第214章

チェン・シーシーの目は真っ赤になり、歯を食いしばって怒りの声を上げた。「私は大丈夫だ、これは私の血じゃない！」彼は上着を脱ぎ捨てて地面に叩きつけ、小さな建物の方を指差して怒鳴った。「シエ・ウェンドン、お前を千切りにしないと気が済まない。これからはお前の姓を名乗るぞ！」彼は刀を持って建物の中に入ろうとしたが、シャオ・ファンが急いで彼を止めた。何も言う間もなく、建物の中からくすくすという笑い声が聞こえ、続いて誰かが言った。「チェン・シーシー、私を殺そうだなんて、まるで白昼夢だ。だが、お前は私の姓を名乗れない。お前のその馬のような顔はあまりにも長くて醜いからな。お前みたいな息子を持つなんて、八代にわたって不運が続いているんだ。お前を一目見ただけで、夜に悪夢を見るだろう。」

「ああ……っ！」チェン・シーシーはそれを聞いて、肺が爆発しそうになり、顔色は白から赤に、そして青に変わった。彼はシャオ・ファンの制止など気にせず、肩を激しく振って彼を横に投げ捨て、刀を持って建物の中に突入した。最初と同じように、入口に着くとまた白い影が飛んできた。チェン・シーシーは考える間もなく、手当たり次第に刀を振り下ろし、白い影は折れ、血が飛び散り、再び彼の頭や体に血がかかった。チェン・シーシーはちらりと見ると、また自分の部下が自分の刀で死んでいた。心が乱れ、体が止まった瞬間、また白い影が飛んできた。今度は賢くなって、体を横に避け、腕を伸ばして白い影を捕まえた。百キロ以上もある生きた人間が彼の手の中では軽いもののようで、体はわずかに揺れただけだった。見上げると、その人の顔は青ざめ、口には何かが詰められ、目は大きく見開かれていた。チェン・シーシーは手を振って彼を外に投げ捨て、振り返るとまた白い影が飛んできた。チェン・シーシーは怒りでうなり声を上げ、「シエ・ウェンドン、勇気があるなら出てこい、隠れて……」と叫びながら飛んでくる白い影を受け止めた。まだ自分の部下だと思っていたが、白い影の服に手が触れた瞬間、冷たい光が白い影から放たれ、彼の胸に向かって突き刺さった。チェン・シーシーは悲鳴を上げ、ほとんど本能的に横に飛び退いた。冷たい光は彼の胸には突き刺さらなかったが、肋骨の下に四インチ以上もあり、骨まで達する大きな傷を作った。彼は体が揺れ、痛みで気を失いそうになり、後退し続けた。その白い影は手に持っていた刀を振り上げ、彼の喉を刺そうとした。チェン・シーシーは戦う気力もなく、痛みを我慢してその一撃を防ぎ、建物の外に退いた。彼の部下たちは彼が血まみれでよろめきながら出てくるのを見て、それが自分たちの血なのか他人の血なのか分からず、急いで彼の前に立ちはだかった。白い影は暗くため息をつき、体を揺らして再び建物の暗闇の中に消えていった。

その白い影こそ、変装した任長風だった。謝文東は先ほどの戦いで捕らえた捕虜を使って錢喜喜を試し、彼が二人を次々と斬るのを見て、これ以上無闇に殺すことはできないと判断した。案の定、投げられた三人目を錢喜喜はもはや刀を振るわず、身のこなしで受け止めた。謝文東は南洪門の服を着た任長風に合図を送り、後者はすぐに飛び出していった。錢喜喜に近づくと一撃を放ったが、わずかに外れた。幸い狼王の卓越した身のこなしと反応の速さのおかげで、致命的な一撃をかろうじて避けることができた。

