第257章

三眼は首を振りながら、心の中でつぶやいた。「これがどんな勝ち方だ？勝っても武士らしくない！」李爽が確実に勝つと思っていたその時、地面に横たわっていた任長風が突然起き上がり、駆け寄ってくる李爽の下腹部に刀を突き刺した。あっという間に刀は李爽の服に迫り、ほとんど本能的に彼は腰をひねって無意識のうちに刀身を避けた。唐刀は李爽の左脇腹をかすめて通り、彼を冷や汗だらけにした。本当に狡猾な奴だ！李爽は怒りの声を上げ、左腕に力を込めて脇腹の刀身を必死に挟み込み、冷笑しながら言った。「お前、他に何か手を持ってるのか？」そう言って、刀を任長風の頭に向けて振り下ろそうとした。刀には布帯が巻かれており、振り下ろされても任長風の頭が割れることはないだろうが、大きな腫れができて数日間痛むだろう。彼の計画は悪くなかったが、高く振り上げた刀を実際に振り下ろす勇気はなかった。

実は、任長風の刀が李爽に挟まれた瞬間、刀柄のバネが押されて「タンロン」という音と共に、半分が真っ白で半分が真っ黒な刀身が鞘から飛び出した。彼は腕を動かし、不気味で冷たい気配を放つ刀先を李爽の喉元に向けた。とても近く、おそらく毛さえ数本切れてしまうほどだった。もう少し近づけば血が出るところだった。だから、李爽が高く振り上げていた刀はもう振り下ろせなかった。場は静まり返り、しばらくして周囲の部下たちが甲高い声で歓声を上げ、拍手を始め、任長風の機転の良さに感心した。李爽はぼんやりと一歩後退し、しばらくして周囲の人々を見回し、面目を失って任長風の鼻を指差し大声で叫んだ。「お前、ズルしたな！この試合は無効だ！」

任長風は刀をしまい、ゆっくりと地面から立ち上がり、落ちた雪を丁寧に払いながら真剣な顔で言った。「戦いには策略が不可欠だ！もし試合じゃなければ、お前はもう死んでいるぞ。」

李爽は息をのんだ。相手の言う通りだ。本当に戦場なら、誰が敵にチャンスを与えるだろうか？彼は頭をかきながら尋ねた。「兄弟、さっきわざと倒れたのか？」一戦を経て、李爽の任長風に対する態度は180度変わり、呼び方まで「兄弟」になった。この時、彼はようやく任長風がなぜそんなに傲慢で、なぜそんなに威圧的なのかを理解した。彼にはその資格があったのだ。

任長風は唐刀を撫でているようで、まるで自分の子供を撫でているかのようだった。三眼が前に進み出て李爽を見て、何かつぶやき、任長風を冷ややかに見つめて言った。「今度は私の番だ。」任長風が何か言う前に、李爽が前に出て言った。「もういい、この兄さんの実力はかなり強い。もう戦う必要はないだろう？」「強いかどうかは、私が試してみないとわからない。」三眼は李爽に手を伸ばして言った。「刀を貸してくれ。」李爽は仕方なくため息をつき、刀を三眼に渡した。任長風は以前から姜森から三眼のことをよく聞かされており、彼がいかにすごいか、文東会が今日の地位を築くのに彼がいかに重要かという話を何度も聞かされていた。その話はもう耳にタコができるほどだったが、今日は実際に体験する機会があるのだから逃すわけにはいかない。彼は声高に笑って言った。「私は、あなたを失望させないと思います。」

二人は1メートル離れて立っており、こんなに近い距離ではどちらの攻撃範囲内にもいる。予告なく、二人はほぼ同時に刀を振り下ろした。虚しい動きもなく、上下に動いて避けることもなく、完全に速さと正確さ、そして激しさに頼っていた。相手が攻めてくれば自分が防ぎ、自分が攻めれば相手が守る。二人はその場に立ったまま、刀を上下に振り回し、見る者を目まいさせた。このような戦い方は非常に危険で、少しの油断で刀同士がぶつかってしまう可能性がある。見た目上は先ほどの李爽の戦いよりも劣っていたが、その危険さは戦っている二人だけが理解していた。2分も経たないうちに、二人とも顔に汗をかき、頭からは熱気が立ち上っていたが、どちらも負けを認めず、一歩も引かずに歯を食いしばって耐えていた。さらに2分が経つと、二人の動きは遅くなり、刀を振る速度も最初ほどではなくなり、刀同士がぶつかる音が低く響いた。周囲の見物人たちは退屈し、去りたいと思いつつも、三眼が実際に戦う姿を見る機会はそう多くない。しかも、その見知らぬ青年もかなり強そうだ。去らないと、この二人の戦いは本当に退屈で、まるで手を叩き合う子供たちのようだ。さらに2分が経つと、三眼は大きく息を切らし、まるで締め付けられた風箱のようだった。任長風も大差なく、息を切らし、白い顔が真っ赤になっていた。感心すべきは、二人ともまだ半歩も引かず、互いに譲らないことだった。

