第290章

東心雷は自分が知っている洪天集団について大まかに説明した。謝文東はそれを聞いてテーブルに身を乗り出し、静かに考え込み、指で軽く頭を叩いていた。彼は何も言わず、他の人々も何を言えばいいのかわからず、部屋の中は静まり返り、雰囲気は重苦しくなった。李爽は目を瞬かせながら周りを見回し、皆が「苦い顔」をしているのを見て冗談を言った。「何があったの？！南洪門をやるなら、まず洪天集団を攻撃すればいい！洪天集団には大きなショッピングモールや広場があるでしょう？そこをいくつか火事にしてしまえば、彼らの体力を削ぐわけではなくても、向問天をしばらく苦しめるには十分でしょう！」「おお！」三眼は突然手を叩き、目を輝かせながら李爽の頭を押さえ、上から下までじっくり見て、つぶやいた。「いい考えだ！今日はどうしてこんなに賢くなったんだ？頭に何か腫瘍でもできたのか見てみよう……」「犬の口……死ね……！」「放火か？」東心雷は真剣に考え始め、部屋の中を行ったり来たりしながら、何かを計算しているようだった。彼の動きによって謝文東の頭の中の思考も乱れ、ため息をついて仕方なく言った。「老雷、ちょっと座って休んだらどう？行ったり来たりしていると、目が見えなくなりそうだ。」東心雷は立ち止まり、突然手を叩いて言った。「東哥、小爽の考えはいいですね。向問天がどんなに賢くても、私たちが上海に着いたばかりで彼の正当なビジネスを攻撃するなんて思いもしないでしょう。放火です、ええ、きっと彼を不意打ちできます。」謝文東も同じ考えだったが、急いで意見を述べることはせず、代わりに他の人々に向かって言った。「みんなはどう思う？」任長風が最初に口を開き、喜んで言った。「私は全力で賛成です。手段は少し卑劣かもしれませんが、家に隠れているよりはましだ。」そう言いながら、わざとか無意識か東心雷を見た。後者は鼻で笑い、見ていないふりをした。他の人々も次々と「いい考えだ、試してみよう」と言った。李爽は横で嬉しさのあまり口を閉じられず、得意げに首を振っていた。皆が異議を唱えないのを見て、謝文東はテーブルを叩いて言った。「よし、それで決まりだ。みんなで分担して準備しよう。特に老劉、洪天集団の傘下にあるすべての企業について徹底的に調べてくれ。警備員の数や出入り口の数など、とにかく私たちが知り得るすべての情報を集めてほしい。」

劉波は深くうなずき、「東哥、ご心配なく。私に任せてください」と言った。「それと」と謝文東は続けた。「今回、忠義帮の多くの者を倒したり傷つけたりした。于笑欢によると、忠義帮のこの地域での力はかなり強いそうだ。だから何らかの備えをしなければならない。老森、これを渡すよ！」「問題ありません！」姜森は軽々しく答えた。

話すべきことはすべて終わり、謝文東は机から立ち上がり、伸びをした。体の関節がガチガチと音を立てる。時計を見るともう六時近くだった。彼は少し疲れた様子で言った。「夜通し働いてくれてありがとう。みんな、帰って休もう！」皆も確かに疲れていたので、言われるがままに立ち上がって退室した。

謝文東は自分の部屋に戻った。それは八坪にも満たない小さな部屋で、ベッドが一つあるだけで他には何も置けない。彼が上海に来た当初、東心雷はすでにホテルを用意してくれていたが、謝文東はそれを断った。特別扱いを受けたくなかったのだ。上海に来たばかりで環境も悪いが、厳しい環境の中で部下たちと苦楽を共にすることでこそ、より信頼を得られると彼はよく理解していた。人々の心をつかむ重要性も深く理解していたので、わざわざ古びたオフィスビルの中から小さな部屋を探して住むことにした。

