第333章

「お前、今、笑ってもいいぞ。」魂組の頭目が狂ったように叫んでいると、背後から声が響いた。冷淡で残酷、感情のこもらない声だった。
「え？」魂組の頭目はびくりとした。ホールの中でどれだけの人が閃光弾の攻撃を逃れられなかったのか、彼にはわからなかった。無意識に振り返ると、そこには細長く、氷のように冷たい目があった。その冷たい光はまるで氷の針のように彼の顔を突き刺した。「お前は……？」その目がどこかで見たような気がして、すぐには思い出せなかった。「謝文東！」再び冷たい声が響いたが、それが彼がこの世で最後に聞いた言葉だった。彼は相手の目に笑みを見た。氷山が一瞬で溶け、明るい日差しが大地を照らした。そして、彼は光を見たような気もしたし、何もないような気もした。その後、彼はゆっくりと倒れ込んだ。
謝文東は両手を下ろし、血が彼の指先から滴り落ちていった。正確には指の間から滴り落ちていったのだ。左手の人差し指と中指の間にはナイフが挟まっていた。大きくも小さくもない金色の小さなナイフだったが、まさにこの目立たないナイフが相手の喉を一瞬で貫き、痛みさえ与えなかった。
なんて速いナイフだ！その時、任長風の目は正常に戻り、ちょうど謝文東の驚異的な一撃を見ていた。もし彼の手に血が付いていなければ、任長風でさえ自分が見間違えたのだと思っただろう。謝文東は大股でホールと玄関の境目まで歩き、体を低くして回転するように動き、一瞬で任長風がいる壁の後ろに現れた。壁の向こう側からは豆が爆ぜるような銃声が連続して響いた。彼は軽く笑い、手を挙げると、掌の中に唐刀が現れた。任長風の唐刀だ。彼はそれを任長風の前に差し出し、微笑みながら言った。「ぼんやりしているな。敵はまだ完全に倒せていない。」任長風は目の前の刀を見てから、微笑みながら立っている謝文東を見上げた。しばらくしてから、彼はぼんやりと唐刀を受け取り、首を振りながら独り言を言った。「東哥は本当にいつも私に驚きを与えてくれるな。」謝文東は笑って言った。「驚きだけでなく、奇跡もあってほしいな。」彼は地面に動かずに横たわっている魏明の前に歩み寄り、軽く蹴ってみて、にっこり笑いながら言った。「魏兄、死んだふりはしなくていい。君が無事なのはわかっている。立ち上がりなさい。」

魏明はまるで本当に死んだかのように、微動だにせず、お腹のあたりで息をする様子もなく、息もしていない。謝文東は首を振り、拳銃を抜いてゆっくりと弾を装填し、それから魏明の額に向けて言った。「もし魏兄がこれ以上死んだふりを続けるなら、仕方なく本当に死なせてやるしかないな。」魏明は依然として反応せず、ただ固く閉じた目のまぶたが一度だけぴくりと動いた。「天は雨を降らせ、母は嫁ぐ。お前が幽霊になりたいなら、私にもどうすることもできない。」そう言いながら、謝文東は本当に引き金を引き始めた。彼の動きは非常にゆっくりで、スプリングが伸びて出るガチャガチャという音さえもはっきりと聞こえた。魏明はついに我慢できず、本当に死にたくなかったからこそ死んだふりをしていたのだ。悲鳴を上げて体を起こし、必死に手を振りながら言った。「やめて……やめてください、謝先生。ゆっくり話しましょう。お願いです、私を殺さないで……」謝文東はそれを聞いて首を傾げ、真剣に考え込む様子だった。まるで本当に彼を殺すべきかどうかを検討しているかのようだった。

希望が見えた魏明は涙を流しながら言った。「謝先生、私が悪かったです。間違っていたことを知っています。」そう言いながら、自分の頬を強く叩き、「あなたに逆らうべきではなかったし、魂組と手を組むべきでもありませんでした。あなたは寛大な方ですから、私のような小物を気にしないでください。私は豚です。目が見えなくなって魂組と……」と続けた。

謝文東は天を仰いでため息をつき、頷いてゆっくりと言った。「間違っているとわかったのか？」「わかります、わかります。私は……私は……」魏明はバタンと跪き、両手を地面につけ、まるで犬のようだった。謝文東は優しく彼を立たせ、にっこり笑って言った。「間違いを認めたのなら、私はお前を責めたり殺したりしない。行け。」

魏明は自分の耳が間違っているのではないかと思った。いつも冷酷で残忍だと評判の謝文東の手から無傷で逃れるなんて、夢にも思っていなかった。震える声で尋ねた。「謝先生、本当に私を行かせてくれるんですか？」謝文東は振り返り、目を細めて言った。「私が気が変わる前に、すぐに消えてしまった方がいい。」