謝文東はいつの間にか別荘から出てきて、ドアのところに立ち、手には油条を持っていて、見ながら食べていた。彼が食べ終えると、二人もほとんど力尽きて戦っているのを見て、手を叩きながら大声で叫んだ。「もういい、切磋はここまでだ。勝敗はつかない、また今度にしよう。」

謝文東が口を開いた。すでに力尽きかけていた二人は次々と数歩後退し、体勢を立て直してから、相手が追ってくるかどうかを見上げた。その後、三眼は地面にどさりと座り込み、大きく息を切らし、肺が破裂しそうなほどだった。任長風にはもはや刀を持ち上げる力さえなく、三眼が地面に座っているのを見て気が緩み、力が抜け、感覚のない手ではもはや刀の柄を握れず、唐刀は手から離れて雪の中に突き刺さった。謝文東はにっこりしながら二人のそばを二周し、尋ねた。「二人とも、相手はどうだった？自分たちをがっかりさせなかっただろうな！」張と任は顔を見合わせ、三眼は大きく口を開けて一瞥し、ためらうことなく「まあまあかな」と答えた。任長風はさらに傲慢に、天を見上げて無表情で言った。「俺が想像していたほどすごくないな。」これを聞いた三眼は怒りで胸が詰まり、深呼吸を二回して震えながら立ち上がり、怒って言った。「納得できない、続けて戦おう！」「お前なんか怖くないぞ？！」任長風は唐刀に寄りかかりながらなんとか立ち上がった。どうやらこの激しい戦いは結論に至らず、どちらも相手を認めていないようだった。謝文東はため息をつき、眉をひそめて言った。「さあ、二人とも部屋に戻ってしっかり体を洗え。また騒げば一人につき三十回の鞭打ちだ。」謝文東が怒ると、二人は静かになり、それぞれ李爽と姜森に連れられて別荘の中に入った。部屋に戻る前に、三眼はまだ任長風を指差して力なく言った。「東哥が命令しなければ、お前この野郎……」彼が言い終わる前に、李爽が押しやり引きずるようにして彼を部屋に連れ込み、ドアをしっかり閉めた。
もともと謝文東は人を集めて会議を開くつもりだったが、三眼と任長風の様子を見て、今日はもう起き上がれないだろうと判断し、諦めた。彼が部屋に戻り、椅子に座って間もなく、外から部下から連絡があり、無名が来たとのことだった。謝文東は無名を別荘に迎え入れ、話し合うべき内容は皆がよく分かっていたので、遠回しの言葉は不要だった。彼は率直に尋ねた。「もう決断はついたのか？」

「はい！」無名は頷きながら言った。「この二日間考えた結果、上層部が決定を下しました。あなたの提案を受け入れます。ただし、赤軍はあなたの文東会とは関係を断つ必要があります。しかし、あなたが個人的に出す要求については、できる限り叶えますよ。」「おお！」謝文東は軽くため息をつき、尋ねた。「なぜですか？」無名は困惑して言った。「内部の反対意見が強すぎます。知っておくべきですが、日本人は中国人に対してやはり……」彼は言葉を途切れさせた。謝文東は目を細めて笑い、言った。「軽蔑しているんですね？」「うん！」無名は頷いた。謝文東は大笑いし、頬をこすりながらしばらく考えてから言った。「あなたの言う通りにしましょう！」彼は文東会と赤軍を結びつけようと考えていたが、どちらの組織も根本的には日本人の性質を持ち、心の底から中国人を見下している。謝文東は表面上は笑顔を浮かべていたが、心の中では日本人が中国人にどのような考えを持っているかは気にしない。しかし、自分が軽蔑されることだけは絶対に許さない。実際、赤軍も魂組も彼にとっては同じで、一方は利用でき、もう一方は命をかけて戦おうとするだけだ。前者が利用価値を失ったら、絶対に蹴り捨てる。機会があれば、さらに踏みつけてやるつもりだ。「それでは……」無名は急いで尋ねた。「謝君、同意してくださるのですか？」「問題ありません！」謝文東はすぐに答えた。「では、資金は……？」謝文東は笑って言った。「私たちは友人ですが、あなたの一言で簡単にお金を渡すわけにはいきません。あなたたちのボスに会いたいのです。」「ボス？」「つまり、最高指導者です。」謝文東は彼が理解しないかもしれないと思い、さらに説明した。「それは……」無名は迷いながら考え、しばらくしてから言った。「謝君、私たちの……ボスの身分は、表に出るのが難しいんです……」彼が話し終える前に、謝文東は既に首を振り、立ち上がって言った。「彼に会えなければ、一銭ももらえませんよ。」謝文東の態度が厳しいのを見て、無名は仕方なく言った。「それでは、戻って確認しなければ。」謝文東は鼻で笑い、できるだけ丁寧に言った。「私の時間はあまりありません。次に来たときには、私を満足させてほしいのです。」無名は顔を赤らめ、恥ずかしそうに言った。「申し訳ありません、こんなに時間を取らせて。では、失礼します。」謝文東は「気をつけて」と言った。

