第337章

血殺や北洪門の弟子たちの加入は、魂組にとって間違いなく壊滅的な打撃だった。特に血殺のメンバーは全身が黒色に覆われ、顔さえも黒い布で隠されており、唯一黒色と異なるのは彼らの手に持つ刀で、その刃からは時折妖艶な光が放たれていた。先頭に立つのは屈強な男で、胸を開けて何も着ておらず、下腹部には厚い白い帯が巻かれていた。手には逆刃の開山刀を持ち、その刃には既に血が付着していた。彼は先頭に立ち、隊列の最前線で突進し、瞳は血走り、額には立った傷跡が真っ赤になっており、まるで血が滴り落ちそうだった。言うまでもなく、三眼以外に彼の象徴的な第三の目を真似できる者はいない。

別荘のホールに殺到すると、中は一面の混乱状態だった。床には死体が重なり合い、血は川のように流れ、手足の断片が至る所に散乱していた。壁や床には弾痕がびっしりとあり、血痕も散乱していた。たとえ彼が戦闘現場にいなくても、両者の激しい戦いの様子は想像できた。ホールには多くの死者がおり、生き残った者たちは終わりのない争いを続けていた。

白装束の南洪門の人々と黒装束の暗組のメンバーが最後の決戦を繰り広げていた。三眼は不思議に思った。南洪門の人々はいつ現れたのか？なぜまた魂組と戦っているのか？部下たちが前に出て彼の意図を尋ねた。「我々は誰を助けるのか？」三眼はそれを聞いて大笑いし、「くそっ、二つの集団を一緒に踏みつければ、どちらもろくなもんにならない！みんな殺せ、一緒に殺せ！」と言った。彼は向問天が間一髪で駆けつけて謝文東の命を救ったことに気づかず、南洪門がわざと足を引っ張りに来たと思っていた。そうでなければ、理由も聞かずに無差別に殺し合うはずがない。

彼がそう言うと、部下たちは何も考えずに刀を振り上げて突進し、魂組であれ南洪門であれ、見かけた者は誰でも斬り、触れた者は誰でも殺した。

三眼はホールの中で謝文東を見つけられず、すぐに二階に向かって走った。狭い階段室には既に人で溢れかえっており、魂組と南洪門の人間が30人から40人も詰め込まれていた。三眼は何度か試みたが、上に行くどころか、両者の人間に押し戻されてしまった。彼は焦って足を跳ね上げ、「みんな、くそっ、どけ！」と大声で叫んだ。

両者は目が赤くなるほど戦い続け、誰も彼の言うことを聞かなかった。戦いは続き、人々はますます増えていった。三眼は焦り、魂組の死体から機関銃を引き抜き、階段室の人々に向かって乱射した。瞬く間に、魂組と南洪門の弟子たちは倒れ、悲鳴が絶え間なく上がった。

三眼が勢いよく戦っていると、群衆の中から誰かが叫んだ。「三眼、お前、死ぬぞ！」三眼はその言葉に驚き、銃を下ろし、疑問を込めて言った。「老肥か？」「俺だ！くそっ、魂組の刀で死なずに済んだが、お前に殺されるところだった。」すると群衆の中から血まみれの人物がよじ登ってきた。自分の血か他人の血かも分からず、顔もはっきりしなかったが、三眼はそれでも彼だと気づき、急いで駆け寄り、腕を引いてしばらく観察した後、心配そうに尋ねた。「大丈夫か？東哥はどこだ？」

その人物は李爽だった。彼は大きな頭を振り、低い声で言った。「俺も大変だし、東哥も大変だ。今回は南洪門が俺たちを大いに助けてくれた。恩怨はもう計算しなくていい。三眼哥、急いで二階に行って東哥を助けてくれ。」李爽はやっと親族に会えて、体の力がすっかり抜け、力なく崩れ落ちた。

「老肥！」三眼は片手で200キロはある李爽の体を支え上げ、後ろにいる仲間たちに叫んだ。「数人を分けて老肥を病院に連れて行け。他の連中は俺と一緒に二階に行くぞ。」

李爽は力がなかったが意識ははっきりしており、首を振って言った。「俺は死なない。行かない。東哥が無事だと確認できるまでは。」そう言って、三眼を押しやり、「俺のことは放っておいて、急いで東哥を助けてくれ。彼の傷の方が俺より重いんだ。」と言った。李爽には30以上の切り傷があり、東哥の傷の方がさらに重かった。それでは大変だ。三眼はすぐに汗をかき、李爽を部下に任せ、何も言わずに血まみれのまま急いで二階に向かった。上も下も魂組のメンバーは疲れ果てており、三眼たちの攻撃を防ぐことはできず、間もなく壊滅的な打撃を受けて四散して逃げ出した。

