第199章

南京からの報告によると、向問天は動かず、広州から出ていない。萧方でさえ去っており、張居風だけが一人残っている。姜森はそれを聞いて眉をひそめ、疑問を抱いた。「まさか向問天に他の策略があるのか？」
謝文東は椅子にもたれかかり、しばらく目を閉じて思索した後、笑顔で首を振り、「そんなことはない！向問天は英雄だ。魂組と手を組むようなことはしない。萧方が広州に戻ったのは、向問天に出兵を促すためかもしれない」と言った。姜森が「では向問天は出兵するのか？」と尋ねると、謝文東は大笑いして、「出兵するならとっくに出ている。魂組は今回不運に見舞われるだろう。なぜなら彼らは向問天に遭遇したからだ」と答えた。
魂組は南洪門のこの兄貴分が動かないとは思ってもみなかった。彼らの考えでは、自分たちが金鵬を囲んで謝文東を足止めすれば、南洪門は必ず大規模な攻撃を仕掛けてくるはずで、そうなれば北洪門も滅びないまでも大きな打撃を受けるはずだった。しかし向問天は出兵しなかった。彼が動かない以上、謝文東も後顧の憂いはなく、北洪門の各地の支部から人員を引き抜き、T市の兵力を強化できる。魂組がジャングルに隠れて出てこないのなら、二度と出てこれないようにしてやろう。謝文東は5千人を派遣し、魂組が隠れているジャングルを完全に封鎖した。さらに予備の手も用意しており、3千人の精鋭は動かしていない。もし南洪門が本当に攻めてきた場合に備えてのことだ。魂組が隠れているジャングルは決して小さくはないが、5千人の強者に比べれば取るに足らない。謝文東は決意を固め、今回は魂組の者たちを一人も逃がさないつもりだ。魂組は最初はあまり気にしておらず、謝文東がただの虚勢を張っているだけだと思っていた。数千人を動員するのは人材も金も無駄になり、警察の注意も引くため、長くは続かないだろうと考えていた。しかし彼らはT市における洪門の力を過小評価していた。長年にわたり、T市の警察とすでに一体となっており、さらに謝文東には政治部という後ろ盾もある。彼が政治部に入れたのも魂組のおかげだ。政治部が兵力を出して包囲網に加わらなかっただけでも十分に良いことだった。3日も経たないうちに、魂組は耐えられなくなった。人は鉄でできていても、食べ物がなければ誰でも持ちこたえられない。しかも謝文東には撤退する気配も全く見えない。この時点で魂組はもはや金鵬を囲むことなど気にせず、自分たちをどうやって救い出すかだけを考えていた。
3日目には、魂組は連続して3回の突撃を仕掛けた。今回魂組が送り込んだのは、高額な費用をかけて訓練された殺し屋たちだ。待ち伏せや奇襲ならまだしも、相手が既に準備をしており、しかも数で優っている状況で突撃するのは、思うように動けない。数回の突撃はすべて無駄に終わり、数人が負傷した。

その後数日間、魂組は何度も攻撃を仕掛けたが、いずれも北洪門に撃退された。一方、北洪門も何度か攻撃したが、何の利益も得られず、両者は膠着状態にあった。聂天行はこの状況が打開策ではないと見て、谢文东に言った。「我々が今、数千人の兄弟を動員しているが、毎日彼らに支給する補助金も決して少なくない。このまま続ければ損失が甚大だ。」
谢文东もそれを理解しており、日数を計算してみると同じような結果になると感じ、言った。「幹部を集めて会議を開こう。」
会議では、谢文东が自分の計画を説明した。兵を三つの部隊に分け、明け方10時に東、西、北の三方向から総攻撃を仕掛ける。攻撃の質と人数の優位性を保つため、南側には人を派遣せず、任长风だけに200人の兄弟を率いて守らせ、逃げ残った敵を討つだけにする。配置が終わると、谢文东は立ち上がって言った。「今回は魂組を不意打ちで打ち負かす。ここにいる者は誰に対しても、少しの情報も漏らしてはならない。わかったか？」
一同は一斉に立ち上がって言った。「わかりました！」
明け方、山風が吹き荒れ、冷たい風が体に当たるとまるで刃物のように切り裂くが、人々の心の中は熱く沸騰していた。数千人が一斉に動き、矛先を魂組の隠れ家に向けた。ジャングルの新鮮な空気も、高まる殺気を隠すことはできず、すぐに激戦が始まった。行動に参加していない幹部たちと二人の長老は後方に立ち、夜間用の望遠鏡で様子をうかがっていた。田暮风は長い間見ていたが、目に映るのは木々ばかりで、向辉山に小声で言った。「向兄弟、今回は掌門が言うように魂組を全滅させることができるかな？」
向辉山は口を歪め、心の中で冷笑しながらも表面上は賞賛して言った。「掌門大哥は非常に賢明で、この戦いは必ず成功するだろう。」成功するわけがない！彼は既に谢文东の計画をこっそり電話で魂組に伝え、彼らに十分な準備をさせていた。もし抵抗できなくなったら、南側から簡単に奇襲をかけることができる。そこには200人しかおらず、指揮官は任长风だが、彼はあまりに傲慢で大きなことは成し遂げられない。今回、魂組が金鵬を雷のように包囲できたのも、彼がつなげた情報のおかげだ。姜森が言ったように、向辉山は確かに向问天の伯父である。しかし、こんな近親者が北洪門で長老を務めていることを、向问天自身は知らないのだ。

