第343章

向問天の言葉を聞いて、彼は逆に呆然とし、次に顔を上げて大笑いした。「謝兄弟の将来の前途はきっと計り知れないだろうな。」「おっ？なぜだ？」「だって、君は話すのがとても上手だからだ、ハハ！」「ハハ！」謝文東も笑わずにはいられず、金刀がある手首をさすりながら、結局は仕方なくため息をついた。今、向問天を殺しても、自分はさらに深い泥沼にはまるだけだ。彼は向問天の肩を叩き、先ほどの口調を真似て含み笑いをしながら言った。「向兄の将来の前途もきっと明るいものになるだろう。」「おっ？なぜだ？」「だって、向兄は人を見る目がとても鋭いからだ！」「おっ？ハハ……」二人は同時に笑った。

謝文東と向問天は和解し、以前の嫌悪感も解消された。事前に金鵬の意見も聞いており、彼は特に何も言わなかった。一方、老爺子は安心して北洪門を謝文東に任せ、自分は家庭の楽しみを満喫した。ただこう言っただけだ。「洪門はもう君に託した。その将来の運命は君が決めるべきだ。君が正しいと思うなら、やってみなさい。」

金老爺子の支援があって、謝文東の心配も消えた。T市側には依然として北洪門の頑固派が反対していたが、それも無駄だった。反対の声は謝文東にとって取るに足らないもので、彼の耳には届かなかった。向問天を振り返り、久しぶりに鲜花ホテルに戻った。その時、ホテルは既に閉まっていたが、江琳はまだ眠っておらず、謝文東を待っていた。「戻ってきたの？！」謝文東を見ると、江琳は喜びに満ちた顔で、淹れたての龍井茶を持ってきて言った。「お茶を用意しておいたわ。」

「ありがとう。」謝文東は笑顔で受け取ったが、飲まずにテーブルの上に置いた。江琳は心配そうに近づいて尋ねた。「怪我はもう治ったの？」

「もう問題ない。」謝文東の気分は最悪で、心には大きな石がのしかかっているようで、息ができないほどだった。

彼の冷たい態度を見て、江琳は心が痛み、しばらく呆然としてどうすればいいかわからなかった。謝文東は彼女が自分のそばに立って何も言わないのを見て、疑問に思って顔を上げた。江琳の表情は不安定で、自分が無意識のうちに彼女を傷つけたことに気づき、笑顔を作って言った。「気にしないで。ちょっと悩み事があって、話したくないだけだよ。」江琳は賢い女性で、彼の言葉を聞いてすぐに納得し、軽く言った。「怪我はちょうど治ったばかりだから、もっと休むべきよ。」そして、暗い表情で自分の部屋に戻った。

江琳が去った後、謝文東は周囲の仲間たちを見回した。古傷が治ったり新たな傷ができたりして、最良の状態を保っている者はほとんどいなかった。彼はため息をつき、「南北が和解し、もう戦争はない。今、私たちが上海に留まっていても何の意味もない。それに、魂組の件で上海で目立ちすぎてしまった。そろそろ去る時だ」と言った。東心雷は悲しげに尋ねた。「東兄さん、どこに行くんですか？」「T市に戻るんだ」と謝文東は答えた。「私は向問天と和解できたが、T市のあの独り善がりな連中は南洪門を受け入れないだろう。私のやり方に反対し、大混乱を引き起こすかもしれない。」

東心雷は拳を握り、壁に激しく叩きつけ、歯を食いしばって言った。「東兄さん、本当に納得できません。南洪門と長い間戦い、多くの血と汗を流したのに、結局はこんなにも急いで終わりになるなんて！ああ！」謝文東は彼の気持ちを理解していた。確かに、南北の争いは長年続いており、どちらの側の仲間がどれだけ命を落としたかは誰にも正確には分からない。しかし、今は向問天とさらに争い続ける環境にはない。たとえ最短時間で南洪門を滅ぼせたとしても、その結果は北洪門の急速な滅亡を招くだけだろう。彼は東心雷の広い肩を叩き、他の人々の顔を見回し、細長い目を細めて、柔らかな声で一言一句はっきりと言った。「君たち、私を信じるか？」

皆は彼の意味が分からず、本能的に頷いただけだった。謝文東は断固として言った。「私が向問天と和解したのは、一時的な利益のためだ。それは私たちの間にもはや隔たりがないという意味ではない。今の状況では、他のどの組織とも戦うことは許されない。だが、南北洪門は必ず統一され、最後まで残るのは間違いなく私たちだと保証する。」皆の心は熱くなり、再び血が沸騰し、大ホール全体の温度まで上昇した。

謝文東の簡単な数言で、皆の闘志が容易にかき立てられた。彼の言葉は皆の心に重くのしかかり、まるで真理のようだった。彼ができると言ったことは、絶対に成し遂げられないものはない。「最優先事項は、できるだけ早くT市に戻ることだ。一つは本部の士気を安定させるため、もう一つは、しばらく目立たないようにするためだ。」皆は彼の言葉に異議を唱えず、声を揃えて賛成した。少し考えた後、謝文東は続けて言った。「しかし、上海を離れる前に、まだ一つやっておくべきことがある。」

