第347章

午後、北京空港。中央は謝文東を実に高く評価しており、わざわざ専用機を用意してくれた。それほど大きくはないが、10人ほどは収容でき、当時の中国ではかなり良いもので、彼にとっては大変な名誉だった。
謝文東は東方易や数人の見知らぬ黒服の特工たちに伴われて空港に到着した。中山装の中で痩せた体躯をまっすぐに伸ばし、上層部の要求でわざわざサングラスをかけていた。というのも、中央が謝文東を送り出すという情報が外部に漏れるのは望ましくなく、もし日本に知られれば中国は極めて恥ずかしい状況に陥るからだ。謝文東の顔色はやや青白く、本当に去らなければならない時、しかも強制的に去らされる状況では、誰の気持ちも良くはならないだろう。
東方易は歩きながら慰めるように言った。「まあ、上層部も言っていたでしょう。数年後にはまた帰国する機会があると。」
「情報通だな！」謝文東は心の中で皮肉ったが、表面上は何も変わらず、軽く頷くだけで何も言わなかった。
東方易は依然として自分の話を続けた。「その時には、あなたはまだ30にもなっていない。何でもやり直せるんですよ！」
「簡単に言うな！」謝文東は天を仰いでため息をつき、その後はうつむいて黙っていた。
話している間に、空港からまた一団の特工たちが出てきて、謝文東と東方易を見て頷き、「謝先生、どうぞ」と言った。そして、謝文東が同意するかどうかも気にせず、彼の腕を取って機内へと向かった。東方易もついて行こうとしたが、他の人々に手で制され、高慢にも彼を一瞥もしなかった。彼は政治部の高官であり、こんな屈辱を受けたことはなく、無表情で冷たく言った。「私が誰か知っているのか？」
「誰であろうと、上層部の許可がなければ誰も入ってはなりません。」その一言で、東方易は完全に押し返された。
謝文東はほとんど連れ去られるようにして飛行機に乗った。彼と一緒に乗ったのは、5、6人のがっしりとした黒服の男たちで、服をはち切れんばかりに膨らませた筋肉から、彼らが厳しい訓練を受けた特殊戦士であることがわかった。どうやら中央は謝文東に逃げる機会を一切与えたくないようだ。謝文東自身も逃げるつもりはなく、逃げるなら今まで待つ必要などなかった。飛行機に乗ると、彼は椅子にどさりと座り、目を閉じて黙って物思いにふけった。
ガラス窓越しに、東方易はゆっくりと離陸する飛行機を見ながら、心の中で首を振った。謝文東、こんなに賢い人物が今日のような結末を迎えるとは。まさに「一朝の誤りで全てを失う」ということだ。謝文東の過ちはあまりにも急ぎすぎたことで、魂組を死に追いやるほど急ぐべきではなかった。魂組が滅びれば、日本は彼一人に恨みを向けるだろう。同時に、彼も政府に利用される価値を失うことになる。

東方易は心中で感慨にふけっていた。夜、ちょうど眠ろうとしたところに部下から電話があり、謝文東が乗っていた飛行機が途中で事故に遭ったという。もともと眠気に襲われていた彼は、その言葉を聞いてベッドから飛び起きそうになり、大声で尋ねた。「何だって？」
「飛行機が事故に遭ったんです！途中で機体のどこかが爆発して墜落したらしいです。今、中央は人を派遣して残骸の処理をしています。」
「え？」東方易は口を大きく開け、しばらく言葉が出なかった。やがて彼は尋ねた。「じゃあ……その飛行機に乗っていた人たちは？」
「一人も生き残っていません！」
東方易はぼうっと電話を握りしめていた。真夏なのに冷や汗でパジャマの背中がびしょ濡れになった。彼は理解した。中央はやはり謝文東を見逃していないのだ！
飛行機の残骸は粉々になり、散らばった部品の中には焼け焦げた死体が混じり、悪臭が空気中に広がり、人々を吐き気させた。
その中の一つの死体は真っ黒に焼けており、服からかすかに黒い中山装であることがわかった。捜査員は死体の手首から、謝文東が常に身につけ、第二の命のように大切にしていた銀糸金刀を発見した。間違いなく、この死体は謝文東のものだった。
このニュースはすぐに中国中に広まり、文東会、北洪門、金鵬、金蓉、高家の二人の姉妹などの耳にも届いた。人々はこの事実を受け入れることができず、彼を気にかけていた人々は泣き崩れ、彼のことを知らない人々でさえ首を振ってため息をついた。裏社会の人々は一代の英雄がこうして倒れたことを嘆き、向問天は知った後、天を仰いで長いため息をつき、最大の敵を失い、彼の心を最もよく理解していた親友も失ったと言った。
文東会や北洪門では皆が喪に服し、誰もが悲しみに暮れていた。
間もなく、金蓉は留学のため海外へ行き、この悲しい場所にもう一秒たりとも留まりたくないかのようだった。
その後、高家の二人の姉妹も次々と行方不明になり、もう誰も彼女たちを見ることはなかった。
「これが謝文東の物語だ！」J市の近郊刑務所で。50代で髪の毛の半分が白くなった中年の男がタバコを吸いながらつぶやき、周りには20代の若者たちが集まり、彼の話に熱心に耳を傾けていた。謝文東は既に亡くなって久しいが、彼の名前は人々の記憶から消えることはなく、彼のことを話す人々はますます増えていった。彼の年齢、彼の業績、彼の行動、彼の全てに対して好奇心を抱き、中には誇張したり脚色したりして、謝文東を神のような人物として描く者もいた。

