第336章

悪夢は決して終わる日がない。謝文東と魂組の最後の激戦が間もなく始まろうとする中、別荘の外は大混乱に陥り、銃声が至る所で響き渡った。魂組の最初の反応は、謝文東の援軍が到着したというものだった。その冷徹な中年男は心の底で震えた。相手の援軍を阻止するためにどれだけの人員を動員したかを彼はよく知っていたが、これほど早く、これほど激しく現れるとは思ってもみなかった。彼は心の中でため息をつき、無理に覚悟を決めて大声で叫んだ。「まず謝文東を倒せ！他の者たちは一撃で倒せる！」
彼の考えでは、外には百歩先の的も正確に射抜けるほどの射撃の名手が十数人いる。彼らに相手を全滅させることは期待できないかもしれないが、少なくとも謝文東の援軍を食い止めることはできるはずだった。
だが彼は間違っていた。外の大混乱が始まってまだ10秒も経たないうちに、別荘の1階のホールからも騒がしい叫び声や殺し合いの悲鳴が聞こえてきた。彼が言葉を終える前に、背後から突然冷笑が響いた。その笑い声は冷たく軽蔑に満ちていたが、同時に言葉では表せないほどの豪快さも含まれていた。「そうとも限らないな！」
中年男は驚愕して急いで振り返ると、背後の階段から一団が歩いてくるのが見えた。皆、白い服に白いズボン、白い靴を履き、汚れ一つない白さが彼らの体に付いた血痕を一層際立たせていた。先頭の人物は身長180センチを超え、眉は八色に分かれ、目は明るく輝き、彫刻のように整った美しい顔立ちで、その動きからは自然と男らしい威厳が漂っていた。中年男がその人物をはっきりと認識すると、喉元まで上がってきた心臓が「バタン」と落ち、粉々に砕け散った。たとえ中国や上海の有力者たちに詳しくなくても、目の前のこの若者を見知らぬはずがない。南洪門のボスである向問天を見過ごせる者がいるとすれば、それは愚か者か狂人に違いない。
「向問天！」中年男の目は陰湿で残忍で、まるで刃物のように向問天の顔に突き刺さった。
向問天は肩をすくめ、彼を一瞥もせず、視線を魂組と対峙して立つ、危うく崩れそうな謝文東に向けて笑った。「どうやら、私は遅くは来ていないようだな。」
謝文東の体は少し揺れ、小風が彼を支えようとしたが押しのけられた。彼は力なく苦笑いし、「もしもう少し遅れていたら、この世界で最も嫌われる人物が永遠に消えていたかもしれない。それが君にとって不幸か幸運かはわからないな。」と言った。
「ハハ！」向問天は仰向けに大笑いし、「残念だが、私はちょうど良いタイミングで来たんだ。」と言った。
「何しに来たんだ？」謝文東は壁にもたれながら尋ねた。
向問天は率直に答えた。「人を殺しに来た。」「誰を殺す？」「死ぬべき者をだ！」そう言うと、向問天は大股で謝文東に向かって歩いていった。

謝文東と向問天はそれぞれ2階の廊下の両端に立ち、その間には百余名の魂組のメンバーがいた。彼らは早くも謝文東を手の内のものと見なしており、向問天と彼との間に深い恨みがあっても、彼が一歩でも近づくのを許さなかった。「くそっ！」魂組の二人のメンバーは、向問天が余裕の表情で自分たちのそばをゆっくりと通り過ぎるのを見て、怒りを抑えきれず、左右に長刀を振り、彼の胸と喉を狙った。しかし向問天はまるで気づかない様子で、足取りも変わらず、目も瞬かなかった。彼は、自分が手を下さなくても、自然と誰かが目の前の障害を取り除いてくれることを知っていた。

案の定、冷たい光が空中に現れて瞬時に消えた。あまりにも速く、まるで何も起こらなかったかのようだった。二人の魂組のメンバーはゆっくりと地面に倒れ、瞬く間に心臓が刀身に貫かれた。その刀は陸寇の持つ「狼牙」という名の武器で、海外の特殊部隊で使われていた専用の軍用短剣で、非常に鋭かった。廊下には人が溢れていたが、静まり返っており、向問天の足音と人々の息を呑む音だけが時折聞こえてきた。

刀の先から血が滴り落ちた。元々暗い表情だった任長風の目に再び光が宿った。彼は手を返して、体中に傷だらけのぼろぼろの服を引き裂き、脇に投げ捨てた。裸の体には大小さまざまな血痕があり、3寸以上の傷は十数か所もあった。彼は謝文東の前に立ち、刀の先で陸寇を指し、誇らしげに言った。「私はお前を待っている。」