姜森が口を挟んで言った。「杜庭威だ！」彼は謝文東の考えを読むのが得意で、口を開くやいなや、彼が何を言いたいのかすぐに分かった。

やはり、謝文東はふふと笑って言った。「老森はどんどん賢くなってきたな。そうだ、あいつだ。この男を残しておけば、遅かれ早かれ問題が起きる。」
劉波は心配そうに言った。「でも、あいつの親父は簡単には手を出せないぞ！今はすでに注目を浴びているんだ。この時にあいつを始末したら、状況はさらに悪化するだろう。」
謝文東は笑いながら頷いて言った。「老劉の言うことはもう考えていた。確かに、今ここであいつを殺せば説明が難しい。だが、人の死にには百通りの理由があり、必ずしも直接の争いでなくてもいいんだ。」劉波は目を動かしながら頭をかき、「東哥、やはりわからない」と言った。謝文東は首を振って笑い、「人の命はとても脆い。外に出れば車に轢かれるかもしれないし、街を歩けば落ちてくる物に当たって死ぬかもしれない。食事をしていても窒息する可能性がある。もし杜庭威が突然重病になったら、誰も私のことを疑わないだろう」と言った。劉波は苦笑いして言った。「重病なんて簡単になるものじゃない。それに今は医学が発達していて、お金さえあればどんな病気でも治せるんだ。」
「ある！私の知る限り、どの国にも手を焼く病気が一つある」と謝文東は目を細めて言った。「何だ？」「エイズだ！」「っ！」劉波は思わず唾を詰まらせそうになり、目を見開いてどもりながら言った。「エ…エイズ？」謝文東は肩をすくめ、陰鬱な笑みを浮かべて言った。「この世の中で、エイズに感染した女性を見つけるのは簡単だ。美しいエイズ感染者を見つけるのも難しくない。そして杜庭威は好色な男だ。だから、彼にエイズウイルスを感染させるのは難しくないんだ。」
本当に極端だ。ひどい手口だが、悪くないアイデアだ。女色に溺れてウイルスに感染したのだ、誰を責められるだろうか？！
お金さえあれば何でもできる。問題はお金を払えるかどうかだ。謝文東は自分のコネを使って、美しいエイズ感染者を見つけるのは実に簡単だった。彼はただ老鬼に一言言っただけで、後者はすぐに承諾し、三日以内にその人を連れてくると約束した。最後に、老鬼は不思議そうに尋ねた。「何をするつもりだ？エイズに興味があるわけじゃないだろう？！」謝文東は半分冗談で半分真剣に言った。「正解だな。」「お前は変態だ！」

ミャンマーには何千人もの薬物中毒者がおり、エイズ患者も数え切れないほどいる。中には生まれながらにしてウイルス保菌者の赤ん坊さえいる。これほど大規模な「基盤」の中から美しい少女を選び出すのは容易いことだ。ましてや、その男は金三角で非常に影響力のある人物で、少し金をばらませば自ら進んで彼のもとにやってくる者がいる。その男は信用が厚く、3日も経たないうちに彼が送ってきた少女たちが到着し、しかも1人ではなかった。5人の少女は皆美しく、肌が少し黒い以外は、どれを選んでも美人の素質があり、年齢は20歳を超えておらず、小麦色の肌がさらに活力を感じさせる。見た目だけでは、彼女たちがエイズ患者だとは誰も信じないだろう。

謝文東は5人の少女たちと彼女たちを連れてきた男の部下たちを隠れた場所に配置する一方で、秘密チームに杜庭威の活動範囲を探らせた。秘密チームは「血殺」と並び、文東会内で最も鋭い2つの武器の1つだ。暗殺に関しては「血殺」ほど専門的ではないかもしれないが、偵察や尾行、情報収集などの面で独自の長所を持っている。杜庭威は傲慢で自己中心的な性格で、高官の父親の後ろ盾もあって、派手に振る舞い、傲慢な態度を取る。以前謝文東に大きな損失を被ったことがあっても、それは相手の策略に乗っただけで、自分が不注意だったとしか思っていない。今、上海にいる彼はさらに傲慢になっており、中央には北京派と上海派の2つの派閥しかない。80年代末の大混乱以降、北京派は立ち直れず、上海派が台頭して政権を握っている。杜庭威の父親は上海派の出身で高い地位にいるため、上海に来るとまるで自分の家にいるかのように、無遠慮で傲慢に振る舞う。謝文東が怪我をして病院に入ってからは、彼の振る舞いはさらに傲慢で派手になっている。

