第39章

三眼はためらいながら姜森を見た。「どうすればいいと思う？」姜森は少し考えてから衛兵に言った。「庞建がどこにいるか教えろ。今日こそ彼は死ぬ運命だ。俺たちは東会の者だ。教えれば加入を検討しよう。そうすればまだ生き残るチャンスがある。いや、すぐに死ぬぞ！」
衛兵は二人を見て小声で言った。「ボス……ボスは三階です。上に行って左側の二番目のドアです！」
姜森は衛兵の目を見つめて迫った。「嘘をついていないな？」衛兵は姜森を見て頷いた。人の目は嘘をつかない。姜森は満足してうなずき、三眼に目配せをした。三眼は理解し、衛兵に微笑みかけながら同時に彼の喉に刀を突き刺した。三眼と姜森はよく知っていた。このような命惜しむ者は決して文東会に入れない。残しておいても迷惑だ……
二人は廊下の人々に手を振って合図し、駆け寄ってきた謝文東に言った。「東哥、庞建は三階です。どうすればいいでしょうか？」
謝文東は言った。「庞建は殺すべきだ。他の者たちも簡単には見逃せない！」
皆が頷くと、謝文東は劉波に一階に残るよう命じた。一つには後で皆を迎えに行くため、もう一つには相手が動揺した時に一階の各部屋にいる敵を攻撃するためだ。劉波は頷いて承諾した。
謝文東は三眼と姜森に続いて上に向かった。背後に常に誰かが自分にぴったりついてくるような気がして振り返ると、若く美しい女の子がいた。謝文東は彼女を知らず、気にも留めなかった。その女の子こそ影で、姜森の命令で謝文東の後ろを守っていたのだ。
途中で階段の警備をしていた数人の衛兵を倒し、ついに三階に到着した。左側の二番目のドアの前で、姜森は静かに言った。「ここだ！」と言ってポケットから拳銃を取り出した。謝文東は皆に頷き、皆も次々と銃を取り出した。三眼は大声で叫び、「殺せ！」と言いながらドアを蹴り開け、先頭に立って中に突入した。
部屋に入ると、ベッドに男女が横たわっていた。男は音を聞いて起き上がり、その顔立ちは噂の庞建に少し似ていた。三眼はこの男こそ庞建に違いないと思い、すぐに二発撃った。銃声は静かな建物の中でまるで二つの巨大な雷のようで、廊下中に反響した。ベッドの男は一声も上げず、頭蓋骨が粉々になった。隣の女は恐怖で大声で叫んだが、三眼は彼女を無視し、ベッドの人間が死んだのを確認するとすぐに外に出た。
その時、建物中は大混乱に陥っていた。兄弟盟の者たちは銃声を聞いて何が起こったのかわからず、眠そうな顔で部屋から出てきた。しかし、出てきた途端、入口で待ち伏せしていた者たちに乱暴に斬りつけられた。誰が最初に叫んだのかはわからないが、「大変だ、敵が奇襲してきた！」という声が上がった。

