第188章

彼は迎えに来たセダンに乗り込み、北郊外まで行った。謝文東が窓の外を見ると、そこにはもう野菜畑が広がっており、思わず尋ねた。「まだ着かないのか？」
下にいる者は顔を赤らめ、うつむいて小声で言った。「もう少し行かないと。」謝文東は首を振って苦笑いし、心の中で思った。東心雷を残してこの混乱を整理するなんて、本当に難しいことだな！実際、東心雷は何も残しておらず、下のシャーシはすべて相手に奪われ、数百人の兄弟の大半が捕らえられ、他の者たちは死んだか重傷を負ったか、または散り散りになって他人に見つからない場所に隠れて顔を出せない状態だ。今の戦いはまさに全軍滅亡と言える。
下にいる者が言う「もう少し」というのは実際には1時間もかかり、車はついにある農園で止まった。門の石壁には「洪武山庄」という大きな文字が書かれている。ここは北洪門が建てたもので、広大な敷地を持ち、魚を落とす池や果樹園、小規模なゴルフコースなどの娯楽施設があり、もともとは観光リゾート地だったが、今では北洪門の南京における一時的な拠点となっている。謝文東が車から降りて周囲を見渡すと、景色は実に良く、緑豊かで空気も清々しく、笑って言った。「君たちが選んだ拠点は悪くないな！」
下にいる者たちは次々とうつむき、顔を赤らめ、南京にはもうこの場所しか残っていないとは言えなかった。
謝文東は言った。「あの霊小姐を見に連れて行ってくれ。彼女が何か忙しくて手が離せないことがあるか見てみたい。」一同は心の中で震え、まずいと思った。しかし兄貴の命令に逆らう者はいない。彼らは覚悟を決めて謝文東を連れて小さな建物の中に入った。建物の前には色とりどりの花が咲く花畑があり、遠くからも心地よい香りが漂ってきた。建物の扉には「賞花亭」という赤い文字が書かれている。謝文東は周囲を見回し、心の中でつぶやいた。都市の騒音から離れて、ここでしばらく過ごせるのも一種の楽しみだ。そう思いながら建物の中に入り、振り返って尋ねた。「霊小姐は何階にいるのですか？」
一人が小声で言った。「二階です！」謝文東は頷いて上に上がった。探す必要もなく、廊下には部屋の外に二人が立っているだけだった。二人とも非常に美しい女性で、黒く流れるような髪、細い眉と大きな目、背が高く、軽装だったが、外の花々よりも男の目を引いた。謝文東は霊敏がきっとこの部屋の中にいると思い、大股で歩いて行った。近づくと、彼が何も言う前に二人の女性が鋭い目で彼を見つめ、怒鳴った。「何者だ？」
ふん、なんて怖い娘たちだ！謝文東は笑って言った。「私は霊敏を探しているんだ！」二人の女性は彼を上から下までじろじろ見てから尋ねた。「あなたは誰？私たち、あなたを見たことがないわ。」