その時、彼らが逃げようとすると、謝文東は逆に彼らを行かせず、三眼が駆けつけるのを見て大いに元気づき、大声で叫んだ。「魂組の狼ども、一人残らず、一人も逃がすな！」

魂組のメンバーの個人の実力がいかに強くても、中国で最も強く最も大きな二つの勢力集団の全力の攻撃には耐えられなかった。多くの魂組のメンバーが焦って二階から飛び降りたが、下には北洪門が重兵を配置しており、降りてくる者は一人残らず倒し、容赦なく乱刀で攻撃した。残念ながら魂組のメンバーは200人以上いたが、実際に逃げ出せたのは20人にも満たなかった。戦いは終盤に差し掛かり、わずかな魂組のメンバーだけが最後の抵抗を続けていたが、状況は依然として厳しく、持続するのは難しそうだった。南北両方の勢力がすでに戦場を片付け、死体や負傷者の処理を始めていた。謝文東は上着を羽織り、小風に支えられながら周囲を見回し、長いため息をつき、心の中で「危なかった！」と思った。

魂組が根絶されない限り、私は一日たりとも安らげない。謝文東は決意した。受動的に打たれるだけではいけない、魂組の本部に圧力をかけなければならないのだ。
その時、向問天が近づいてきて、謝文東が物思いにふけっているのを見て、豪快に笑いながら言った。「謝兄弟、復讐の方法を考えているのか？」
謝文東ははっとしてから、顔を上げて笑ったが、その笑い声は弱々しかった。彼は言った。「向兄は、私が最も尊敬する敵であり、また私の心を最も理解してくれる友人です。」
「友人？はは……」向問天は大笑いした後、ため息をつき、悲しげに言った。「南北が一つにならない限り、我々も友人にはなれない。しかし、南北が一つになっても、おそらく我々のうちの一人はその日を見ることはできないだろう。運命は人を弄ぶものだ。どうやら、我々にはこの生涯、敵同士でいる運命しかないようだ。」
「そうですね！」謝文東は静かにため息をついた。向問天は最後まで戦う者で、彼が最も尊敬する敵であり、彼が見た中で最も英雄と呼べる人物だった。彼自身は英雄ではないが、それでも英雄を尊敬しないわけではない。残念ながら、二人は正反対の立場に立っている。これが運命なのかもしれない。「運命は変えられないのでしょうか？」
謝文東は向問天を見つめた。向問天は窓辺に行き、夜空を見上げた。月は地上の血塗られた光景に目を痛めたかのように、雲の後ろに隠れていた。彼は苦笑いしながら言った。「実際、私たちもまた駒に過ぎない。先代の人々の手の中の駒で、彼らが果たせなかった願いのために必死に戦っているのだ。人生で最も悲しいのは、自分の運命を自分でコントロールできないことだ。」謝文東は息を吸い込んだ。向問天の言葉によって彼の心はすっきりし、より深く遠いことを考えさせられた。そうだ！自分は北洪門や文東会の何千人もの熱血漢たちを率いて南京から上海まで戦い、どれだけの汗と血を流したことか。それは何のためか？金老爺子の恩に報いるため、そして老爺子の未完の南北統一の夢を叶えるためだ。しかし、南北が本当に統一されても、長く続くだろうか？洪門は江湖と言われるが、実際には人々の目には犯罪組織に過ぎない。国家は政府や国家に対抗できるほど強大な犯罪組織の存在を容認できるのだろうか？
「へへ……せきせき……」謝文東は向問天ともっと話をしたかったが、彼の体がすでに「反乱」を起こし始めていた。激しい咳によって体が震えていた。向問天は振り返り、謝文東の顔が紙のように青ざめ、額から大粒の汗が流れ落ちているのを見て、眉をひそめて言った。「謝兄弟、傷がひどいのか？！」
ひどいどころか！小風は彼の傷の深刻さを知っており、感動して言った。「東哥、病院に連れて行きますよ！」

謝文東は咳をしながら手を振り、息を切らして言った。「私……まだ言い終わっていないことがあるんだ。」「でも東哥、あなたの傷は……」「大丈夫、自分で分かっている……」謝文東は首を振ったが、言葉を終えるやいなや足元がふらつき、全身が泥のように崩れ落ちた。身に着けていた服も一緒に床に落ち、背中の血に染まった白いシャツが露わになった。

向問天は近くにいたため、はっきりと見て驚き、服をめくって中を確認しようと手を伸ばした。小風は彼が悪意を抱くのを恐れ、今のところ両者は死敵同士なのだから油断できないと思い、急いで手を出して止めようとした。手のひらを伸ばし、向問天の手首に向かって打ち下ろした。向問天は微笑み、手のひらを返し、稲妻のような速さで小風の手首を掴んだ。小風は眉をひそめ、歯を食いしばりながら素早く反撃した。向問天は笑いながら彼女の手首を放し、中指を曲げて勢いよく弾き、『ドン』という軽い音と共に、三寸以上もある小型の短剣が小風の指の間から飛び出した。二人の動きは非常に速く、まるで稲妻のようだった。周囲の人々が気づいた時には、すでに戦いは終わっていた。小風の美しい顔は真っ赤になり、繊細な小さな手は微かに震えており、明らかに不利な状況にあった。三眼はそれを見て怒号を上げ、剣を抜いて前に進もうとした。向問天は手を振りながら笑って言った。「友よ、私に悪意は全くない。もし私が謝兄弟に害を加えようと思っていたら、彼も今まで生きていないだろう。信じないなら、君の仲間たちに聞いてみればいい。」

