と尋ねた。
店主は話しているのが若くて太った男だと知り、侮ることなく近づいて言った。「へへ、私がここの店主です。この若者が皆さんを連れてきたのは……？」

「文句を言うつもりはないんだ！」李爽は隣にいる謝文東を指して言った。「こいつは俺の兄貴で、今日は君のところを選んでみんなに食事をご馳走しようと思ってるんだ。値段はちゃんとしてくれよ、でなきゃみんな断るぞ！」
店主はほっと一息ついた。J市でレストランを営んでいる者は皆、相手に合わせた話し方を知っている。「いやいや、そんなこと言わないでくれ。みんなが来てくれたのは俺を高く評価してくれてるからだ。友達になろう、この食事は俺がご馳走するよ！」
謝文東は手を振って言った。「店主、そんなに遠慮しなくていいよ。今回は特に用事もなく、ただ食事がしたいだけだ。得意な料理があれば何でも出してくれ、みんなが損することはないから。」
店主は笑って言った。「わかった！じゃあ、みんなに遠慮しないでやるよ。用意してくるから、みんな美味しく食べてね！」謝文東は頷き、店主は厨房の方へ行った。
彼が去るのを見て、李爽は歯を見せて笑った。「この店主、悪くないな！」「くそ、普通の人じゃないな！」高强がつぶやいた。三眼はテーブルを見て何かが足りないと感じ、頭を叩いて言った。「店主の話に夢中になってた。」そして大声で叫んだ。「ウェイター、まずビールを6箱持ってきてくれ！」
ウェイターがやってきた。若い女性で、顔を赤らめておずおずと尋ねた。「何のビールがご希望ですか？」李爽はその女性が可愛いと思い、からかうように尋ねた。「お嬢さん、ここにはどんなビールがあるの？教えてくれよ。」
「ありますよ。ピーリー、11度、ジャフォン、ウーシンです。」
「他にはないの？」李爽は女性をじっと見つめた。
女性はますます顔を赤らめ、小声で言った。「他にはありません。」 「もう一度考えて、よく考えて……」
謝文東は李爽の頭を軽く叩いて言った。「お前、口が多いな。」そして女性に向かって言った。「ウェイター、ジャフォンでいいよ！」
女性は頷き、すぐに走って行った。高强は「ハハ」と笑いながら言った。「デブ、お前の顔は『愛国心』が強すぎて、あの子を怖がらせちまったな！」「くそ、明日からダイエットする……」周囲から笑い声が上がった。
ビールがすぐに運ばれてきて、しばらくすると、数人の若者が外から「ジャフォン」のビール6箱を運んできた。三眼はビールを注ぎ終えて立ち上がり、「みんな、最初の一杯は東哥に捧げよう。東哥が退院するために乾杯しよう！」と言った。みんなも立ち上がって「東哥に乾杯！」と叫んだ。
謝文東も立ち上がり、笑顔で頷いて言った。「みんな、ありがとう。本来ならこの一杯は私が先にみんなに捧げるべきだったのに、張哥（三眼）に先を越されてしまった。もう言うことはない、みんな、乾杯しよう！」みんなが一斉に「乾杯！」と叫び、レストラン中にグラスをぶつける音が響き渡った。

李爽は再び酒を注ぎながら立ち上がり、「この杯も東哥に捧げよう。東哥が私たちを率いて自分たちの王国を築いてくれることを願う！」と言った。それを聞いた皆も立ち上がり、「東哥に捧げます！私たちを率いて王国を築いてください！」と言った。
謝文東はちょうど一杯飲み終えたところで、また一杯注ぎながら言った。「これからもみんなの努力が必要だ。成果はみんなで作り出すものだ！乾杯！」「乾杯！」
皆が一言ずつ言い、彼も一言ずつ答え、料理が全て運ばれる前に、テーブルの下ではもうみんなが酔っ払っていた。東北の人々が酒を飲む際に重視するのは過程ではなく、思い切り楽しむことだ。これは東北の人々の豪快な性格と直接関係がある。今日一生懸命戦う人々が、明日には生死を共にする兄弟になるかもしれない。率直で豪快、細かいことにこだわらないのが東北の人々の天性であり、南部の友人にはなかなか理解されないかもしれないが、私はそれこそが彼らの可愛らしいところだと思う。
謝文東たち四人は他の部下たちのように暴飲しませんでした。彼らは飲みながら話をしていた。三眼は酒杯を手で触りながら言った。「東哥、私たちも組織を作るべきではないでしょうか。今は人がどんどん増えてきて、しっかりした組織がなければ管理が難しいですよ！」
李爽と高強は既にそのつもりでいて、頷きながら高強が言った。「三眼哥の言う通りだ。大きな組織になるには自分たちの組織が必要だ。」李爽が続けて言った。「そうだよ。うちの市の斧頭帮のように、なんて立派なんだ！」（J市斧頭帮はこの市の古いギャングで、いつから存在するのかは誰も知らない。公認の犯罪組織だ。）
謝文東はうつむいて黙っていた。彼も組織を作りたいと思っていたが、言うのは簡単で、実行するのは非常に難しい。酒杯を取り上げて一口飲んでから言った。「組織があっても反対はしないが、その時は人数が急増し、食事や遊びも全て組織に頼ることになる。どうやって彼らを養うつもりだ？」三人は驚き、謝文東は頭を上げて杯の中の酒を一気に飲み干し、続けて言った。「今の私たちのお金は、学生たちから取る『保護料』によるもので、一ヶ月でせいぜい二万円を超えない。こんな少ないお金でどうやって組織を維持できるというのか？たとえ今無理やり組織を作ったとしても、すぐに解散してしまうだけだ。」
高強が尋ねた。「東哥、つまりあなたの考えは……？」
謝文東は微笑みながら、うつむいて手に持つ酒杯をいじった。李爽は性急で、謝文東が話さないのを見て大声で言った。「東哥、話してくださいよ。私たちは全部あなたの言う通りにしますから！」
謝文東は自分をじっと見つめる三人を見て、ゆっくりと言った。「今の君たちは……もっと……しっかり勉強すべきだ。」
李爽と高強は呆然とし、思わず尋ねた。「しっかり勉強するって？」