その時、謝文東を迎えに来た者たちが急いで駆け寄り、背筋をぴんと伸ばして厳しい声で言った。「話し方に気をつけろ。こいつは俺たち洪門の兄貴だ！」普段なら彼女たちにこんな口の利き方はできない。二人の娘は灵敏に連れてこられた者たちで、見た目は悪くないが、性格はその容姿とは正反対で、人に対しては厳しい口調で話し、まるで誰もが彼女たちに500万を借りているかのようだ。灵敏の「側近」であるため、周囲の者たちも何も言えず、へりくだって避けるか、避けられない時はうなだれて急いで立ち去る。今日は謝文東が来たので、彼らも主役がいると思い、話し方も強気になった。しかし謝文東はこの状況を知らず、彼らが皆、目を見開き、歯を剥いてまるで人を食い殺すかのような様子を見て、「お前たち、何をしてるんだ？彼女たちが俺を知らないのは当然だ。そんなに怒る必要はないだろう」と手を振って言った。そして二人の娘に向かって笑って言った。「俺は謝文東だ。灵敏はこの部屋にいるんだろう？！」
二人の娘は、この若者が謝文東だと聞いて、自分たちはともかく、大姐の灵敏よりもずっと上の地位にいる人物だと気づき、彼女は北洪門のトップなのだ。二人は彼の後ろにいる者たちを見て、彼らをにらみつけ、「大姐は中にいますが……」と言ったが、続きは言わなかった。謝文東は目を細め、心の中で何かを感じ取り、「俺が中に入って灵敏が何をしているか見てくる。南京の用事は山ほどある。彼女が体を壊したら申し訳ないからな」と言い、二人の娘の反応を待たずにドアを押して部屋に入った。部屋はそれほど広くはなかったが、設備は完備されており、ホテルの標準室のように必要なものはすべて揃っていた。謝文東が状況を確認すると、笑った。怒りの笑いだった。伝説の灵大小姐がベッドに横たわり、頭を覆ってぐっすり眠っており、とても心地よさそうに、かすかないびきが絶え間なく聞こえてきた。謝文東はベッドで眠っている灵敏を指差し、外にいる者たちを振り返って尋ねた。「これがお前たちが言っていた大事な用事か？」

皆、その二人の娘も含めて頭を下げた。謝文東は大股でベッドのそばに歩み寄り、深く息を吸って、彼女の上の毛布を引き剥がしたい衝動を抑え、彼女の髪の毛を一房掴んで軽く引っ張り、にっこりと言った。「お嬢様、もう起きる時間ではありませんか？」霊敏はぐっすり眠っており、誰かに髪を引っ張られるのを感じた。下にいる姉妹だと思い、手を振ってぼそぼそと言った。「行け、行って！邪魔しないで！」彼女が連れてきた二人の娘は冷や汗を流しそうになり、急いで前に出て彼女を起こそうとしたが、謝文東が手で制した。彼は再び霊敏の髪を引っ張り、後者は頭を覆いながら大声で叫んだ。「邪魔しないでって言ったでしょ、聞こえなかったの？！」
謝文東は笑って言った。「聞こえましたよ！」「聞こえたなら早く出て行きなさい！」霊敏の体が突然震え、話し声が男の声だと気づき、毛布を引き上げて顔を出すと、まず目の前に二インチも離れていない笑顔の目があり、彼女は悲鳴を上げて拳を振り上げた。謝文東は手を伸ばして防ぎながら尋ねた。「これが洪門の兄貴を迎えるやり方ですか？」霊敏はこの時完全に目を覚まし、疑問を込めて尋ねた。「あなたは誰ですか？」謝文東は落ち着いて答えた。「謝文東です！」
霊敏は起き上がろうとしたが、突然毛布の下に着ている服がほとんどないことを思い出し、「あなた、すぐに来たのね！」と言った。謝文東は頷いて言った。「確かに早かったです。大敵が迫った時に、ちょうどあなたが眠っているのを見ました。」霊敏は顔を赤らめて言った。「疲れているから体力を回復しないと、どうやって敵を打ち負かせるの？」謝文東は言った。「もし間違っていなければ、昆明は甘粛よりずっと遠いはずです。」霊敏は彼を見てため息をつき、「服を着てもいいですか？」と尋ねた。謝文東は手を伸ばして言った。「どうぞ！」彼には出て行く気配は全くなかった。霊敏は眉をひそめ、謝文東をじっと見つめ、彼もまた彼女を見ていた。二人とも何も言わなかったが、視線が空中で交わり火花を散らした。
外にいる人々は見て、皆唾を飲んだ。彼らが謝文東を迎えに行く準備をしている時に霊敏に知らせていたが、このお嬢様は掌門の兄貴を迎えることの方が自分が寝ることより重要だと言っていた。謝文東が尋ねた時、彼らはそんなことを言う勇気がなかった。今となっては、戦争が勃発しそうだ。最終的には、予想外にも霊敏が負けを認め、「今回は私が悪かった。あなたを迎えに行かなかったのも間違いです。でも、掌門の兄貴として、そんなに狭量であるべきではありません」と言った。
謝文東はゆっくりと部屋を出て、ドアのところで足を止めて言った。「もし老人が来たら、あなたは今頃絶対に眠っていないでしょう。覚えておいてください。今の私は洪門の兄貴です。あなたがどう思おうと、私を尊敬しなければならず、私の言うことには必ず従わなければなりません！」