三眼は疑いの目で彼をしばらく見つめた後、姜森や他の強者たちの方を向いた。彼らは軽く頷き、向問天の言うことが正しいことを示した。もし彼が間に合わなければ、東哥や自分たちの仲間たちも今まで生きていなかっただろう。

向問天は慎重に謝文東の服をめくり、中を確認した後、眉をひそめて彼に言った。「どうやら今は何も話せないようだ。君ができる唯一のことは、目を閉じて、仲間に病院に連れて行ってもらうことだ。もし、まだ私と戦い続けたいのならね。」

謝文東は力なく話すことができず、無理に口元を歪め、それが笑いなのか痛みなのかは分からなかったが、結局目を閉じた。三眼や姜森たちはこれ以上遅らせることなく、前に進み出て謝文東を抱き上げ、向問天を見た。彼らは唇を動かしたが、やはり何も言わず、急いで階段を下りていった。任長風は最後に歩いており、階段を下りる直前に突然立ち止まり、向問天の方を向いてお辞儀をし、静かに「ありがとうございます」と言った。そして頷くだけで、それ以上何も言わなかった。任長風のような高慢な人物が「ありがとうございます」と言うのは、天を蹴り上げるほど簡単なことではない。

向問天は快活に大笑いし、言った。「礼なんていらない。たとえ今私に感謝しても、また会った時には絶対に容赦しないぞ。」

彼の言葉が終わるやいなや、下の階からも任長風の笑い声が聞こえてきた。「今回は私が君に借りを作った。次は必ず命を助けてやる。」
「ハハ！」向問天は首を振りながら笑った。世の中に任長風ほど傲慢な人間はいないだろう。三眼任長風たちが去って間もなく、陸寇も戻ってきたが、その表情には焦りが浮かんでいた。向問天は何かあったに違いないと悟り、尋ねた。「どうした？何かあったのか？」
陸寇は急いで言った。「天哥、急いで行かないと。大勢の軍隊がこちらに向かってきている。それに……」「どうした？」「その上、逃げた魂組の頭目が軍隊の中に逃げ込んでしまった。彼を倒すチャンスがなかったんだ。」陸寇はそう言いながら向問天を引っ張って外に向かった。「軍隊？」向問天は不思議に思った。なぜ軍隊が現れるのか理解できなかった。たとえ裏社会の抗争であっても、警察や武警が出動するはずで、軍隊が関わるはずがない。それに魂組の頭目がどうして軍隊の中に入ったのか？彼は疑問を口にした。「その人は軍隊に捕まったのか？」「どうやら違うみたいだ。軍隊の中に彼と親しい人がいるようだ。」向問天はさらに困惑し、どうしても理由が分からなかった。南洪門は留まるわけにはいかない。結局のところ、別荘中に散らばる死体は、たとえ黄河に飛び込んでもその関与を洗い流すことはできない。ましてや、目的不明の軍隊が介入しているのだ。
三眼たちは車で直接市内の病院へ向かった。謝文東の傷はさらに悪化し、もはや意識もはっきりしていなかった。皆、心配でたまらなかった。三眼は自ら運転し、最高速に設定し、高速道路では車が浮き上がりそうになった。しかし、急げば急ぐほど問題が起こる。遠くに、前方の道路には路障が設置され、軍服を着た人々が行き来しながら通過する車両を検査していた。三眼はすぐに考えを巡らせた。前方が警察であれ軍隊であれ、彼は恐れていない。しかし、恐れていないとはいえ、自分たちは血まみれで、車の中には刃物や銃器も隠している。もし見つかったら説明がつかず、たとえ金で済ませられたとしても時間がかかるだろう。東哥の傷は、1秒でも無駄にするとリスクが増すのだ。彼はそのリスクを冒すことはできなかった。振り返って後ろにいる姜森に言った。「前方に路障がある。後ろの仲間たちに気をつけるよう伝えてくれ。『捨てるべきものは捨て、脱ぐべきものは脱げ』。まずは迂回してから行こう。」そう言うと、姜森が理解したかどうかも待たずにハンドルを切り、車を道端の森の中に入れた。

誰も予想していなかったが、サン・ヤンの突然の機転が、ちょうどシエ・ウェンドンの命を救ったのだ。前方の障害物は確かに軍が設置したもので、彼らの主な目的はシエ・ウェンドンを捕らえることだった。これは中央政府がシエ・ウェンドンに手を下す準備をしていたからではなく、北京の高官の子弟が彼に対して隠し切れない深い恨みを抱いており、この好機を利用して彼を一網打尽にしようとしたのだ。ただ、サン・ヤンの偶然の介入によって、彼はこの危機を免れたのである。