「その通りだ。今はしっかり勉強しなければならない。あと一ヶ月で中学入試がある。全員、高校に進学しろ。もし誰かが受からなければ……私、謝文東は絶対に許さない。私と一緒にいたくないなら別だがな！」
三眼も呆然とした。「じゃあ……私はどうなるの？」
謝文東は「へへ」と笑って言った。「お前はここをしっかり管理し、勢力を拡大しろ。目標は各中学校だ。暴力団は中学のような小さな場所は見下している。彼らは欲しがらないが、俺たちは欲しいんだ。学校や校外の若い不良どもを多く集めるのが俺たちの基盤だ。」
三眼は頷いた。「東哥、わかった。俺たちのような小さな勢力はJ市にはいくらでもいる。俺たちはまだ暴力団の域にも達していない。彼らと戦えない。彼らが暴力団なら、俺たちはグレーな社会を作るんだな。黒でも白でもない、そうだろ？」
謝文東は称賛するように頷き、李爽に言った。「小爽、強子、張哥からもっと学べ。損はしないぞ。」高強は顔を赤らめたが、依然として理解できずに「じゃあ、なぜ高校に行くんだ？」と尋ねた。
謝文東は立ち上がり、目を異常に輝かせて言った。「俺と一緒に第一高校を掌握しに行くんだ！」
李爽と高強は驚きで口を開けた。「第一高校を……掌握するだと？なんてことだ！」李爽は大笑いしながら言った。「本当に楽しみだ！うん！第一高校、全省で有名な不良高校だ。ハハ！！」そして高強に向き直って尋ねた。「強哥、毎年全省の犯罪者の何パーセントが俺たちの市の第一中学出身か知ってるか？」高強は首を振った。それは本当に知らなかった。ただ、そこがとても乱れていると聞いただけだった。
高強が首を振るのを見て、李爽は得意げに言った。「へへ！『不完全な統計だが、全省の犯罪者の8％がJ市の第一中学出身だ。』ハハ！これは最高だ！」
三眼と高強は一緒に謝文東を見て、信じられないと言った。「東哥、それは無理だろう？」
謝文東は目を細めて言った。「それもよくわからない。小爽がどこで聞いてきたのかも知らない。でも、ほぼ間違いなく信頼できない！」
三眼と高強は顔を見合わせ、悟ったような表情で言った。「ああ！誰かがでっち上げたんだな！」李爽は急いで言った。「本当のことだ。信じてくれ！」
「ちっ！」三眼と高強は同時に中指を立て、彼を無視した。顔を真っ赤にした李爽は急に立ち上がり叫んだ。「劉新宇はどこだ！出てこい！ずっと嘘で俺を騙してるんだ！」近くのテーブルの下から手が伸び、はっきりしない声が聞こえてきた。「誰だ？誰が……俺を呼んだんだ？」「……」

この食事はみんながとても楽しんだ。正確に言えば、酒を飲んで大いに楽しんだのだ。最後に会計をすると、合計で1000元以上かかったが、レストランのオーナーが飲み物代を免除してくれた。1000元以上もする料理は、料理が運ばれてくる頃にはすでにビールでお腹がいっぱいだったため、ほとんど口にすることができなかった。

謝文東はあまり飲んでいなかったが、酒に強くない彼も少し酔っていた。意識ははっきりしていたが、体はまるで浮いているようだった。高強と三眼はたくさん飲んだが、二人とも酔っていなかった。酔っていたのは李爽だけで、時には謝文東の手を引いて涙を流し、時には高強を引っ張ってはしゃぎ、時には三眼の顔にキスをした。最終的にみんなは一つの結論に達した。これからは李爽をもう酔わせてはいけない。彼の酒量はそれほど悪くないのだ。高強が李爽を家まで送った。三眼が謝文東を送ろうとしたが、彼は丁寧に断った。