任長風はまるで血の人のようだったが、それでも南洪門の八大天王の筆頭である陸寇と戦う気持ちがあった。その高慢で剛毅な性格は、前を進む向問天でさえ感動させた。

陸寇は彼を見てから、手に持つ狼牙を見て、真剣に首を振って言った。「しかし、私はもうお前と戦いたくない。」

「なぜだ？」任長風は一歩前に出て、歯を食いしばって尋ねた。陸寇は笑って言った。「お前は男だ。私は人の弱みに付け込みたくないんだ。」「ふん！」任長風は鼻が曲がりそうになった。他の人がそんなことを言っても許されるかもしれないが、彼に限ってはダメだ。つい最近も陸寇が魂組の奇襲を受けて苦しんでいる謝文東を追い詰めたのだ。今さらそんな大言壮語をするなんて、厚かましいにも程がある。刀剣では貫けず、銃砲でも貫けないほどだ。任長風は唸りながら唐刀を振り、手を振って言った。「さあ、まずは三撃だけ譲ってやる。」

魂組のその冷たい表情の中年男には、任長風が陸寇に向かって叫ぶのを聞いている暇はなかった。向問天が自分たちの陣地の中心部に到達し、謝文東にどんどん近づいてくるのを見て、彼は不安になり、大声で叫んだ。「何を待っているんだ、殺せ！誰であろうと、容赦なく殺せ！」「くそっ！」

魂組の者たちは彼の叫び声でようやく夢から覚め、次々と刀を振り上げて怒号を上げ、戦いの準備をした。しかし彼らが刀を振り上げたばかりの時、建物の下から無数の白衣の壮男たちが押し寄せ、それぞれ鋭い武器を持って魂組の者たちと混戦を始めた。
「シュッ、シュッ、シュッ。」向問天の手にはいつの間にか刀が現れ、軽やかな動きで周囲から襲いかかる魂組の者たちを次々と倒した。元々遅かった彼の足取りは瞬時に速くなり、一跳びで謝文東の近くまで移動した。任長風が刀を横に構えて彼の行く手を阻み、冷ややかに言った。「東哥を倒すなら、まず私のこの障害を越えなければならない。」
向問天が何か言う前に、謝文東が先に口を開き、苦笑いしながら言った。「長風、どいてくれ。向兄には言いたいことがある。誰にも止められない。」そう言って彼は顔を上げ、向問天の熱い視線と目を合わせ、「私たちが会うたびに、いつも劇的な場面になるようだな。」と言った。
「その通りだ。」向問天も笑い、戦刀を逆手に持ちながら言った。「本来なら来るべきではなかったが、解決すべきことはやはり解決しなければならない。」
謝文東は静かに聞き、そしてタバコを取り出し、殺気立つ血塗られた廊下の中で落ち着いて吸い始め、言った。「今日は、お前には私を殺せない。」
「おや？」向問天は眉を上げて尋ねた。「なぜだ？今日という絶好の機会を放棄する理由は何もないように思えるが。お前はまだ立っていられるが、もはや力はない。忠実な仲間たちもいるが、彼らももはや力尽きている。歯のない狼を、狩人は見逃すだろうか？」
「いや、」謝文東はにっこり笑って言った。「だが私は狼ではなく、お前も狩人ではない。」
「間違っている！」顔の笑みを消さずに、向問天は突然振り返り、どのような足技を使ったのかは見えなかったが、まるでナマズのように任長風の横をすり抜け、一歩で謝文東の近くまで移動した。肩を上げ、肘を曲げ、窓の外から差し込む月光を利用して、真っ白な戦刀が激しい光を放った。その光は一瞬で流れ星に変わった。
流れ星は一瞬のもので、一閃して謝文東の肋の下で消えた。二尺以上もある刀身は謝文東の体には刀の柄しか見えず、彼の体を貫いて刀先は深く壁に突き刺さった。「ああ！東哥！」誰もこんなに速く変化するとは思わず、向問天が言った通りにすぐに攻撃するとは思わず、さらに彼の刀がこれほど残忍だとは思わなかった。李爽、姜森、高強、任長風らは狂ったように駆け寄ってきた。