服を脱ぎ、身につけていた警戒心を解き、ようやくゆっくり休むことができた。謝文東は体を伸ばし、ベッドの頭側にもたれかかり、窓の外を見た。もう明るくなっており、上海の空はとても青かった。今日だけかもしれないが、雲一つない。彼は思わず彭玲のことを思い出した。今はどうしているのだろう？アメリカに行ったのだろうか？彭书林はもう危険から脱したのだろうか？ため息をつき、イライラして目を閉じると、謝文東は気づかぬうちに眠ってしまった。多分、何日も十分に眠っていなかったのか、この頃本当に疲れていたのか、彼はぐっすりと眠った。朦朧とした中で、外から騒がしい音が聞こえてくるのを感じた。最初は何が起こっているのか分からず、体をひっくり返し、毛布を頭からかぶって無視した。しばらくして、謝文東は突然起き上がり、反射的にベッドから飛び降り、枕の下から拳銃を取り出し、静かに耳を澄ませた。外の音はどんどん大きくなっていく。これは一体何だ？謝文東には理解できなかった。慌てて上着を羽織り、外に出てみようとしたその時、部屋のドアが開き、姜森が駆け込んできた。謝文東が質問する前に、彼が先に口を開いた。「東哥、白燕が人を連れて外で騒いでいます。あなたに出てきて説明するように言っています。出てこなければ中に押し入ってあなたを探すと言っています。東哥、いきなり手を出すのですか？」

「うっ……」謝文東は頭痛に襲われ、頭がぼんやりした。彼は低血糖の持病があり、何日もほとんど眠れず、イライラして全身が力なく、話す気力さえなく、ただ首を振って姜森のそばを通り過ぎて外へ歩いて行った。謝文東の病気については姜森も当然知っていたが、さらに尋ねようとしたところ、彼の目が虚ろで顔色が青白いのを見て怖くなり、身を引いた。東哥がこの状態になると普段は良い気分ではないので、離れている方が賢明だ。

謝文東は古い建物を出て工場の入口に来た。見渡すと、中にも外にもかなりの人数がおり、両者が対峙していた。遠くから見ると、白燕は相変わらず白いドレスを着ており、体にぴったりと合ってスラリとした姿を見せ、美しさが際立っていた。しかし、その後の様子はそうではなかった。彼女は片手を腰に当て、指を空中で乱暴に動かしながら、真っ赤な唇を開け閉めし、何かを叫んでいるようだった。彼女の向かいには三眼や東心雷らがおり、皆困った表情で、彼女が一人で芝居を演じるのを見ていた。謝文東の指示がなければ、彼らは簡単には彼女に手を出せない。白家の力も侮れないからだ。どうしてもの時でなければ、新たな強敵を作る必要はない。前回、謝文東が白燕を捕らえた際、彼女の兄である白紫衣を誘う機会にもなった。双方はお互いの正体をよく知っており、白紫衣は謝文東がわざと妹を捕らえたことを知っていたが、彼の地位を考慮して意図的に近づき、怒りを表に出さなかった。白燕も兄の説得でこれ以上問題を起こさなかった。もう事態は終わったと思っていたが、今日は白燕が四、五十人を連れてやって来たのだ。

白燕はドアの前を行ったり来たりしながら足を踏み鳴らし叫んでいた。三眼たちは彼女を追い払うべきかどうか迷っていると、謝文東が現れた。彼は人々を押し分け、ゆっくりとドアの中から歩いて出てきた。彼の歩みは非常に遅く、足元が少し浮いているようで、頭をわずかに下げていた。乱れた長い黒髪が眉の先を覆っていたが、その細く長い目から放たれる冷たい光を隠すことはできなかった。その視線はまるで骨を凍らせるような氷のナイフのように冷たく、白燕の胸を直撃した。彼の一挙手一投足からは、他の者には比べ物にならない、圧倒的な陰柔なオーラが自然と漂っており、真似することもできないものだった。白燕は理由もなく身震いし、無意識に二歩後退した。見上げると、無表情な謝文東が自分に向かって歩いてくるのが見えた。彼女は歯を食いしばって足元を固め、自分が臆病だと自分を責めた。謝文東は北洪門の掌門ではあるが、結局は20代前半の若者に過ぎない。どんなに強くても何ができるというのか？白燕は自分を励まし、実際、自分も謝文東より数歳年上に過ぎないのだと思った。