五千名の兵士が三つの部隊に分かれ、まるで千の軍勢のような勢いで攻めてきた。魂組が隠れているジャングルを平らにするほどではないが、ほぼ同じ状況だった。ジャングルの中を見渡すと、一面に北洪門の者たちがいて、一人また一人と連なり、隙間は全くなく、皆が銃を手にし、脇には刀を隠し、殺気立って一歩一歩迫ってきた。魂組との戦いは南洪門との戦いとは異なり、江湖での戦いは大抵古い伝統を守っており、武器は主に冷兵器だ。また、南北洪門は同じ出自で、派閥は異なっても互いに暗黙の了解があり、双方とも大規模な銃器の使用を避けている。一つには警察や中央政府の注意を引くことを恐れ、もう一つには相手を全滅させるほどの気持ちはなく、打ち負かせば十分だからだ。しかし魂組との戦いは当然異なり、謝文東が下した命令は絶対的なもので、相手が幹部であれ一般の者であれ、例外なく容赦なく殺せというものだった。

魂組が今回派遣したのは精鋭中の精鋭だったが、人数は二百人強に過ぎず、このような圧倒的な攻撃に耐えられるはずもなく、五分間だけ抵抗して見せかけ、すぐに南へ逃げ出した。南側では向辉山が情報を伝えていた通り、ほとんど抵抗に遭わずに進み、散発的に数名の北洪門の弟子が守っていたが、魂組の主力が来ると二発撃ってすぐに逃げ出した。南側は山が多く、密林が生い茂っており、魂組はこの地形に不慣れだった。さらに天候も暗く、進んでいくうちに彼ら自身もどこにいるのか分からなくなってしまった。その時、周囲の密林の中で人影が動き、銃声が次々と上がり始めた。

魂組は全く準備ができておらず、一瞬にして十数人が撃たれて倒れた。魂組のリーダーは丸顔で背の低い中年男性で、銃声が鳴り始めるとすぐに自分が罠にはまったことを悟り、急いで叫んだ。「遮蔽物を探して隠れ、反撃しろ！」彼が言わなくても、部下たちは経験豊富な殺し屋たちで、次々と木の後ろに隠れ、反撃の機会をうかがった。森の中は真っ暗で、人が隠れていれば全く見分けがつかない。その時、ジャングルの中から誰かが「投げろ！」と叫んだ。

青い光が真っ暗な夜空を切り裂き、魂組の集団の真ん中に落ちた。近くにいた者が見下ろすと、それは蛍光棒だった。普段は目立たないこの小さなものが、今や地獄へ続く道の明かりとなっていた。その人は心の中で衝撃を受け、「まずい」と思い、急いで蛍光棒を拾い上げて投げ返そうとした。しかし腕を伸ばした瞬間、ライフルの音が鳴り、弾丸が彼の目から入り、後頭部から飛び出した。彼は意志が強く、息絶える瞬間に蛍光棒の位置をはっきりと認識し、倒れた体でそれを押さえつけた。しかし、彼の努力は無駄に終わった。銃声が止むと同時に、空に青い光が一面に広がり、何百本もの蛍光棒が魂組の隠れ家に降り注ぎ、青白くかすかな光を放った。その光は暗闇の中でも十分に眩しかった。周囲は暗闇に包まれ、再び銃声が鳴り響き、魂組には隠れる場所がなくなった。木の後ろに隠れても前方の銃弾は防げても後方の銃弾は防げず、木の洞に隠れても木の幹は瞬時に穴だらけにされ、中にいた者たちは体中に穴を開けられながら洞から転がり出てきた。

先頭にいた中年の男は状況が悪化しているのを見て、急いで撤退を命じた。数歩退いたところで、東心雷が五千人を率いて後方から現れ、皆生き生きとしており、勢いはまるで虹のようだった。目を見開き、銃を撃つ者もいれば刀を振るう者もいた。中年の男はその光景を見て恐怖に駆られ、無意識のうちに二歩後退し、頭には冷や汗が浮かんだ。

遠くから、東心雷は自分の方へ逃げてくる魂組を見て、仰向けに大笑いし、大声で叫んだ。「お前たち、いつまで降伏しないつもりだ？！」

魂組が答える前に、後方で「ワッシュ」と草木が揺れる音がし、三千人以上がこっそりと現れた。先頭に立っていたのは肌が白く、顔立ちの整った若者で、背筋をまっすぐ伸ばし、目には圧倒的な傲慢さが浮かんでいた。手には黒く細長い戦刀を持ち、冷たい気配を放っていた。若者は口を歪めて冷笑し、「ふん、降伏しようがしまいがお前たちは死ぬ運命だ。どうやって死ぬかだけの問題だ」と言った。この若者こそが任長風で、彼の後ろにいる三千人もまた、謝文東が南洪門の奇襲に備えて残した三千人だった。