任長風は白い服を脱ぎ、謝文東のそばに来て残念そうに言った。「本当に惜しい、ほんの少し足りなかった。」謝文東は笑って言った。「もし簡単に錢喜喜を殺してしまえば、彼の頭にある八大天王の称号にも恥をかかせることになる。」彼は表情を引き締めて続けた。「これから萧方が全面攻撃を仕掛けてくるかもしれない。」

言葉が終わるやいなや、建物の外や左右は一気に騒がしくなった。謝文東の予想通り、萧方が全面攻撃を開始し、数千人が外から、窓から、小さな建物に入れるあらゆる通路から次々と押し寄せてきた。数千人が中に突入し、その勢いは山を揺るがすほどで、建物全体が震えた。

この時、謝文東のような聡明な人物でさえ良い策を思いつけなかった。彼が最も恐れていたのは相手との直接対決だった。二百人対五千人、たとえその二百人が精鋭で地形の利もあったとしても、勝つのは至難の業だった。彼は覚悟を決めて戦うしかなかった。この戦いはおそらく謝文東の人生で最も過酷な戦いになるだろう。最初は彼と任長風が皆を率いて正門を塞いだ。外の人々は豆が爆ぜるように次々と押し寄せ、倒してもまたさらに多くの人々が突入してきた。謝文東は刀を限界まで振り回し、体中は血だらけになった。その時、隣の窓から大きな音がし、誰かが巨大な石を投げ入れてガラスを粉々にした。一人が窓枠を掴んで中に飛び込んできた。謝文東は危険だと思い、素早く駆け寄り、流れるように刀を振り下ろしてその男の顔面を切りつけた。男は驚いて首をすくめ、横に避けた。謝文東は切るのを斬るに変え、冷たい光が閃き、その一撃は男の首の付け根に正確に当たった。刀身は半分も入らないうちに、男は悲鳴を上げ、力なく頭を垂れた。謝文東は歯を食いしばり、戦刀を引き抜くと、鮮血が噴出した。

結果が出たばかりのその瞬間、窓の外から再び何人も這い入り、叫びながら謝文東に襲いかかってきた。彼は急いで前に出て、入ってきた数人と戦い始めた。窓の外からはますます多くの人々が押し寄せてきた。謝文東はちらりと見ると、自分の部下たちは死んだり負傷したりしており、周囲には四、五十人ほどが必死に抵抗しているだけだった。任長風は彼からそれほど遠くないところにいて、その服の色はもはや元の色を保っておらず、暗赤色に染まっていた。謝文東は仕方なく数回突撃して周囲の敵を追い払い、大声で叫んだ。「二階に戻れ！」
謝文東は皆を連れて階段の方へ退いた。二階なら少なくとも高い場所から敵を迎え撃ち、しばらくは持ちこたえられると考えたのだ。しかし階段に着いた途端、二階から無数の南洪門の弟子たちが襲いかかってきた。実は一階での乱戦の間に、既に一部の人々が外から二階に登り、窓を破って中に入っていたのだ。謝文東は心の中で寒気を感じ、大声で叫んだ。「殺せ！」彼と任長風は先頭に立ち、刀を振り回しながら二階から降りてくる敵に襲いかかった。その中の一人が突然立ち止まり、大声で叫んだ。「あれは謝文東だ！」そう言いながら、刀を振り上げて斬りかかった。
謝文東は素早くその男の手首を掴み、目を細めた。もう一方の手の刀は既にその男の下腹部に突き刺さっており、男は豚を殺すような悲鳴を上げながらお腹を押さえて倒れた。この一撃には謝文東の全力が注がれ、刀全体が突き刺さり、手は血でべたべたになった。彼は冷ややかに笑い、続けて全力で隣から襲いかかってきた大男に斬りかかった。その大男は驚き、急いで刀で防ごうとしたが、「ガン」という甲高い音と共に、その後はうめき声が聞こえた。実は謝文東の力が強すぎ、さらに手に血が付いていたため、二つの刀が衝突して手から飛び出し、刀の柄がその大男の額に直撃したのだ。大男は目の前がチカチカし、ふらついた後、地面に倒れ、頭には大きな青あざができた。
謝文東は反応が非常に速く、刀が手から離れるとすぐにその場で転がり、誰かが捨てた片刀を拾い上げて階段を駆け上がった。わずか三十段もない階段を、謝文東と任長風は十分もかけてようやく登り切った。二百人いた部下のうち、生き残っているのは二十人余りだけで、戦いの激しさがうかがえた。任長風は階段の入口で南洪門の弟子たちを食い止めながら、心配そうに振り返って尋ねた。「東哥、これからどうするんだ？」
謝文東も自分に何をすべきか教えてほしいと思っていた。彼は周囲を見回し、別荘の裏側に通じる窓に目を留め、目を細めて言った。「裏の窓から逃げよう！」
任長風は驚き、急いで二度刀を振り回して目の前の敵を追い払い、貴重な隙に尋ねた。「でも、裏の密林にも伏兵がいるかもしれないって言わなかったのか？」