謝文東はますます近づいてきて、白燕は圧力が増していくのを感じた。周囲の空気が固まったかのようで、動くにも全身の力を使わなければならないように思えた。もちろん空気が固まるわけはなく、それは謝文東から放たれる殺気だった。二人の間の距離が5歩ほどになった時も、謝文東の歩みに止まる気配はなかった。白燕は自分を押しつぶそうとするその圧力に耐えきれず、大声で叫んで気持ちを立て直し、相手が与える圧力から逃れようとした。同時に、唐刀に似た形をしているがはるかに薄い戦刀を手に取り、謝文東に向かって思い切り振り下ろした。

刀身は非常に薄く、振るう速度も極めて速く、まるで震える紙片のように空中で「ササ」と耳障りな音を立てる。彼女はもともと殺意を持っていなかった。前回謝文東に捕まり、プライドが大きな屈辱を味わったのだ。その日は兄の白紫衣の説得で再び攻撃しなかったが、謝文東のもとを離れて家に戻ると、ますます気持ちが悪くなり、こっそりと相手に目に見える形で仕返しをしようと決意した。表面上は冷たく見えるが、内心は高潔で情熱的。この点において彼女は謝文東とよく似ており、どちらも表現するのが苦手で自分の心を隠すのが得意な人間だ。彼女は白紫衣に内緒で50人以上の人間を集め、古びた工場の前に大勢でやって来た。謝文東が謝罪すれば面目を保てるので、それで済ませようと思っていた。しかし謝文東が出てきたとき、謝罪する気配は全くなく、むしろ「人を食う」ような様子だった。さらに重要なのは、白燕が実際に彼に怯えてしまい、自分が手を出さなければ一撃で殺されると感じ、やむを得ず全力で刀を振り下ろしたことだ。

白燕の武術の腕前は平凡だったが、全力を尽くした一撃はなかなかの迫力があり、銀色の光が閃き、石のように速く謝文東の胸元に向かって突進した。突然目の前がぼやけ、白燕ははっきりと見ることもできず、謝文東は目の前で消えてしまい、振り下ろした刀は空を切るだけだった。「あっ！」白燕は悲鳴を上げ、事態が悪化したことに気づき、刀を引いて後退しようとしたが、もう遅かった。耳が熱くなるのを感じ、本能的に振り返ると、眩しいほど明るい瞳と目が合った。「お前……」白燕が次の言葉を言う前に、謝文東は電光のように動き、彼女の下腹部に拳を叩き込んだ。「バン！」白燕はうめき声を上げ、下腹部がしびれ、全身の力が一瞬で消え去り、ぐったりと倒れ込んでしまった。ちょうど謝文東の腕の中に落ちたのだ。彼は手を伸ばし、片腕で彼女を抱き上げ、さらに反手で掴み、白燕のベルトをつかんで、まるで小鳥を持ち上げるように彼女を抱えて戻っていった。状況の変化はあまりにも速く、さっきまで活発に動き回り、威厳に満ちていた白燕が、今では他人の手の中のものになってしまったのだ。