秘密チームは上海にまだあまり詳しくないが、この「跳ね回る」高官の息子の動向は簡単に把握できる。最近、杜庭威は調子が悪い。謝文東の有名度が急上昇して以来、彼の気分はずっと良くない。なぜあんな暴力団のチンピラが自分よりも有名になり、民衆の間でまるで民族英雄のように扱われているのか理解できない。日本の首都東京で建物全体を爆破するなんて、謝文東にそんな勇気や力があるとは信じられない。日本政府の連中はバカで、謝文東を選んだなんて。頭が鈍いだけでなく、目まで見えないのか。もはや理屈など通用しない！杜庭威はナイトクラブの豪華な個室で一人で酒を飲み、隣に座る女性たちには全く興味を示さない。

「おや、今日の杜少爷はどうしたの？うちの娘たちが気に入らないの？」個室のドアが開き、魅力的な香りが顔に吹き付けてきた。
杜庭威が顔を上げると、そこにいたのはこのナイトクラブのママで、40歳を過ぎているが艶やかに装っていた。胸元の開いたドレスはまるで破れた布を体に巻き付けたようで、胸も脚も大きく露出しており、少し腰を曲げれば上下の姿が丸見えになる。顔には厚くファンデーションが塗られており、杜庭威でさえ彼女が笑うときに顔から粉が剥がれ落ちるのではないかと心配になった。「出て行け、出て行け、早く消えろ！」杜庭威はイライラしながら何度も手を振った。もう一度彼女を見たら、酒を飲む気分さえ失うだろう。
ママはこの仕事を長年続けており、経験も豊富で、どんな人にどんな話をすべきかよく分かっていた。そうでなければ、このナイトクラブのオーナーも年配の女性を雇うはずがない。心の中では杜庭威を20回以上罵りながらも、顔には依然として笑顔を浮かべ、「今日は誰がうちの杜少爷を怒らせたの？教えてくれれば、私が代わりに仕返ししてあげるわ」と言った。
「くそっ！」杜庭威は彼女に好意的な態度を見せず、周りの娘たちを指差して不機嫌そうに言った。「毎回こんな連中ばかりで、新しい子はいないのか？うちのナイトクラブももうすぐ終わりだな。」彼は冗談を言っているわけではなく、ナイトクラブを潰すのは彼にとって容易いことだった。傍らに立つボディガードたちはそれを聞いてこっそり笑い、同時に、あんなに強い杜先生がなぜこんな未熟な人物を生み出したのかと不思議に思った。
ママは杜庭威の身分をよく知っており、彼のような人間が本気になれば本当に実行すると分かっていたので、急いで謝罪しながら言った。「杜少爷、そんなことを言わないでください。うちのナイトクラブは遠近に名高く、最も豪華なナイトクラブです。杜少爷が来ると聞いて、わざわざ新しい娘たちを連れてきてご紹介しようと思ったのです。」
「老人家？私がもう70や80になったとでも？！」杜庭威はぶつぶつ文句を言いながらも、時折ママの後ろをちらちら見ていた。
ママはこっそり笑い、意図的に神秘的な態度を取って言った。「この新しい娘たちは普通じゃないのよ。」案の定、彼女の言葉で杜庭威の好奇心が刺激され、「どういう意味だ？」と尋ねた。ママは笑って言った。「美しいだけでなく、海外から来た子たちで、しかも『処女』なのよ。」

「おっ？」杜庭威はすぐに興味を示し、満面の笑みで言った。「連れてきて、見せてもらおう。」ママさんは困った表情を浮かべて止めようとしたが、しばらくしてようやく弱々しく言った。「ただ、その……値段のことでして、ええと……」「もういい、わかってる。」杜庭威は目を白黒させ、ポケットから財布を取り出し、一束の紙幣をテーブルの上に投げ捨て、口を尖らせて言った。「まずはその人を連れてこい。私が気に入れば、報酬はきっちり払うからな。」
「ふふ、杜様、そんなに丁寧にしなくてもいいですよ。報酬なんてありませんよ。」そう言いながらも、ママさんは手を止めず、貪欲にテーブルの上のお金を拾い上げ、そのまま自分の豊かな胸の間にしまい込み、軽やかに個室を出て行った。杜庭威は彼女を一瞥もせず、すべての心をママさんが言っていた外国人の女の子たちに向けていた。
ママさんが外に出て廊下の角にたどり着くと、光が届かない暗い隅から突然人影が現れた。その人物はがっしりとした体格で、顔中に鋼のような髭が生え、黒いスポーツウェアを着ており、目は鋭く輝いていた。まるで獲物を狙う黒豹のようで、全身から陰気と殺気が漂っていた。「どうだ？」彼の声は人間の声と同じく、低く力強かった。
ママさんは彼に驚き、最初は慌てたが、よく見ると安堵のため息をつき、胸を叩いて言った。「あら、劉さんでしたか。本当に驚かされました。心配しないで、私がいれば何でも大丈夫ですよ。ほら、杜っていう若者が、あの娘たちを見るのを待ちきれずにいるんですから。」