第229章

「うん！」謝文東は頷きながら言った。「確かにそうだ。南洪門の連中はいつでも俺たちを狙ってくるかもしれないし、しかも一撃で倒せるような相手だ。」
「それなら……」姜森と任長風は顔を見合わせ、同時に尋ねた。「じゃあ、まずは避けるべきか？」謝文東は首を振り、「避ける？どうやって避けるんだ？雲南全体が奴らの縄張りだ。どこに隠れても同じだ。人里離れた場所に隠れれば逆に危険が増す。市内の方がましだ。そこなら奴らも少しは控えるかもしれない。」
謝文東の言葉を聞いて、二人ももっと良い方法が思いつかなかった。任長風はぶつぶつ言った。「最初から言ったはずだ。東哥はもっと人を連れてくるべきだって……」
姜森は目を白黒させて言った。「最初はそんなこと言ってなかったよね！？」任長風は顔を赤らめて小声で言った。「少なくともそういう意味だったんだ！」謝文東はふっと笑い、「昔から言うだろう。人が多いか少ないかで全然違う。人が多い方がかえって問題を起こす。俺はむしろ南洪門の連中に本当に来てほしいんだ。ただ、すぐに攻撃してこないだけでいい。」
謝文東たち三人はバーを出て、車に乗る前に秋凝水が住む方向を長く見つめ、髪をかき上げて何も言わずに車に乗り込んだ。運転していた金眼が振り返って尋ねた。「東哥、どこに行くんだ？」謝文東はしばらく考えてから、「家に帰る。」と答えた。道中、謝文東はずっと目を閉じて黙っていた。他の人たちは彼が真剣な表情をしているのを見て、何か考え事をしているのだと悟り、声を出して邪魔することはしなかった。車内は静まり返り、耳に聞こえるのはエンジンの音だけだった。
金眼たちが住んでいる場所は確かに少し人里離れており、車は一時間ほど走ってようやく目的地に到着した。車が止まると、謝文東は目を開けて電話を取り出し、一連の番号を押した。彼が連絡を取りたかったのは、政治部で要職にあり野心に燃える少佐の張繁友だった。突然謝文東から電話がかかってきて、張繁友は最初は不思議に思ったが、彼ほど賢ければすぐに謝文東が自分を呼んだのには何か理由があるはずだと気づいた。さもなければ謝文東の性格からして、ただ挨拶するためだけに電話をかけてくるはずがない。
「謝兄弟、今日はどうしてこんなに暇で、私に電話をかけてくれたんだ？」張繁友はのんびりと言った。

謝文東は軽く笑い、気にも留めずに直接言った。「張兄に手伝ってもらいたいことがあるんだ。」やはりそうだった。張繁友は内心で笑い、わざと困ったふりをして言った。「謝兄弟、遠慮しすぎだ。君を困らせるようなことで、私に何ができるというんだ？！」謝文東は言った。「張兄、そんなことはない。前回、君が軍隊を動かしてくれなければ、金三角に武器を運ぶのも難しかっただろう？！」張繁友は顔色を曇らせて言った。「この件については、もう誰にも触れてほしくない。」謝文東は大笑いして言った。「その通りだ。私も誰にも言われたくない。もし上に知られたら、君が苦労して得た地位は危うくなるだろう。俺たちは友達だ。君が苦しめば私も苦しむ。逆もまた同じだろう？！」
張繁友は拳を固く握り、微笑みながら歯の間から言葉を絞り出した。「そうだ、俺たちはずっと『良い』友達だった。」謝文東は頷いて言った。「だから君が困った時は必ず助ける。全力を尽くす。もし私が何か困ったことがあれば、君にも力を貸してほしい。」張繁友は怒りで歯が痒くなった。謝文東の数言で自分が縛られてしまったが、どうすることもできない。張繁友はため息をついて言った。「さあ、今回は何の用だ？」
謝文東は言った。「少し前に金三角の荷物が昆明で押収された。その荷物を取り出してほしいんだ。」張繁友は驚いて疑問を呈した。「取り出す？どこに置くんだ？」謝文東は笑って言った。「もちろん私が受け取るさ。」張繁友は目を翻して言った。「お前の上司は俺を神様か何かだと思ってるのか？何でもできると。金三角から出る荷物は決して少額じゃないだろう。たとえ東方易が直接出てきても、簡単に君に渡せるわけがない。俺には無理だ。」謝文東は目を細めて言った。「じゃあ、助けてくれないのか？」張繁友は言った。「助けても無駄だ。これは確かに俺の能力範囲外だ。それに、こんな大きなことは隠しても隠し通せない。」謝文東は言った。「もし隠し通せたらどうする？」「どういう意味だ？」「今のところこの件はまだ外に漏れていない。局長が抑えているんだ。金三角は昆明で長年活動してきた。後ろ盾がなければ今日までやってこれない。」張繁友は頬をこすりながら考え込み、しばらくしてから言った。「できる限り助けるよ。」謝文東は笑って言った。「それが聞きたかったんだ。」張繁友は苦笑いして言った。「もう何も頼まないでほしい！」謝文東は笑いながら電話を切った。