謝文東は仕方なく言った。「もうそんなことは気にできない。ここにい続ければ、みんな乱刀で殺されるだけだ！」彼は後ろの窓に歩いて行き、それを開けて下を見ると、真っ暗だった。覚悟を決めて大声で叫んだ。「行け！」謝文東がそう言った以上、たとえ前方が火の海であっても、任長風はためらうことなく飛び込むだろう。彼は全力を振り絞って数回激しく斬りつけ、その後部下二十数人に手を振り、数歩で窓辺に駆け寄り、身を投げ出して外に飛び出した。続いて謝文東も身を翻して飛び出し、他の者たちもためらうことなく次々と飛び降りた。後方の南洪門の弟子たちは謝文東が逃げるのを見て狂ったように上に駆け上がり、怪我をして動きの遅い北洪門の弟子たちが飛び降りようとしたところを、追い上げてきた者たちに服を掴まれ、無理やり窓辺から引きずり下ろされ、その後は乱刀の雨が降った。

謝文東と任長風は十数人を連れて建物の下に飛び降り、庭の壁を越えて密林に入った。数歩歩いたところで銃声が突然響き、一瞬にして五、六人が撃たれて倒れた。謝文東と任長風は心の準備をしており、銃声が鳴るやいなや急いで木の後ろに隠れた。任長風が大声で叫んだ。「みんな、急いで隠れろ！」彼の言葉が終わると同時に、その十数人も全員倒れ、皆眉間を撃たれて即死した。一方、銃声が止むと、後方の別荘から人々の声が騒がしくなり、「謝文東が裏庭から逃げた、みんな急いで追え！」と叫ぶ声が聞こえた。

続いて、乱雑な足音が聞こえ、その音から庭の壁の方に走ってくるのが分かった。これはまさに前に狼、後ろに虎、進めず退けず、謝文東は心の中でため息をついた。その時、密林の中に強い光が現れ、続いてまた一つ。しばらくすると、次々と強い光が密林を昼間のように照らし出した。暗がりに隠れていた紅葉のメンバーたちは全員夜視ゴーグルを着用していたが、突然の強い光に目が耐えられず、数人が痛みで叫び声を上げ、急いで夜視ゴーグルを外し、涙が止まらなくなった。

その強い光は姜森が打ち上げた花火だった。紅葉は全精力を謝文東に注いでおり、背後から敵が現れるとは思ってもみず、罠にはまってしまった。姜森はこの機会を逃すはずもなく、花火から放たれる光を通して、数十人が木の後ろや木の幹の上に隠れているのを見て叫んだ。「俺に……」彼は「俺に殺せ」と言おうとしたが、言葉が終わる前に、紅葉の数十人が一斉に北側の密林へと退いていった。その速さと連携の良さには驚かされ、10秒も経たないうちに、その数十人の姿はもう見えず、密林の奥深くに消えてしまった。姜森と劉波は顔を見合わせ、同時に頷き、「すごい！」という言葉を絞り出した。