兄弟盟の連中はようやく夢から覚め、武器を手に部屋を出て文東会の連中と戦い始めた。ビル中に銃声や叫び声が飛び交い、数百人規模の大乱闘が繰り広げられた。
謝文東は心配になり、三眼に大声で尋ねた。「張兄、中の人は庞建か？」
三眼は敵を攻撃しながら答えた。「俺もはっきり見てないが、ぼんやりとした感じでは庞建に違いない！」
謝文東は心の中で「馬鹿な！」とつぶやき、ドアを押し開けて中に入った。影も後に続いた。外の空は薄暗く微かな光しかなく、謝文東にはベッドの上の血まみれの人物の顔がはっきり見えなかった。彼は手元の電灯をつけ、ポケットから高震からもらった写真を取り出し、ベッドの上の死体と照らし合わせたが、何も見つからなかった。その人物の顔は血で覆われ、さらに変形していた。
謝文東が入ってくると、ベッドの上の女性は絶え間なく悲鳴を上げた。謝文東はひどくイライラし、「黙れ！」と怒鳴った。
女性はまるで聞こえていないかのように、高い声で叫び続けた。謝文東は振り返って女性を平手打ちし、「黙れ！」と言った。女性はその一撃で正気に戻り、怒りに満ちた目で謝文東を見つめ、歯を食いしばって言った。「この殺人鬼！お前は獣だ！」
謝文東は女性の憎しみに満ちた眼差しを見て心が冷え、ため息をつきながらベッドの上の死体を指して尋ねた。「彼は庞建か？」
「ハハ～～」女性は神経質に笑い始め、片手をこっそり枕の下に伸ばした。「私は教えないわ。たとえ殺されても教えない……」そう言いながら、女性は突然枕の下から拳銃を取り出し、謝文東に向けて引き金を引いた。
「パァ～～～！」謝文東は全く備えておらず、油断していたため、精神不安定な女性が自分に向けて発砲するとは思わず、本能的に体を横に避けた。女性が引き金を引いた瞬間、飛び刀が稲妻のように彼女の腹に突き刺さり、下腹部からの激痛で彼女の手が微妙に揺れ、弾丸は謝文東の腕をかすめて飛んでいった。女性は歯を食いしばり、二発目を撃とうとしたが、体が硬直し、鋭い短剣が彼女の心臓に突き刺さった。その短剣を持っていたのは、無表情な影だった！
実は、女性が枕の下に手を伸ばしているとき、謝文東は気づかなかったが、影はその小さな動きを見ており、万が一に備えて謝文東の背後で静かに飛び刀を取り出していたのだ。案の定、女性が枕の下から拳銃を取り出して謝文東に向けると、影は既に準備をしており、彼女に飛び刀を投げつけたのだった。

謝文東はしばらく呆然としていたが、腕の痛みで我に返り、前に進んで女性の首を触ってみた。脈はなかった。謝文東はため息をつき、影の方を見た。影は謝文東が生き残りを残さなかったことを責めるのだと思い、こう説明した。「彼女の手に銃があったので、あなたが危ないと思って……」
謝文東は感謝の笑みを浮かべて言った。「大丈夫、君を責めていない。命を救ってくれてありがとう。君に恩ができた！！」そして影をじっと見て尋ねた。「名前は何ていうんだ？」影は謝文東がじっと自分を見つめているのに心臓が高鳴り、うつむいて言った。「私の名前は影です！」
「影！？うん、いい名前だ！」謝文東は影に頷き、部屋を出て行った。しかし心の中では、ベッドにいる人物の正体が気になっていた。
外では戦闘が続いており、重要な局面に差し掛かっていた。文東会の人数は兄弟盟より多く、準備も万端で、敵を混乱させていた。しかし兄弟盟も文東会がこれまで対処してきた相手たちとは違い、皆勇敢で好戦的で、頑強に抵抗していた。地面には負傷者が散乱していた。謝文東は時計を見て大声で叫んだ。「みんな急げ！あと10分しかない！浩然、君の部下たちに負傷した仲間たちを先に運び出させろ！」
何浩然はうなずき、豹堂の兄弟たちにギルド内の負傷者を運び出すよう指示した。他の者たちは時間がないため、さらに攻撃の勢いを強めた。兄弟盟は次第に文東会の強力な攻撃に耐えられず、後退し続けた。中には部屋に追い込まれ、逃げ場もなく、無数の刃物で刺されて血まみれになり地面に倒れる者もいた。死ななかった者たちはかすれた声で叫んでいた。兄弟盟の本部の3階建ての建物中は、戦いの音、叫び声、悲鳴、連続する銃声が入り混じり、まるで地獄のようだった。血だらけの地面と命知らずな人々のせいで、建物全体が血の匂いに満ちていた。必死の戦いの中で、両軍とも多くの死傷者が出ていた。謝文東はもう十分だと判断し、手を振って叫んだ。「みんな、撤退しよう！」
文東会の者たちはその呼び声を聞いて、次々と階段の方へ集まっていった。皆が負傷者を背負って戻ってくるのを見て、謝文東は姜森に頷き、そして皆を連れて階段を下りた。1階の兄弟盟の者たちは劉波によってほぼ片付けられ、誰の妨げも受けずに直接兄弟盟の本部から逃げ出した。
兄弟盟は敵が逃げようとしているのを見て、見過ごすはずもなく、元々散り散りになっていた残党たちを廊下で徐々に集め、階段の方へ向かって攻撃してきた。謝文東はこれに早くから備えており、わざと姜森を残していた。廊下に人が増えてくるのを見て、姜森は指を口に当てて鋭い口笛を吹いた。2階と3階の暗組のメンバーたちはそれをはっきりと聞き取り、それぞれポケットから手榴弾を取り出し、信管を引いて廊下の人々の中に投げ込んだ。