三日目、秋凝水は休息を取り、謝文東にも自然と時間ができた。元々は彼女と一緒に外出して心を通わせるつもりだったが、天気が思わしくなく、一晩中細かい雨が降り続き、明け方になっても止む気配はなかった。謝文東は窓辺に立ち、空を見上げながら独り言を言った。「本当に嫌な天気だ。」
金眼は昆明に長い間住んでおり、ここの気候についてある程度理解していた。仕方なく言った。「昆明はこういうもので、雨が絶えないんだ。」彼は指を鳴らして計算し、軽く笑って言った。「家の方はもうとっくに雪に覆われているだろうな。」謝文東は頷き、思いにふけりながら感慨深く言った。「そうだ！慌ただしく過ごしているうちに、また一年が過ぎてしまった。」
姜森はため息をついて言った。「この一年で変化があまりにも早すぎる。来年の今頃はどうなっているのか？」任長風は大笑いして言った。「人は江湖の中で生きており、生死は一線を隔てている。そんな遠いことを考えても仕方ない。今日酒があるなら今日酔いしれよう、明日の悩みなど気にするな。」謝文東は一瞬驚き、笑って首を振りながら言った。「人は明日のために生きるのだ。」そう言いながら、彼は上着を取り上げ、「秋凝水を探しに行く」と言った。彼が出かけようとすると、他の数人も立ち上がって服を着替え、ついて行こうとした。それを見て、謝文東は止めて言った。「今日は私についてくる必要はない。」
姜森は言った。「でも……」謝文東は彼が何を言いたいのか分かっていて、笑って言った。「人が多いと話しにくいし、私も気まずい。今日は天気が良くないけど、穏やかな日になると思う。」人は「風がなければ波は立たない」と言うが、世の中の変化は予測不可能で、風がなくても波が立つことがある。
謝文東は一人で秋凝水の家の下にやって来た。ここは彼にとって見知らぬ場所ではなく、麻枫の部下の数人の殺し屋に追われた光景がぼんやりと思い浮かんだ。あの時、秋凝水がいなければ、そんなに簡単には無事に逃れられなかっただろう。謝文東は体についた雨粒を払い、ドアベルを押した。少し待つと、秋凝水の軽やかで少し怠惰な声が聞こえてきた。「誰？」「私だ！」と謝文東が答えた。「へえ、こんなに早く来たのね！」と秋凝水はあくびをしながら言った。謝文東は笑って言った。「私はいつも早起きなんだ。」そう言いながら、エントランスのドアを開けて中に入った。秋凝水の家に着くと、謝文東はまず周囲を見回し、部屋の中は初めて来た時と変わらず、装飾は依然としてシンプルだが上品だった。秋凝水は無地のパジャマを着ており、目を伏せ、数本の糸のようなものが顔にかかっていた。警察の制服を脱いだ彼女は、まるで起きていない子猫のようで、美しさの中に怠惰さが漂っていた。彼女は眠そうな目で謝文東を見て、からかうように言った。「私の家の装飾、きっとかなり素敵でしょう？」

謝文東は眉をひそめ、疑問を込めて秋凝水を見た。彼女は笑顔で言った。「そんな美しい人が目の前にいるのに見ずに、どこを見回してるの？」
秋凝水が冗談を言うことはあまりなく、謝文東は苦笑するしかなかった。しかし、かつてのあの懐かしい温かさがふと湧き上がり、彼女の言葉に合わせて笑いながら言った。「確かに美人だ。見ちゃったら目が離せなくなりそうだ。」
「ふふ！」謝文東の言葉に秋凝水はくすくす笑った。彼女は壁のクォーツ時計を見て言った。「今はまだ8時過ぎよ。」謝文東は言った。「いつもこの時間ならもう起きて仕事に行ってるんだろう？」秋凝水は言った。「でも今日は休みなの。」謝文東は言った。「だから……」秋凝水は言った。「だから寝に行くの。」謝文東はため息をついて言った。「やはり少し早く来すぎたようだな。」
「うん！」秋凝水は真剣に頷いて言った。「他人の睡眠を妨げるのはとても不道徳よ。もし私が目覚めた時に目の前に香り高い朝食があれば、どんな不満も消え去るわ。」
「はは！」謝文東は大笑いし、濡れたコートを脱ぎながら言った。「朝食は問題ないが、本当に香り高いかどうかは疑問だな。」
秋凝水は口を手で覆ってあくびをし、寝室に入っていった。ドアの前で一言投げかけた。「あなたにできないことなんてこの世にはないと信じてるわ。」
謝文東もずっとそう思っていたが、エプロンをつけて料理を始めると、自分が間違っていたことに気づいた。世の中にはまだ学ぶべきことがたくさんある。少なくとも料理はそうだ。学生の頃は両親が料理を作り、暴力団に入ってからはレストランのシェフが作ってくれたので、彼はこれまで料理に悩んだことはなかった。高慧玉の料理はあまり良くないが、少なくとも食べても何の不調も起こらない。謝文東は自分がさっき焼いた真っ黒な卵を見て、人が食べても中毒にならないようにと心の中で祈った。彼は冷蔵庫からパン2枚とトマトソースを取り出し、慎重にパンを薄切りにしてソースを塗り、その中に卵を入れた。パンに隠された真っ黒で光る卵は、それほど怖くはなかった。しばらくして、謝文東は手を叩き、作業を終えた。これが彼の人生で初めて作った料理だった。
謝文東が秋凝水を起こすべきかどうか考えていると、突然寝室から悲鳴が聞こえた。何が起こったのかはわからなかったが、彼は非常に素早く反応し、悲鳴の反響が消える前に、まるでテンのように身を翻して部屋に駆け込んだ。
すると秋凝水が目を見開き、ベッドの上で周囲を見回していた。最後に目を向けたのは、駆け込んできた謝文東の顔で、疑問を込めて尋ねた。「火事かしら？」

