第198章

一行人は来るのも早く、帰るのもさらに早い。彼らの消息を待っていた門中の幹部たちは、皆が戻ってくる様子を見るなり、またしても失敗したことを心の中で悟った。
謝文東は座り、肘を机について軽く頭をかいた。東心雷は何か言いたそうに唇を動かし、ため息をついて言葉を飲み込んだ。しばらくして、謝文東が尋ねた。「老人は何日間も閉じ込められているのか？」東心雷は答えた。「もう三日近くです。」謝文東は言った。「本部には食料が十分にあるのか？」東心雷は考えてから、「二百人以上が一ヶ月以上食べられる量はあります」と答えた。謝文東は頷き、目を細めて言った。「私たちも食事が必要だ。魂組の人間も神様ではない、同じように食事が必要だ。彼らの食料はどこから来るのか？」
「あ……それは……」その一言で東心雷は言葉を失った。彼は本当にそのような問題を考えていなかった。彼は独り言を言った。「そうだ！魂組の食料はどうやって手に入れているんだ？」
謝文東は怒って眉をひそめた。「私が聞いているのに、逆に私に質問を返すとは。」彼は袖を振り、目を細めて部屋を出て行った。姜森はとても賢く、謝文東が出て行くときに自分を一瞥したのを見て、すぐに後を追った。周りに誰もいないのを確認してから、「東兄、何かご用ですか？」と尋ねた。
謝文東は賞賛するように笑い、「老森、魂組の食料の出所を調べてみてくれ。何か分かったら声を出さず、すぐに私に報告してくれ」と言った。姜森は頷き、「東兄、ご心配なく。分かりました」と答えた。姜森は非常に効率的に仕事をこなし、正午を過ぎた頃、急いで謝文東のところに戻ってきた。ドアを開けると、彼が部屋の中で目を閉じて休息しているのが見え、邪魔をすることはできなかった。この間、洪門の問題で謝文東はずっと悩まされており、南京とT市の間を行き来して、たとえ鉄のように強い人間でも耐えられない。ましてや彼の傷はまだ完全に治っていないのだ。姜森が部屋を出ようとしたその時、ベッドに横たわっていた謝文東が目を開けて尋ねた。「何か情報はあるのか？」
姜森は頷き、心配そうに言った。「東兄、まずは少し休んでください。体を壊さないでください！」謝文東は身を起こし、伸びをして笑って言った。「そんな幸運はないさ！話してみろ、何を調べたんだ？」姜森は暗くため息をついた。彼は、世界で最も疲れているのはおそらくこの若者だろうと思った。彼にとっては昼と夜の区別はないのだ。彼は少し考えてから言った。「誰かが魂組に食料を届けているんです。」謝文東は頷き、笑って言った。「洪門の内部の人間だな！」姜森は息をのみ、驚いて彼を見つめ、疑問を投げかけた。「東兄、どうして分かったんですか？」

謝文東は首を振り、答えずに尋ねた。「誰の部下だ？」姜森は言った。「調べました。その人は連田豊の側近です。」「連田豊？」謝文東は顔を上げて目を細め、しばらくしてから首を振り、「連田豊は今軟禁されている。彼ではあり得ない」と言った。姜森は言った。「私はこう考えています。東哥、もしかすると誰かが連田豊の部下を買収して自分のために働かせているのではないでしょうか。そうすれば自分の正体を隠しつつ、連田豊に罪をなすりつけることができ、一石二鳥です。」「うん！」謝文東は頷き、ベッドから起き上がって冷蔵庫からコーラを取り出し、開けた後、姜森が何か言いたそうにしているのを見て笑って言った。「何かあれば遠慮なく言ってくれ。」姜森は少し躊躇してから、懐から写真を取り出して謝文東に渡した。後者は驚き、受け取って見てからテーブルの上に投げ捨て、「向問天の写真を私に何のために？」と言った。姜森は言った。「東哥、向問天とある人がとても似ていると思いませんか？」謝文東は眉をひそめ、再び写真を取り上げてよく見た。しばらくしてから目を細めて言った。「向輝山に少し似ているな！」「その通りです！」姜森は前に進み出て言った。「東哥が前回私にその人物に注意するよう言ってから、私は彼の経歴を詳しく調べました。彼は20歳の時に洪門に入りましたが、洪門に入る前の経歴はほとんど知られておらず、ただのチンピラだったそうです。しかし、東哥が捕らえた何成によると、向問天の父親の名前は向輝川で、兄がいて何年も前に行方不明になり、音信不通だそうです。この向輝山というのはもしかして……」謝文東はしばらく考えてから首を振り、「もし向輝山が本当に向問天と何らかの親族関係があるなら、老爺子が知らないはずがない」と言った。姜森は言った。「今、向問天は南洪門で絶大な力を持っていますが、彼が掌門になる前は、彼の父親は南洪門では無名の存在で、兄に至ってはさらにほとんど知られていませんでした。金老爺子は言うまでもなく、南洪門内でも向問天にこんな近親者がいることを知っている人はほとんどいないでしょう。」謝文東は頷き、にっこりと独り言のように言った。「向問天、向輝山、ふふ、面白いな。」彼は言った。「今、向問天は何をしていると思う？」姜森は言った。「彼ですか？今、老爺子が窮地に立たされ、洪門内部は大混乱で、人々は不安に駆られています。東哥もT市で手が離せず、向問天のような賢い人がこの機会を逃すはずがありません。おそらく大勢の部下を連れて南京に向かっているでしょう。もし私の推測が間違っていなければ、彼はもう途中にいるはずです。」