彼がドアの外に消えていくのを見て、リンミンは何とも思わず、冷ややかに鼻で笑った。「傲慢なやつめ！南洪門がお前に人としてどう生きるべきか教えてやるぞ。」
これが二人が初めて会った時の出来事だ。その後、二人はその時のことを思い出すたびに思わず大笑いした。リンミンが服を着終えると、彼女を呼びに二人の娘がやって来て、掌門の兄上のところで話し合いがあると言った。小さな建物の中にはかなり広い娯楽室があり、大小さまざまなテーブルが置かれていた。それは観光客が麻雀やポーカーをするためのものだったが、今は会議用のテーブルとして使われていた。部屋には十数人がおり、南京の北洪門の高級幹部全員が集まっていた。謝文東は中央に座り、指でテーブルを軽く叩きながらリンミンの到着を待っていた。
その「探花」はのんびりと歩いてきて、適当な椅子に座った。謝文東の鷹のように鋭い視線を彼女は見ないふりをし、まぶたを閉じて何も言わなかった。謝文東は彼女の心の中を理解しており、彼女が自分を全く見下していることも知っていた。心の中で笑いながら言った。「リン小姐、そんなにのんびりしているとは、もう南洪門に対抗する方法を考えついたのか？」
リンミンは言った。「確かにいくつか考えがあります。」謝文東は言った。「それならば、みんなに聞かせてくれ。」リンミンは口を尖らせ、心の中で「言ってもあなたには理解できないでしょう？南京に来たばかりで、あなたがどれだけ知っているというの？」と思ったが、口には出せなかった。結局のところ、謝文東も洪門の兄上なのだから、表面上はうまくやっていかなければならない。彼女はゆっくりと言った。「今、南京で私たちに最も近いのは大厂区です。ここは元々私たちの縄張りでしたが、南洪門に占領された後は必ず人を派遣して守らせるでしょう。ここは攻め込むにも退くにも便利で、重要な場所です。しかし、そこを取り戻すのは非常に困難で、少なくとも今の私たちの力では無理でしょう。私たちは根本的な対策を講じ、大厂区を迂回して、南洪門の南京にある本部を直接攻撃するべきです。今は彼らが優位に立っており、兵力を外に出しているので、本部は必ず空虚になっています。私たちが全力を尽くせば成功は難しくありません。本部を失えば、南洪門は必ず混乱し、私たちはその機会に失われた土地を取り戻し、さらには彼らを南京から追い出すことも不可能ではありません。掌門、どう思いますか？」
言い終えると、リンミンは得意げな眼差しで謝文東を見た。彼女は自分の案に自信を持っていた。謝文東が南京の状況をよく知らないことはさておき、たとえ知っていたとしても、これより良い方法を思いつくはずがない。謝文東はしばらく頭を下げて考え、首を振って言った。「ダメだ！その案はダメだ！」