「わかりました！わかりました！」魏明は転がりながら立ち上がり、ゆっくりと後ずさりした。「東哥！」姜森と高強が声を揃えて言った。「こんな小人は残しておくと災いです。早く排除すべきです！」謝文東は静かに首を振り、「任せておけ」と言った。「東哥ああ……！」魏明の心臓は胸から飛び出しそうだった。彼は謝文東が気が変わって追いかけてくるのを恐れ、正面のドアを使わず、窓から飛び出そうとした。一歩一歩後退し、窓に近づくと、先ほどまでのゆっくりとした動きが一瞬で機敏な猿のようになり、「シュッ」という音と共に窓辺を飛び越え、向かい側の森へと走り出した。同時に大声で叫んだ。「撃たないでください。私は魏明です。撃たないで、私は魏明です！」

魏明が森に足を踏み入れた瞬間、暗い森の中でほぼ同時に銃声が連続して響き渡った。サイレンサーを装着していてもその音量は耳をつんざくほどだった。可哀想な魏明は叫ぶ間もなく、体中に少なくとも百発以上の銃弾を浴び、一瞬にして血だらけの人形と化し、頭から足まで血の塊が詰まった黒い穴だらけになった。謝文東は彼を殺さなかったが、それでも彼は魂組の銃によって悲惨な死を遂げた。この時点で彼は魂組にとってもはや何の役にも立たず、使い終わった犬のように容赦なく捨てられたのだ。魏明の死はあまりにも悲惨で、別荘の窓の後ろからこっそり見ていた姜森や高強たちでさえ冷や汗をかき、身をかがめて再び謝文東を見ると、彼の表情は変わらず、口元には笑みが浮かび、まるで何の驚きもないかのようだった。二人は疑問を口にした。「東哥はわざと彼を逃がしたんだな。」
謝文東は肯定も否定もせず、ただ冷ややかに言った。「こんな奴を殺しても、俺たちの手だけが汚れるだけだ。」姜森はため息をついて言った。「東哥はどうして魂組が必ず彼を殺すと分かったんだ？」謝文東は笑って言った。「簡単だ。彼が俺たちの目の前を逃げ出せたんだから、魂組は彼をまだ元の魏明だと思うか？」「あっ！」姜森はそれを聞いて悟り、深く同意して言った。「なるほど。そうだ、強敵に囲まれている中で魏明が逃げ出せたのは、俺たちがわざと彼を逃がしたからに違いない。でも、なぜわざと彼を逃がしたのか？魂組は彼がまた俺たちのもとに戻ってきて、後続部隊に情報を流したり、裏でスパイとして協力したりするのではないかと疑うだろう。」
「だから」と謝文東はゆったりと笑って言った。「たとえ俺が彼を逃がしたとしても、魂組は同じように彼を殺すだろう。しかも、俺よりもさらに残酷な方法でな。」
皆がそれを聞いて心の中で感慨深く思った。謝文東の予測の正確さや深い策略は、自分たちでは到底及ばないものだった。魏明のまだ生きている部下たちは皆、恐怖で身震いし、謝文東が自分たちに何をするのか分からなかった。彼らがこれ以上考える間もなく、魂組の新たな攻撃が再び始まった。今回は魂組は二手に分かれ、一方は正面から強攻し、もう一方は窓から侵入した。近接戦闘になり、銃器は威力を発揮できず、かえって自分たちの仲間を傷つけることになった。両者は怒りに駆られて刀を抜き、原始的な冷兵器同士の激しい戦いを始めた。謝文東の銃の腕前はあまり評価できないかもしれないが、彼の刀の技術は機敏で迅速かつ残忍で、一般人には到底及ばないものだった。任長風、高強、李爽、姜森は皆、刀の達人であり、五行五人も決して負けてはいない。魂組は人数で圧倒的な優位にあったが、一時的にこれら数人を倒すのも簡単なことではなかった。

任長風は唐刀を一振りし、魂組の三本の倭刀に立ち向かった。唐刀は倭刀より短いが、はるかに重く、刀身はまっすぐで血溝が深く、合金で作られた刃は異常なほど鋭かった。三人は手に持つ戦刀を振り回し、任長風が微動だにせずじっと立っているのを見て軽蔑的に笑った。三本の刀がほぼ同時に振るわれ、三つの角度から彼の体の要所を突いた。三人の身のこなしは黒道では一流と言えたが、任長風に遭うと運が悪かったとしか言えない。彼は足を動かさず、刀先が自分から三インチも離れていないところで上半身を激しく後ろに反らせ、三本の倭刀が彼の胸元をかすめて通り過ぎた。相手が刀を引き戻す間も待たず、彼は顔を上げずに左脚の筋肉を収縮させて全身の体重を支え、全力を込めて右脚を激しく蹴り出した。「あっ！」という悲鳴と共に、任長風は背筋を伸ばし、体をまっすぐに立てながら腕を振って一刀を振り下ろした。とても速く、刀の光はなかったが、吹き抜ける強風の音は特に耳障りだった。魂組の三人は相手の攻撃が突然で激しいのを見て油断できず、後退した。二人は退いたが、任長風の蹴りを下腹部に受けた者は腰を曲げてその場にしゃがみ、かろうじて避けた。しかし刀身が彼の頭上に到達したところで突然止まり、任長風は冷笑し、手首をひっくり返して刀先を斜め下に向け、全力で突き刺した。「プッ！」という音と共に刀身が肉に突き刺さり、唐刀はその者の左首の根元に二指分ほど突き刺さり、右首の根元から刀先が現れた。その者は声も上げず、目には死んだような虚ろさと苦痛が浮かび、口を大きく開けて泡を含んだ血を吐き出し、ゆっくりと倒れ込んだ。任長風は彼を見下ろし、落ち着いた動きで唐刀を抜き、手を振って血を滴らせずにきれいな刀身を払い、傲然と頭を上げて言った。「お前たち二人、続けてくれ。」魂組の二人はまだ動揺しており、しばらく呆然と仲間の死体を見つめ、言葉も動きも出なかった。それを見た任長風はさらに傲慢になり、目はほとんど頭の上まで上がり、まぶたを下げて二人を横目で見ながら言った。「俺の時間は限られている。お前たちを送り届けたら、他の連中も送り出さないとな。」