相手が生きていようが死んでいようが、手榴弾を投げ終えるとすぐに出口へと走った。「ドン――」と連続する轟音が建物全体を微かに震わせた。地暗組のメンバーたちは姜森の先導で建物から走り出し、振り返ると建物の中からは煙が立ち上り、窓からはうめき声がかすかに聞こえてきた。
李爽はぼんやりと建物を見つめながらつぶやいた。「くそっ、やっぱり手榴弾の方が強いな！」
高强は彼の服を引っ張りながら言った。「『懐かしむ』なよ。もうすぐ兄弟盟の大勢が来るぞ。その時は俺たちが『懐かしまれる』番だ！」そう言って李爽を引っ張って急いで去った。
一同は謝文東に続いて駐車場に戻り、車は別々に運転し、最後に北方宾馆で集まるよう指示された。皆は頷いてそれぞれ車に乗り、去っていった。謝文東は助手席に座り、長いため息をついた。いつの間にか自分の後ろに座っている影に目をやり、なぜこの女の子がずっと自分についてくるのか不思議に思ったが、それでも振り返って彼女に向かって微笑みながら言った。「さっきは本当にありがとう！」
影は無表情で言った。「それは私の役目です！東哥はもう二度も私に感謝しましたから！」そう言って車外を見た。
謝文東は驚いて心の中で不思議に思った。文东会の中だけでなく、J市の闇社会全体でも、こんな風に自分に話しかける人はいない。しかも相手は自分のギルドの若い女の子だ。影を見て、謝文東は首を振り、もう何も言わず、心の中で「この女の子、なかなか面白いな」と思った。
道中、パトカーが絶えず通り、警察が時々車を止めて身分を確認した。車の中に謝文東がいるのを見ると、警察は何も言わずすぐに通してくれた。民間人は時々「警察と犯罪者は同じものだ」と言うが、それは少し過剰に聞こえる。しかし、風がなければ波は立たない。
兄弟盟の人々が最初に本部からの救助要請を受け、警察よりも一足先に到着した。中は大混乱で、負傷者が至る所にいた。ギルドの精鋭200人のほとんどが死んだり負傷したりして戦闘能力を失っていた。ボスの「二高粱」庞建は重傷を負い、庞建の兄の庞华は銃弾に倒れた。兄弟盟は二度目の戦いで大きな損失を被り、同時に底なしの深淵に突き落とされた。
双方ともに損失はあったが、文东会の方がはるかに少なかった。攻撃側がやはり優位に立っていたからだ。文东会では10数人が死亡し、20人が重傷を負い、50人以上が軽傷を負った。しかし兄弟盟と比べればずっと少なかった。もちろん、このような被害は文东会にとってはまた一つの「小さな出費」に過ぎなかった。

今回の大規模な抗争は全省で大騒動を引き起こし、特にJ市の市民たちは最近何度か起きた暴力団による大規模な抗争に恐怖を感じ、J市市委員会に連名で苦情を申し立てた。しかし青幇は市委員会内に強いコネを持っており、少しの賄賂で事を収めてしまった。市委員会は調査を中止したものの、頑固で諦めない市民たちは省都のH市に行き、J市市委員会の腐敗や暴力団の横行を省党委員会に直接報告した。さらには省のラジオ局や日刊紙もこの問題を次々と報道した。省党委員会も自分たちの人間を守りたいとは思ったが、事態の深刻さを認識し、外部からの圧力を和らげるため、調査団を派遣してJ市の指導部に対する大規模な調査を行うしかなかった。
それに伴い、J市市政府にも大きな変動が起ころうとしている。