その時、誰かが大声で叫んだ。「何がすごいってんだ！」姜森が目を上げると、任長風が足を引きずりながら木の後ろから歩いてくるのが見え、その後ろにはにこやかな謝文東もいた。二人ともひどい有様で、服には大小さまざまな裂け目があり、血とほこりが混ざり合って、まるで難民のようだった。姜森は急いで駆け寄り、「東哥、大丈夫ですか？」と尋ねた。謝文東は自分の服を見下ろし、首を振って苦笑いしながら言った。「私は大丈夫だが、残念ながらあの二百人の仲間は一人も連れ出せなかった！」

話していると、南洪門の弟子たちが院壁を越えて襲ってきた。姜森が見ると、驚いて舌を出した。南洪門がどうしてこんなに多くの人を送り込んでくるのか。彼は感動して言った。「東哥が逃げ出せただけでも奇跡だ！」相手の数が多すぎ、血殺や暗組がいても、謝文東も油断できず、一行は密林に駆け込んで逃げ出した。

山を下り、かなり遠くまで走った後、ようやく謝文東たちは安堵のため息をついた。振り返ると、山は依然として灰色で、かすかに叫び声が聞こえてきた。謝文東はまるで鬼門関を一周したような気分だった。彼と任長風は激しい戦いを繰り広げ、さらに長距離を走ったため、体力が尽き、地面に座り込んで大きく息を切らした。しばらくして、二人の視線が合い、突然大声で笑い出した。謝文東は地面に横になりながら言った。「本当に気持ちいいな！」任長風は言った。「気持ちいいどころか、みっともないだけだ！」謝文東は再び大笑いし、「今すぐ向問天と萧方の表情が見たい！」と言った。任長風は首を振り、「やはり見ない方がいい。きっと吐き気を催すだろう」と言った。

姜森は二人を見て心の中で苦笑した。こんなひどい有様なのに、どうしてまだ笑えるのか。彼は電話を取り、部下に車を呼ばせた。間もなく姜森の部下は到着しなかったが、聂天行が人を連れてやってきた。謝文東を見ると、彼は大きくため息をつき、心の重荷がようやく下りた。

謝文東は立ち上がり、聶天行の肩を叩いて言った。「お疲れさまだ、天行！」そして彼は聶天行の後ろにいる四人の大将たちに目を向けた。その四人は皆、身震いし、罪悪感に駆られた。また、謝文東の手口も彼らは見たことがあった。万府がその生きた例だ。四人は次々とうつむき、正面から見ることができなかった。謝文東は目を細めて笑い、彼らを責めることはせず、ただ言った。「四人の兄貴たち、気にすることはない。もし私がその立場だったら、おそらく君たちと同じ選択をしただろう。それが人の常情だ。」彼は笑いながら再びその大きな山を見上げ、指を差して言った。「今日、向問天と紅葉、そして数千人の部下たちでさえ私を留めることはできなかった。ただ残念なのは二百人の兄弟が命を落としたことだ。この借りは必ず倍返ししてやる。兄弟たちの血は決して無駄にはならない。皆さんも私と力を合わせて南寇に立ち向かい、我が洪武正統の精神を高めてほしい！」
人々の士気は高まり、一斉に叫んだ。「命をかけて東哥に従い、我が洪武正統を高めよう！」四人の大将たちは謝文東がこれ以上追及しないのを見て、こっそりと額の冷や汗を拭った。
向問天は非常に賢く、萧方とは比べ物にならない。この戦いがその最良の例だ。謝文東を困らせることができる人は世の中にほとんどいない。しかし結局彼を捕らえることはできず、彼の部下二百余人が命を落としたが、実際には向問天の敗北だった。彼は自分の市街地にある全ての資産を賭けたが、結果としてその資産は東心雷に奪われ、謝文東も捕まらず、全てが水の泡となったのだ。