魂組の二人は彼が何を言っているのか理解できなかったが、彼の傲慢極まりない表情を見れば、決して良い言葉を口にするはずがないとすぐに分かった。日本人の最も強い特徴は自尊心であり、自分たち以外の民族に見下されることを耐えられない。これは性格の問題ではなく、民族の特性だ。任長風の表情は二人の魂組の自尊心を深く傷つけ、目を見開き、充血させて、二人は同時に怒号を上げ、刀を振り回して任長風に襲いかかった。怒りは時に人を理性を失わせ、災いをもたらすが、時には自分の力を通常では到達できないほど瞬時に高めることもある。先ほどと変わらないように見えた二本の倭刀が突然稲妻のように速くなり、任長風の喉と下腹部を狙って突き刺さった。その力はあまりにも強く、どちらかの刀が当たれば、死ななくても重傷を負うだろう。任長風はわずかに動揺し、軽蔑の心を急いで抑え、横唐刀を持って慎重に二人と戦った。相手の命を賭けた無謀な戦い方に対して、彼にはすぐに対処法が思いつかなかった。

高強と李爽はそれぞれ謝文東の左右を守り、常に彼から三歩以内の距離を保っていた。魂組の者たちは既に謝文東を見分けており、ほとんどの戦力を彼に集中させていた。李爽もまた威厳があり、一人で戦えるほどの実力を持っていた。高強の戦い方は謝文東の一貫した「長所」、つまり陰険さ、冷酷さ、奇妙さ、変化に富んだ戦い方を受け継いでおり、手加減をせず、一撃ごとに相手を完全に倒し、戦闘不能にして二度と立ち上がれないようにすることだけを目的としていた。そのため、彼の力は李爽に劣らないものの、彼の刀は非常に薄く軽く、紙のように薄く、綿のように軽く、一撃を放つと不規則に動き、虚実が分からず、しばしば刀がまだ遠くにあるように感じさせるが、突然目の前まで近づき、避けようとしてももう間に合わない。しばらくすると、李爽の手によって傷ついた者が数名出たが、高強に刺されて倒れた者は十人以上に上った。

姜森と五行の五人は陣地戦には向いていない者たちで、六人は場内を行き来しながら戦い、動く範囲も謝文東を中心にして彼の周りを動いていた。六人の刀の使い方はそれぞれ異なっていたが、共通している点は速さだった。身のこなしが速く、手の出し方もさらに速く、タイミングを見計らって不意を突いて一撃を放ち、当たろうが当たらなかろうが、必ず安全な場所に退いて次の標的を探す。彼らはまるで謝文東の周りに旋風を巻き起こしているかのようで、通る場所ごとに悲鳴や罵声が絶え間なく上がっていた。

背中を向けている人物がいるのを見て、姜森は心の中で喜び、数歩でその人物の背後に回った。何の前触れもなく、音もなく、静かに「優しく」刀を突き刺した。速度は速くなく、鋭く光る刀でさえも柔らかく見えた。その人物は全力で謝文東を攻撃しており、自分の背後から誰かが刀を振るうなど夢にも思っていなかった。盛り上がっている最中、歯を食いしばりながら謝文東に向かって絶えず刀を振り下ろしていたが、突然胸の前に血の赤い物体が突き出ているのを感じた。最初ははっきりと見えなかったが、よく見るとそれが刀の先で、血に染まった刀の先だった。「ああ……」とはっきりと見て、激しい痛みが襲ってきた。彼は力なく叫び、全身の力を振り絞って本能的に反手で刀を振り下ろした。しかし、彼が腕を上げた瞬間には、胸の前の刀の先はもう消えており、彼の刀が背後に回った時には、そこにはもう人影はなかった。彼は自分が冤罪を受けていると感じ、納得できなかったが、壊れた心臓はもはやそんなことを考える余裕を与えず、ただ目を見開いたまま力なく倒れ込んだ。