「あ？」謝文東は呆然とし、ぼんやりと言った。「何が燃えてるんだ？」秋凝水は謝文東の表情を見て何かを理解したようで、深く息を吸い込んで言った。「どうして部屋中が煙でいっぱいなの？」謝文東が見上げると、確かにそうだった。寝室の中も外も黒い煙が立ち込め、煙が鼻をつく。秋凝水が火事かと尋ねるのも無理はない。彼は頭をかきながら恥ずかしそうに言った。「へへ、料理してるだけだよ。煙が出ないわけがないだろ。」秋凝水は目を白黒させ、謝文東の鼻を指して大声で叫んだ。「あなたは豚みたいね！料理するときに換気扇を使わないの？」
「換気扇？」謝文東は困惑した顔で真面目に言った。「それは……一度も使ったことがないんだ。」
「完全にあなたに征服されたわ！」秋凝水はベッドに仰向けに倒れ、布団で頭を覆った。しかしすぐにまた起き上がり、怒鳴った。「もし私の家を燃やしたら、必ずあなたと戦うわ！」そう言ってから再び頭を覆って横になった。謝文東は両手を腰に当て、その場に立ったままじっと見つめていた。他の人ならとっくに怒りを爆発させているだろうが、相手が秋凝水だから我慢しているのだ。彼がまだ去っていないように感じ、秋凝水は疑問に思いながら布団の端を開け、片目を出して尋ねた。「まだここに立って何してるの？」謝文東は言った。「考えてるんだ。」「何を考えてるの？」「君の左のお尻を叩くか、右のお尻を叩くかをね。」彼女は口元を見ながら目を白黒させて言った。「よくもそんなことを！？」
「試してみればいい！」謝文東は大股でベッドの前に歩み寄り、秋凝水の体にかけられていた布団を一気に投げ捨てた。「あ！何するの……？」
30分後。謝文東は真っ赤になった鼻を押さえながら、ため息をつかずにはいられなかった。「君ほど強気な女性警官は見たことがない。」 「うう……」謝文東は鏡の前に行き、ぶつぶつ言った。「私に指図しないでよ。私はあなたの奴隷じゃない。我慢にも限界があるの。とはいえ、君の腕前は以前より上達しているみたいだね。」 「うう……」謝文東はさらに言った。「救急箱はどこだ？」秋凝水が答える前に、彼は自分の頭を叩いて言った。「きっとまたいつもの場所にあるよね？」 「うう……」謝文東は笑いながら、ベッドに横たわる秋凝水の髪を優しく整えて言った。「女性は威張った態度を取らない方がいいよ。私は今の君の方が好きだ。」 「うう……」秋凝水は謝文東の先祖十八代まで罵り始めようとしたが、口に当てられたタオルのせいで一言も出てこなかった。手足はベッドの柵に縛り付けられており、まるで歴史が再び繰り返されているようだった。ただ前回と違うのは、前回は彼女が仰向けだったのに、今回はうつ伏せだったことだ。

謝文東は医療箱から綿棒を取り出し、鼻に詰めた。しばらくして、彼は手を叩き、秋凝水の方を向いて言った。「ほら、今はどう？私たちが会うたびに喧嘩するのは望んでいないんだ。」彼女が目を見開くと、謝文東は笑って言った。「わかってるよ。君もこの雰囲気が好きだろう？違うか？」秋凝水の目はさらに大きく見開かれた。

謝文東は落ち着いて伸びをし、彼女の怒りの視線を無視して彼女の隣にゆったりと横になり、両手を頭の下に置き、必死にもがく秋凝水をにこやかに見ていた。しばらくしても彼女が止む気配がないのを見て、謝文東は優しく言った。「もういいよ。そんなにもがいても私を押し出すことはできないよ。」くそっ、あなた！と秋凝水はさらに激しく動き始めた。「少し静かにしていたらどう？」謝文東は深く息を吸い、落ち着いて言った。「このところ本当に疲れているんだ。言葉では表せないほどの疲労感がある。」秋凝水は疑問に思いながら彼を見た。謝文東は続けて言った。「体の疲れなら気にしない。どんなに忙しくても耐えられる。でも心の疲れは耐えがたいんだ。君もこんな感覚を経験したことがあるかな。特に誰かを心配している時は。私は友人が一生平穏で幸せであり続けることを願っている。でも、それは私にとっては贅沢な願いのようだ。」