「ああ！」謝文東はコーラを大きく一口飲み、まるでコーラで酒の代わりにしているかのようにため息をつき、「本当に内憂外患で、手が回らない！」と言った。姜森は心が痛み、低い声で「自分が無能で、東哥の悩みを分かち合えないことが悔やまれる」と言った。謝文東は彼の肩を叩き、笑って言った。「君がいてくれるおかげで、私はずいぶんと悩みが減ったよ。」

謝文東も間違っていたし、姜森も間違っていた。向問天が自ら大軍を率いて南京を攻撃するどころか、部下一人さえ萧方に追加で送っていないのだ。萧方は今、熱い鍋の上の蟻のように焦り、部屋の中を行ったり来たりしている。彼の部下はわずか2千人で、敵の数は3千人以上で、しかも守勢にある。現在の状況では南京を攻略するのは天に登るよりも難しい。彼が行ったり来たりするのを見て、張居風はイライラし、「萧兄、このままでは私の目が見えなくなりそうだ」と言った。

萧方は突然立ち止まり、目を見開いて張居風を見た。それに驚いた張居風は「どうしたの？」と尋ねた。萧方は長い間目を見開いていたが、やがて突然「ダメだ、私が直接広州に戻らなければ。人が来なければ、私は……」と言い、唾を飲み込み、歯を食いしばって「自宅で首を吊るすしかない！」と言った。

張居風は頷き、立ち上がって言った。「わかった。私も一緒に戻り、必ず掌門大哥を説得して兵を出させるよ。」萧方は首を振り、「一人で戻っても二人で戻っても同じだ。それに、私たち二人が一緒に行けば、部下たちはどうなる？もし敵が攻めてきたら、彼らに勝ち目はない。君がいれば、私はもう心配することはない。」と言った。

張居風はその言葉に同意し、萧方の手を握り、真剣な顔で言った。「萧兄、今回は急いで行って急いで戻ってきてください。チャンスは一瞬で過ぎ去ります。待ってはくれませんよ！」

萧方はため息をつき、「わかっている！ただ……ああ！張兄も気をつけて。灵敏は女性だが、決して善人ではない。彼女の罠にはまってはいけない。」と言い、目を閉じてつぶやいた。「李兄はあまりにも無念に死んだ……」

萧方は飛行機で広州に戻った。広州は中国で最も経済が発展している都市の一つだが、ここの犯罪も経済成長率に比例して横行している。広州は移民都市で、外来人口が大多数を占め、身分が複雑で、善人も悪人も混在している。労働者でさえ派閥が分かれているのだから、犯罪の状況は想像に難くない。南洪門がここに本部を置いてからは、犯罪はかなり収まった。向問天は義理堅く、非常に公平な人物なので、犯罪者たちの間に争いが起きると、ほとんどが彼のところに解決を求めに来る。

蕭方が広州に到着したのは夜10時過ぎだった。彼は急いで、問天が住む別荘へと直行した。車に乗るやいなや、こっそりと二人の大男が現れ、冷たい声で「何者だ？」と尋ねた。蕭方は焦り、目を見開いて怒って言った。「私だ！蕭方だ！」二人の大男が近づいてみると、まさに蕭方だった。彼らは不思議に思った。普段はとても気さくな蕭天王が、今日はなぜこんなに怒った口調なのか。一人が丁寧に言った。「蕭兄さんは南京にいるはずですよね？どうして戻ってきたんですか？」

蕭方には部下たちと無駄話をする時間はなく、すぐに尋ねた。「向兄さんはいますか？」

その人は言った。「掌門の兄さんはいますが、ただ……」と言い終わる前に、蕭方は彼を横に押しのけ、大股で別荘の中に入っていった。彼は腹立たしさでいっぱいだった。なぜ向問天が兵を出さないのか理解できなかった。今、T市は大混乱に陥り、金鵬は閉じ込められ、謝文東も手が離せない。こんな絶好の機会をただ無駄にするのか？李望野も無駄に死んでしまうのか？

彼が別荘のホールに入ると、向問天はソファに座ってテレビを見ていた。美しい女性が彼の脚に頭を乗せ、眠そうな目をしていた。怒った顔で駆け込んでくる蕭方を見て、向問天は不思議に思いながらも笑って言った。「小方、どうして戻ってきたんだ？」向問天と蕭方は私的にはとても親しい友人で、互いに遠慮しない間柄だった。蕭方はソファの前に行き、そこに横たわる女性を見て、仕方なく言った。「嫂子、何時間も飛行機に乗ってきて、疲れ死ぬよ。」