彼女が連れてきた部下たちは一時的に反応できず、呆然とその場に立ち尽くしていた。その中で最初に状況を理解した小さな頭目が激しく叫んだ。「急いでお嬢様を救え！」一同が我に返り、皆が恐怖に顔色を失い、武器を手に取って救助に向かおうとした。謝文東は白燕の戦刀を拾い上げ、数十人もいる虎や狼のような大男たちに向き直り、表情一つ変えずに軽く首を振った。そして手に持つ白燕を持ち上げ、刀の背で彼女の頭を軽く叩いた。意味は明らかだった。もう一歩前に出れば、お前たちのお嬢様の命は危ないということだ。白燕は全身が力なくなっていたが意識ははっきりしており、謝文東に空中で持ち上げられたまま、顔は血のように赤く、目を見開き、歯を食いしばって言った。「あなたは私に何をするつもり？」
謝文東は頭を低く傾け、目を瞬かせずに彼女を見つめ、何も言わなかった。彼が動かないため、白燕の部下たちも軽はずみな動きはできず、三眼東心雷たちも互いに顔を見合わせ、謝文東が何をしようとしているのか理解できなかった。双方は膠着状態にあり、進むことも退くこともできなかった。時間が少しずつ過ぎ、白燕は息ができなくなり、胸が爆発しそうなほど苦しくなった。再び謝文東を見上げると、彼は紙のように青白い顔で目を固く閉じ、そこに立ったまま揺れていた。不思議に思っていると、姜森は謝文東が異常だと気づき、駆け寄って心配そうに尋ねた。「東兄、大丈夫ですか？」以前、低血糖のために何度も昏倒したことがあるため、姜森は彼に何かあるのではないかと慌てて尋ねた。謝文東はかすかな笑みを浮かべ、ゆっくりと首を振り、指の力を緩めると、「ばたん」という音と共に白燕は地面に倒れた。謝文東は今や目を開けることさえできず、先ほど曲青庭から教わった身のこなしで白燕の刀を軽々と避け、一発の拳で白燕を倒したものの、自分も突然めまいがして、周囲の人々の目の前でなんとか持ちこたえていた。姜森に会うと、精神が緩み、限界に達した体はもう耐えられず、目の前が真っ暗になり、地面に倒れた。幸い白燕が下にいたため、謝文東は彼女の上に激しく倒れ込んだ。「ごめんなさい……」下の柔らかさを感じながら、意識が朦朧とした謝文東はそっと一言呟き、その後は何も覚えていない。理由もなく謝罪した彼の言葉に、白燕は呆然とし、自分の上に横たわる謝文東をぼんやりと見つめ、一時的に何も考えられなくなった。

初めてこれほど近距離で観察したとき、彼女は突然、謝文東がとても「繊細」な人間だと気づいた。血の気のない白い肌はとても滑らかで、彼女がこれまで知っていた男性たちのような粗さはなかった。細長い目はしっかりと閉じられており、そのまつげがとても細く、長いのがはっきりと見えた。彼女が謝文東の顔を真剣に観察していると、姜森はタイミングよく彼を抱き上げ、「申し訳ありません」と白燕に頭を下げて言った。「もう少し詳しく『研究』してほしいのですが、今は東哥を急いで病院に連れて行かなければなりません。」それを聞いた白燕の美しい顔は恥ずかしさで真っ赤になり、急いで地面から立ち上がり、恥ずかしさのあまり地面の裂け目に潜り込みたくなるほどだった。体のほこりを払いながら、彼女は極度の動揺を隠そうとした。姜森は歩きながら真剣に言った。「白小姐、一つだけお伝えしておかなければなりません。白家は上海では確かに力のある大家族ですが、洪門と比べれば天と地ほどの差があります。次に会うときも、こんな状況であってほしくありません。」白燕が落ち着いた頃には、姜森や三眼たちはすでに謝文東を車に乗せ、急いで病院へ向かっていた。東心雷はついて行かず、代わりに見張りをしていた。彼は白燕と彼女の後ろにいる人々を見て、東哥が彼らのせいで倒れたことを思い出し、不機嫌に言った。「白小姐、もう満足ですか？！」白燕も自分の心の中がどうなっているのか言葉にできず、混乱していた。彼女はこれ以上何も言わず、黙って人々を連れて去っていった。白燕は好奇心を抱き、謝文東の身のこなしから彼が非常に優れた武術の達人であることがわかったが、なぜ無実のまま倒れてしまったのか不思議に思った。もしかして怪我をしたのだろうか？しかし、それもおかしい。彼の身のこなしは並外れており、さらに多くの高手たちがいるのだから、誰が彼を傷つけられるというのか？！理解できず、車の中に座った白燕は眉をひそめていた。彼女自身も気づかないうちに、謝文東のことを気にかけるようになっていたのだ。