謝文東の手からタバコが落ち、彼は苦痛に眉をひそめ、口元がけいれんし、手を振って人々を止めた。そして向問天が刀を握る手のひらをつかみ、何とも言えない感情のこもった声で言った。「お前、なぜ……なぜだ？」
向問天は静かにため息をつき、振り返って静かに言った。「私が来たのは、魂組の連中を彼らがいるべき場所に追い返すためだけだ。お前を救うためではない。何か借りがあると思う必要もない。この一撃は、私がお前に与えたものだ。命を救ってやり、刀で返す。私たちは互いに借りはない！これからも、私たちは最強の敵同士だ。」
その時、人々はようやく気づいた。向問天の力強い一撃は謝文東の体には当たらず、彼の肘と腰の間の隙間から入り、壁に深く突き刺さっていたのだ。さらに彼の先ほどの言葉により、李爽や姜森たちは皆、頭を下げて恥じ入った。たとえ相手がこれまでの最大の敵であっても、心から感心せずにはいられなかった。「向問天、英雄だ！」
謝文東は壁にもたれ、仰向けになり、長いため息をつきながら独り言を言った。「一撃のうちに、どうして簡単に起こったことを消し去れるだろうか。」
向問天は笑顔を浮かべ、振り返って笑いながら言った。「気にするな。謝兄弟の次の技を待っているんだ。心を通わせる友達のいない日々は白黒だけのものだ。自分の情熱をかき立てる敵がいなければ、その日々には素晴らしい未知のものもない。」
彼の笑顔はとても明るかった。空は半月で暗く光がなかったが、廊下は異常に明るかった。それは向問天がいたからだ。彼の笑顔はまるで明るい太陽のようだった。
向問天は去り、部下が渡してきた戦刀を受け取り、魂組との戦いに加わった。刀の光がきらめき、血の光が飛び散り、敵の悲鳴と向問天の豪快な笑い声が、皆の心を刺激し、謝文東の心にも突き刺さった。しばらく呆然としていた彼は突然頭をかき、笑いながら首を振って言った。「本当に頭が痛いな！」そう言いながら、壁に突き刺さっていた向問天が残した戦刀をつかみ、歯を食いしばって力を込め、うなり声を上げてそれを引き抜いた。そして左右の人々に向かって言った。「謝文東は自分の敵が敵の手によって死ぬのを見過ごすことはない。お前たちはどうだ？もう一度戦えるか？」
「できる！」と皆が声を揃えて答えた。李爽はさっと服を脱ぎ、それで傷を包み、大きな刀を持ち上げて、にやにや笑いながら言った。「あの向問天は男だ。俺たちも負けてない！」

「では、何を待っているんだ？」謝文東は戦刀の刃を弾き、甲高い音を立てさせながら、冷たい表情の男の方へと一直線に向かい、細めた目には輝きが宿っていた。「魂組の頭目の首で、敵に対する我々の敬意を示そう！」
李爽や任長風をはじめとする者たちが怒号を上げ、元々失われていた力や消耗しきった体力が再び体に戻ってきたかのようだった。彼らは魂組に対し、中国の地に足を踏み入れた日本人たちに対し、文東会や北洪門、そして中国人の屈しない精神と勇敢な戦いぶりを見せつけた。
その冷たい表情の中年男は、目の前の混乱した戦いを見て恐怖を感じた。南洪門から向問天が現れた瞬間から、彼はすでに怖くなっていた。死んだように見えていた謝文東たちが血まみれになりながら再び戦場に戻ってきたとき、彼はさらに怖くなった。彼は逃げようと思い、実際に行動に移そうとしたが、幽霊のような姿が彼のそばに現れ、陰気な声が冷たさを帯びて言った。「もう来たのなら、急いで去る必要はない。ここの景色は素晴らしく、地下で永遠に眠っても悔いはないだろう。」
中年男は声を聞いて、魂も魄も半分以上飛び去ってしまった。もう迷うことなく、窓へと飛び込んだ。彼は速かったが、話しかけてきた者の刀の方がさらに速かった。向問天の刀を振るったのは謝文東で、彼の頭目を狙って振り下ろした。中年男は頭の後ろから悪い風が吹きつけるのを感じ、急いで刀を振って避けた。頭は避けられたが、耳はそうはいかず、謝文東の一撃で根こそぎ切り落とされた。中年男は「あっ」と叫び、切れた耳を握ったまま窓から飛び出した。
向問天はそれを見て、連続して数回刀を振り、左右の魂組の者たちを追い払いながら叫んだ。「小寇、奴を逃がすな、追え！」
陸寇は命令を受け、返事をして刀を持って飛び降りた。
中年男が逃げ出すと、魂組の者たちにはもはや戦う気力はなく、陣形も崩れ、散り散りになった。間もなく謝文東の援軍も到着し、血殺と北洪門の者たちは途中ですでに迎え撃っていた魂組の者たちと激しく戦っていた。その時、彼らは別荘の外周に駆けつけ、狂風が落ち葉を巻き上げるように、外から回転しながら中に入ってきた。