魂組の先頭にいた中年の男の頭の中はガンガンと鳴り響いた。降伏することは不可能だ。命をかけて戦おうと思ったその時、東心雷の後ろから笑顔の若者が歩いてきて、目を細めて東心雷の横に立ち、笑って言った。「中国語は理解できるだろう？でも、中国には『兵は詐に如かず』という古い言葉がある。向辉山は我々洪門の長老だ。どうして彼が老爺子を裏切るはずがある？お前たちと共謀しているふりをしたのは、お前たちを一網打尽にするためだ。お前は本当に愚かだな。」

中年男はそれを聞くと頭の中で「ゴッ」という音がした。彼は謝文東の言葉を本気に受け取ってしまった。実際、このような状況では誰でも同じだろう。向辉山から電話があり、南側にしか人が最も少ないと言われたが、実際には南側には既に数千人が潜んでおり、自分は相手の罠にはまってしまったのだ。向辉山が知らせてくれなければ、どの方向から攻撃しても今のような全滅という悲惨な結末にはならなかっただろう。中年男は歯を食いしばり、歯の間から三つの言葉を絞り出した。「向、辉、山！」
謝文東の先ほどの言葉は彼をだますためのものだった。今、彼の表情を見て、全てが明らかになった。彼だけでなく、場にいた北洪門の仲間たちも理解した。実は向辉山が魂組を使って老人を捕らえていたのだ。ずっと暗躍していたスパイは、この道徳的に見える向長老だったのだ。
謝文東はくすっと笑い、一歩後退して手を振り、「殺せ！」と叫んだ。声は大きくなかったが、その効果は驚異的だった。銃声が四方に響き、両者の間で銃撃戦が始まった。北洪門の個人の実力は魂組に及ばないが、人数は彼らの数十倍あり、前後から挟み撃ちにして士気は高かった。一方、魂組は士気が低下し、もはや戦う気力もなく、隙を見て早く逃げ出そうとしていた。心が乱れると、普段の五分の一もの射撃精度が出ず、次々と人が撃たれて倒れていった。
相手がもはや崩壊寸前で弾薬もほとんどなくなったのを見て、任長風は手に持っていた銃を投げ捨て、唐刀を振り回しながら突進していった。部下たちも主将が突進するのを見て、次々と刀を抜き、彼の後を追った。任長風は敵の中に入り、他の者を探すことなく、その中年男だけを目標にして素早く駆け寄り、手を振り上げて突きを放った。中年男は東心雷と戦うのに全力を注いでいたが、背後で騒ぎが起き、次いで悪風が吹き荒れた。彼は本能的に身を翻し、脇腹が冷たくなるのを感じ、急いで数歩後退した。手で触ってみると、下腹部の左側に穴が開き、血が止まらなかった。中年男は歯を食いしばり、銃を撃とうと手を上げたが、任長風は電光のように動き、一瞬で彼のそばに迫り、戦刀を軽く振るうと、中年男が銃を握っていた腕は血まみれになり、遠くに飛ばされた。彼が悲鳴を上げる間もなく、唐刀が斜めに彼の首の動脈を突き刺した。中年男は目と口を大きく開け、ゆっくりと地面に跪き、喉から「グルグル」と音がした。任長風は刀を引き抜くと、中年男の首から血の矢が噴出し、血が噴水のように流れ出た。彼の頭は垂れ、地面に跪いたまま死んだ。
任長風は刀の血を振り払い、心の中で得意に思った。人々は東心雷の方が自分より強いと言っているが、今回は自分が魂組の主将を倒したのだから、功績は自分の方が上で、東心雷を凌駕している。実際、東心雷も功績を争う気はなく、ただ任長風が傲慢で、他人に自分より強いのを見ることができないだけだ。それが彼の長所であり、同時に短所でもあった。

中年者が一人死ぬと、魂組はさらに急速に敗北した。15分も経たないうちに、50人余りが武器を捨てて降伏した以外、誰一人として生き残る者はいなかった。流れ弾に撃たれるか、乱刀に斬られて死んだのだ。任長風は捕虜たちを見て眉をひそめ、謝文東のそばに行き尋ねた。「東哥、この連中はどう処理すればいいですか？」
聂天行は謝文東の目が細められるのを見て急いで言った。「東哥、できるだけ許してやりましょう。彼らを解放しても私たちにとって大きな脅威にはなりません。」
謝文東は彼を一瞥し、冷たく言った。「魂組の者は生かしてはならない！」言葉が終わるやいなや、任長風は跳び上がり、部下から短剣を奪い取って森の中へ走り、穴を掘り始めた。彼は今、謝文東に心底感服しており、彼の計算は絶対的で、戦いにおいても無敵だと思っていた。彼はまさにそういう人物で、彼に感服させられるなら、たとえ即座に死なせられても躊躇うことはない。逆に、たとえ百万や千万を与えられても、彼はそれをまったく気にしないだろう。