「まさか、彼は本当に死んだのか？」物語の終わりに、若者たちは謝文東がそんなふうに死んだことをまだ受け入れられず、その中の聡明そうな若者が信じられないという様子で尋ねた。
中年の男は反射的に顔色を変え、神経質にその若者の首元を掴み、目を銅鈴のように見開き、透明に見えそうな青白い顔を若者の顔に近づけ、恐怖と不信、そしてわずかな興奮を含んだ声で激しく尋ねた。「何だと？何を言った？彼、謝文東、まさか、まだ生きているのか？」
「いやいやいや……」中年男の激しい反応に若者は震え上がり、慌てて手を振りながら言った。「わ、わかりません。ただ信じられないだけです。彼のような神のような人物が、どうしてそんな簡単に死ぬはずがありますか？」
「ふう……」中年男はため息をつき、鶏の爪のように痩せた手をゆっくりと離し、壁にもたれかかりながら空を見上げてつぶやいた。「彼は人間であり、神ではない。彼はただの悪党に過ぎない……」
太平洋、名も知られぬ小島。面積は十数万平方メートルほどだが、島の環境は静かで優雅で、四季折々に春のような気候が続き、青々とした草が常に生い茂っている。夕暮れ時には太陽が海平線を赤く染め上げ、まるでこの島だけが世界に存在するかのようだ。島の中央には、完璧に近いほど豪華で壮麗な別荘がそびえ立っており、白い大理石の壁は象牙のように真っ白で、ガラス製の瓦は太陽の光を受けてきらきらと輝き、近づくとまるで仙境にいるかのような感覚に襲われる。島の主は2億ドルものお金を払ってここを買った。決して安くはない価格だったが、彼にとってはその価値があった。
海辺には数隻のクルーズ船が停泊しており、ビーチには巨大な日よけの下に寝椅子が置かれ、その上に一人の男が横たわっている。黒く豊かな髪が眉の上まで伸び、上半身は裸で、サングラスをかけ、口にはタバコをくわえ、足を組んで時折揺らしながら、夕暮れ時の穏やかな海風を感じ、暖かい夕日を浴びている。その至福の様子は、神々でさえも羨むだろう。
少し離れたところから二人の女性が歩いてきた。ビキニ姿で、均整の取れた美しい体つきが際立ち、肌は乳のように滑らかで白い。二人とも容姿がよく似ており、同じく艶やかで、同じく優しく可愛らしく、まるで妖精のようだ……。
二人の女性は寝椅子にいる男のそばに来て、左右に分かれて彼の肩に寄りかかった。言葉は必要なく、幸せそうな笑顔は落ちる夕日よりも美しく、心を動かすものだった。
その時、別荘からもう一人の女性が出てきて、海辺でくっつきそうになっている三人を見て、仕方なく首を振りながら笑い、大声で叫んだ。「ご飯だよ！」

寝椅子の上の男は叫び声を聞き、ようやく目を開け、左右にいる気難しい女性たちをそっと押しのけ、大きく伸びをして笑いながら言った。「本当にいい眠りだったな！」その後、お腹をさすりながら肩をすくめて言った。「ちょっとお腹が空いてきた。小玲はいつもこんなにタイミングよくしてくれるな、へへ。」
「自慢してるわね！」左側にいる女性は繊細な眉をわずかにひそめ、彼の腕を左右に「撫で始めた」。男は痛みで歯を食いしばり、身を起こし、顔のサングラスも落ち、細長く、曲がっているがほとんど光を放ちそうなほど明るい目が現れた。彼は歯を食いしばりながら言った。「その悪い癖、いつになったら直せるの？」
「直せないわ。昔から『三歳で老いを見る』って言うでしょ。私はもう二十代後半よ。どうやって直せるの？！」女性は狡猾で奇妙な笑みを浮かべながらも、天真爛漫で率直に言った。
男は彼女の開閉する赤く艶やかな唇を見て、その香りを味わいたいという衝動に駆られたが、我慢して無念そうに言った。「もういい、君には勝てない。行こう、食事に戻ろう。」
「今日、蓉蓉から電話があって、数日後に休暇が始まるから迎えに来てほしいって。」
「迎えに行くの？」男は額を叩き、わざと悲しそうな顔をして言った。「また面倒が起きそうだな！」顔は悲しそうだったが、彼の目は笑っていた。
「ディンリンリン！」心地よい電話のベル音が鳴り、男は電話を取り、見てから笑いながら言った。「君たちは先に戻ってて。電話に出るから。」そう言って、彼は横に向かって歩いて行った。
二人の女性は了解して笑い、話しながら別荘に戻って行った。
二人の女性が遠くに行ったのを見てから、男は電話に出た。口元はわずかに上がり、目も細められたが、放たれる光はまるで実体のように鋭かった。「張兄、事はどうなった？」
「老人は片付けた。まだ下に小さな連中がいる。東兄、残すか？」
「へへ！草の根を断たなければ、春風が吹けばまた生えてくる！」
言うまでもなく、この男こそが謝文東だ。彼は死んでいない。あの日飛行機に乗った「謝文東」は確かに死んだが、それは彼ではなかった。皆さんも覚えているだろうが、前に謝文東によく似た人物がいて、彼から大きな恩を受け、さらに重病を患っていた。その人物は自分の命を捧げて謝文東の命を救ったのだ。
この悪党の物語もここまで来ればほぼ完成し、終わりにする時が来た。もし皆さんがこの悪党をまだ受け入れられると思うなら、この悪党の物語は続けられるだろう。
（完）