「え？」霊敏は自分の耳を疑い、心の中で「これは私を狙ってるんじゃないの？」と思った。彼女は尋ねた。「どこがダメなの？」謝文東は言った。「あまりにも危険だ。もし南洪門が準備をしていたらどうする？また全軍が滅びるかもしれない。だからダメだ！」霊敏は言った。「南洪門は今、勝利が近く、勢いに乗っている。彼らがどんな準備をするというの？」謝文東は目を細めて言った。「私の知る限り、今南京で南洪門を率いているのは蕭方で、八大天王の一人で、非常に頭が切れる。洪耘はどうか？聡明だが彼の策略によって殺された。東心雷はどうか？知恵と勇気を兼ね備えているが、彼によって囲まれて命を落とすところだった。この男を侮ってはいけない。お前がさっき言ったことも、彼もきっと考え、こっそり準備をしている可能性は十分にある。」霊敏は息をのんだ。彼女の頭脳は東心雷や洪耘には及ばない。謝文東の言葉を聞いて彼女も考え込み、心の中で「そうだ、謝文東の言うことにも一理ある。もし蕭方が本当に準備をしていたら、自分が単独で深入りしたら、生きて戻れる人数はかなり少ないだろう」と思った。そう考えると、彼女は思わず謝文東を何度も見つめ、心の中で「この若い新しい兄貴も簡単な人物じゃないな！」と思った。

蕭方は自分の本部に対する奇襲に備えているのか？実際、謝文東の言った通り、彼は準備をしていた。スパイから、東心雷がT市で治療を受けており、代わりに「探花」の霊敏が来たという情報を得ていた。蕭方は北洪門の全ての重要な幹部の情報を握っており、霊敏がどんな人物かは直接会っていないが、心の中でははっきりと把握していた。彼女は女性であり、しかも非常に美しい女性だが、美しい女性が全て花瓶で頭が悪いわけではない。霊敏は間違いなく例外で、その性格から才能あふれる若い世代の中で際立っている。この時、蕭方はこっそりと考えた。「この霊敏に私の本部を奇襲させることはできないか？今は人員の大部分が外に出ており、本部は空っぽだ。彼女はそれを必ず知っているはずだ。根本から攻撃して、危険を冒して勝利を狙うことも不可能ではない。」確実を期すため、蕭方は予防策として本部の周囲に多くの人間を潜入させていたが、表面上はそれが分からず、本部内は依然として人通りが少なく、閑散としていた。

霊敏が考えたことは蕭方も考えており、蕭方が考えたことは謝文東も同様に考えていた。知恵で天下を制し、勇気で天下を争う。

灵敏は謝文東の言葉を聞いて、後悔の念に駆られた。彼女は聡明で、すぐに事情を理解した。蕭方の策略は並外れており、ほぼ必ず何か裏手を用意している。彼女は尋ねた。「では、東哥、どうすればこの敗局を挽回できると思いますか？」謝文東は頭をかきながら逆に尋ねた。「南京でこんなに騒ぎが大きいのに、警察はなぜ何もしないのですか？」

傍にいた幹部の一人が答えた。「私たちは警察とある程度の関係があります。毎年多額の賄賂を払うだけでなく、市内で殺人や強盗事件が起きても、私たちの助けがなければ警察はほとんど事件を解決できません。南洪門も警察と同じような関係にあるので、表面上あまり騒ぎが大きくなければ、基本的には何もしないのです！」「おっ！」謝文東は頷き、さらに尋ねた。「それで、警察がどちらの側に傾いているかは分かりますか？」

その人は答えた。「当然、優位に立っている側です。今、私たちは市内から撤退しましたが、警察は南洪門側に傾いているようです。ですから、今の南京の状況は私たちにとって非常に不利です。東哥、T市の本部に援軍を要請し、人員を増やすべきではないでしょうか？」

謝文東は尋ねた。「今、私たちの人員はどれくらいいますか？」その人は「1000人以上です！」と答えた。謝文東は顔を上げて大笑いし、「それで十分だ」と言った。灵敏は驚いて尋ねた。「東哥、何か良い策はありますか？」謝文東は笑って言った。「もし警察に南洪門を取り締まらざるを得ない理由があれば、私たちはずいぶんと手間が省けるでしょう！」灵敏は急いで尋ねた。「どうすれば警察に南洪門を対処させられますか？」謝文東は顎に手を当てて笑いながら言った。「11月が近づいています。黄金の季節で、観光の盛期です。私たちも何かしなければなりませんね。」