女性は口を尖らせてぶつぶつ言った。「自業自得よ！誰が戻ってくるよう言ったの？戻ってきたからには戻ってくるでしょ。家に帰って休まずに、どうして夜遅くまで他人を邪魔するの？」

蕭方は鼻をこすりながら、女性と話しても理屈は通じないと思った。たとえ美しい言葉を並べても、彼女たちの耳にはただの戯言に聞こえるだろう。彼は低い声で言った。「女って本当に手に負えないな！」「何ですって？」女性は耳が敏感で、立ち上がって腰に手を当てて言った。「もう一度言ってみなさい！」蕭方は大きな目を伏せ、ズボンを下ろして向問天の隣に座った。女性は怒って「手を振り足を踏み」、最後に「本当に世界で最も嫌な奴！」と言い残して部屋に戻っていった。向問天は仰向けに大笑いし、蕭方の肩を叩きながら真剣な顔で言った。「戻ってきたのは、私に兵を増やしてほしいからだろう？」

蕭方は言った。「それが理由でなければ、わざわざ遠くから戻ってくるわけがないだろう？望野……」彼の目に涙が浮かび、詰まった声で言った。「望野は謝文東の策略にはまった。この恨みは必ず晴らさなければ。それに、今こそ南北洪門を統一する絶好の機会だ。天兄さん、なぜ兵を動かさないのか理解できない。」

向問天は立ち上がり、ソファの周りを一周してため息をついた。「今が好機だと私が知らないと思うのか？先輩の願いである南北統一を成し遂げたくないと思うのか？望野の死を悲しまないと思うのか？だが、今、T市を大混乱に陥れているのが誰か、わかるか？」蕭方は驚いて言った。「魂組です！」向問天は頷き、続けて言った。「その通り、魂組だ。この日本の右翼組織は、軍国主義の旗を掲げ、東アジアの共栄というスローガンを広め続け、中国に来て次世代を同化させ、親日派の新勢力を作ろうとしている。その意図は実に邪悪だ。」蕭方は言った。「魂組と比べれば、謝文東の方がもっと邪悪です。」
向問天は首を振って言った。「私が兵を出さないのは、謝文東に魂組とその害悪に集中して対処させるためだ。南北の争いなど、魂組がもたらす危険に比べれば取るに足らない。洪門には優れた人材が数多くいる。かつて祖師が洪門を創設したのも外敵に対抗するためだ。今、外敵が目の前にいるのに、もし私が北洪門を攻撃しようとすれば、世間の笑いものになり、魂組も大笑いするだろう。何よりも、自分の良心に背くことになる。」蕭方は目を瞬かせて言った。「しかし、今の機会は本当に貴重です。まず北洪門を滅ぼし、その後で全力を尽くして魂組に対処すれば……」向問天は手を振って彼の言葉を遮り、「他人の危機に乗じるのは卑劣な行為だ。しかも北洪門は魂組と戦っているのだから、私が兵を動かすわけにはいかない。人としては、上に天に背かず、下に地に背かないようにしなければならない。私の決意は固い。もう話す必要はない。」
「しかし……」蕭方は諦めなかった。彼が最も恐れているのは謝文東だ。今、謝文東に魂組に追われ、北洪門にはもはや予測できる者がいない。彼は南京を攻略し、T市まで戦い進む自信があったが、向問天が兵を与えてくれない。巧みな女でも米がなければ料理はできない。向問天はあくびをして言った。「私は疲れた。お前も帰って休め。元気を取り戻せ。まだ多くのことでお前の力が必要だ！」
蕭方は仕方なく、いや、魂がないかのように、どうやって別荘を出たのかわからなかった。夜風が吹き、寒気が骨を刺す。彼は思わず身震いし、空を見上げて長いため息をついた。「天はわざと人をからかうのか？南洪門には世にも稀な英雄を与えておきながら、なぜ北洪門には並外れた英雄が現れるのか。ああ！私の洪門は滅びた！」そう言いながら、蕭方の目からは熱い涙が風に舞い上がり、黒髪は風に乱れて、まるで一気に老け込んだかのようだった。傍らの部下たちは不思議に思い、この人が普段の陽気な蕭方、蕭大天王なのか疑問に思った。

謝文東は言った、項羽に百回のチャンスを与えても、やはり劉邦には勝てないだろうと。どちらも時代の波を見守る人物だが、これが英雄と枭雄の違いだ。
天下の枭雄は現れにくい。しかし古来より、真の英雄と呼べる者は何人いるだろうか？
少なくとも謝文東はそうではない。彼は悪党だ。だが、特徴的な悪さを持ち、人々の心を掴み、天下を制するほどの悪さを持っていれば、その悪党もまた英雄なのだ。