今回は無名が謝文東に対して態度が悪かったため、焦り始め、翌日急いで再びやって来て、井上には急用があるためH市に来る可能性は低いが、数日中に謝文東とビデオ会議を行うかもしれないと言った。彼の話は支離滅裂で、謝文東は理解できず、井上とは誰かと尋ねた。無名は慌てて「井上とは赤軍の最高指導者です」と答えた。謝文東は「ではそのビデオとは何だ？」と尋ねた。無名は持参していたバックパックから1尺半ほどの長さの銀色の長い箱を取り出し、「これを使えば、テレビで千里先の人を見ることができます」と言った。「おお？」謝文東はそのようなものを見たことがなく、当時彼だけでなく、中国全体でも見た人はほとんどいなかっただろう。彼は好奇心からそれを手に取って観察したが、しばらくしてもその仕組みが分からなかった。李爽が指を差して疑問を呈した。「こんな壊れたもので千里先の人が見えるのか？」
無名は何度も首を振り、「もちろん違います。他にも多くの部品が必要です。この機械は単なる核心装置に過ぎません」と言った。沈黙を守っていた任長風は、昨日の三眼との戦いの影響でまだ腕がしびれて力が入らず、だらしなくソファに半分横になったままだった。彼は突然口を開き、「ビデオを使うって？つまり、ビデオ会議の日には、赤軍のボスも中国にいるということか？そうでなければ、ビデオ越しに会うのは非常に難しく、少なくとも短期間では不可能だろう」と言った。
無名は任長風を称賛の眼差しで見た。日本の目から見れば極めて遅れている場所にも理解者がいるとは思わなかった。彼は頷いて微笑み、「井上君は確かに中国に来ます。ただ、どの都市に来るかは私でさえ知りません。その時は電話で連絡を取るだけです」と言った。「ふん！」李爽は鼻を鳴らして言った。「そんなに秘密主義になる必要があるのか？」無名は「もちろんです！赤軍は中国を含むいくつかの国々によって公然とテロ組織と認定されています。ですから、私たちが入国するたびにかなりのリスクを冒しています。井上君も当然、一層警戒しています。もし彼が捕まれば、私たちも全滅です。これは、謝君が捕まれば文東会も終わるのと同じです」と言った。謝文東は仰向けになって笑い、「間違っている。たとえ私が捕まっても、文東会は依然として活動を続ける。私が残した空白を埋める人がいるからだ」と言った。

本当にできる人がいるのか？李爽と高強は思わずそう考えた。すぐに二人は三眼のことを思い浮かべた。しかし三眼については、彼の実力を認めざるを得なかった。頭脳も身体能力も、文東会内では謝文東に次ぐものだった。だが三眼と謝文東が一緒にいると、何かが足りないように感じられた。それが何かは二人にもはっきりとは分からなかったが、おそらくそれが人格の魅力なのだろう。無名はしばらく話した後、立ち上がって別れを告げた。彼は毎回急いで来ては急いで去り、一分たりとも滞在しなかった。謝文東は笑って言った。「これが日本の効率の概念だ。」無名を見送った後、彼は文東会の全ての高級幹部を集め、一緒に南下して南洪門を打撃することについて話し合った。

次第に人々が別荘のホールに入ってきて、すぐに人で溢れかえり、席が足りなくなった。やむを得ず、地位がやや低い人々は脇に立つしかなかった。これらの幹部のうち、謝文東は半分以上を知っていたが、まだ見知らぬ者もいた。ちょうどこの会議の機会に下位の幹部たちと知り合うのに良い機会だった。これらの人々のほとんどは、謝文東が南洪門に行った後、文東会が拡大する中で加入した者たちで、H省の人々だけでなく、隣接する二つの省出身でかなりの実力を持つ者たちもいた。謝文東の脳はまるでコンピューターのようで、一人一人の名前、特徴、話すときにうっかり見せる小さな動作まですべてしっかりと記憶していた。全員の紹介が終わると、謝文東は本題に入り、大声で言った。「数日後、会の高級幹部を何人か上海に派遣するつもりだ。皆さん、何か意見はあるか？」

この件は三眼たちも既に知っていたが、下位の幹部の大部分はまだ聞いたことがなく、一言で言えば、すぐにひそひそ話が始まり、皆が議論し始めた。謝文東は細長い指でテーブルを軽く叩きながら、部下たちが議論する時間を与えた。彼には忍耐力があったが、中には忍耐力のない者もいた。李爽は周囲の騒音に頭を悩ませ、テーブルを叩いて大声で叫んだ。「もう騒がないで、意見があるなら遠慮なく言え！」彼の声は部屋中の音を覆い尽くし、窓のガラスまでガタガタと震えた。下位の幹部たちはまだ謝文東に慣れておらず、多少恐れを感じていて、心の中のことを言い出せなかった。謝文東は皆のためらいを見て、ふっと笑い、「何かあれば遠慮なく言え。私は気性の荒い人間ではないからな」と言った。そして、また騒ぎ出そうとする李爽を一瞥した。