第171章
李爽は首を振って言った。「一等賞なんてそう簡単に当たるものじゃない！確率というのは、まるで街を歩いているときに突然空から稲妻が頭上に落ちてくるようなものだ。」
謝文東は笑って何も言わず、心の中で既に良い計画を立てており、気持ちも少し明るくなった。高強が話していたギルドの公的な用事を思い出し、尋ねた。「強子、もう一つの用事って何だ？」
今度は高強が慎重に言った。「三眼兄貴に関することです。」謝文東は眉を上げて疑問を投げかけた。「張兄貴に何かあったのか？」
高強は少し間を置いてから言った。「三眼兄貴自体には何もありませんが、彼の部下で陳百成という者が最近とても傲慢になっています。このところ三眼兄貴の下で多くの戦功を上げているため、普通の人間など眼中にも置かないのです。しかも彼のやり方はあまりにも残忍で、例えば前回私たちがJL省S市に進軍したとき、現地に虎王林というボスがいて非常に強気だったのですが、後に陳百成に打ち負かされて逃げ出しました。陳百成は彼を見つけられず、怒りのあまり彼の家族全員を殺し、さらに人を雇って彼の妻を集団レイプさせました。」
謝文東は目を細めて言った。「強子、彼を今すぐ私のところに連れてこい。」
高強は頷き、部下に電話をかけて陳百成を東兄貴のところに呼ばせた。高強の言う通り、陳百成は最近非常に調子に乗っており、ギルドもこのところ急速に拡大し、連戦連勝していた。突撃や戦闘は常に三眼が率いる龍堂が担当しており、三眼の側近の一人である陳百成はさらに最前線で活躍し、自分をアピールする機会を逃さなかった。彼には確かに卓越した才能があり、龍堂の強大な力を背景に、冷酷な手段で反対意見を抑えつけていた。心が鬼で手が荒く、彼の標的になった者は簡単には許されることはなく、捕まれば生死をかけた苦境に陥る。
三眼は彼のやり方を高く評価しており、敵に対しては残忍で冷酷でなければならず、容赦を許さないと考えていた。言うなれば三眼は謝文東のやり方をそのまま受け継ぎ、さらに発展させたのだ。陳百成に至っては、それが極限まで発展していた。東北地方では、謝文東の名前が出れば、犯罪界の人々はほとんど何も言えない。なぜなら彼は伝説そのものであり、犯罪界の神のような存在だからだ。彼についてコメントする勇気も資格も持つ者はいない。三眼の名前が出れば、人々は親指を立てて「すごい人物だ！素晴らしい！」と言う。陳百成の話になれば、ほとんどの人が恐怖を感じる。なぜなら彼は毒蛇の中の毒蛇であり、一度噛まれれば命を落とすからだ。
陳百成も謝文東が今日戻ってくることを知っていた。彼は出迎えの任に就いていなかった。高強と李爽はこの男に良い印象を持っておらず、彼を見るたびに不快に思っていた。陳百成は二人が自分を嫌っていることを心の中で理解していたが、気にしていなかった。現在の自分の地位では、文東会内で二人を怒らせなければ何も問題はないと知っていた。一人は謝文東、もう一人は直属の上司である三眼だ。
だから彼は早々に別荘に向かい、組織内の十数人の高級幹部たちとホールで雑談をしていた。お茶を飲みながら適当に会話を交わし、心の中ではどうやって謝文東に取り入るかを考えていた。陳百成は他人に後れを取ることを好まない人物で、三眼の下での第一人者という地位ではもはや彼の野心を満たすことができなかった。今では、彼の目には三眼も大した存在ではなく、自分の能力も彼に劣らないとさえ思っており、なぜ彼の下で働かなければならないのかと考えていた。彼が望んでいたのは、三眼や李爽、高強と同じ地位、つまり組織の主となることだった。
その時、一人の大柄な男が近づいてきて敬意を表して言った。「成兄、東兄があなたを呼んでいます。今、裏庭で待っていますよ。」
陳百成は心の中で喜び、謝文東が自分の名前を挙げて呼ぶとは思わず、他の人々を見て得意げな表情を浮かべた。しかしすぐに考えを変え、心の中でつぶやいた。「おかしいな！李や高強が謝文東のそばにいる限り、私の良いところを言うはずがない。特に高強は私に対して一度も好意的な態度を取ったことがない。私を呼ぶなんて、きっと良いことではない。」そう思うと、彼の肩は落ち込んだ。それでも笑顔を浮かべたまま、その大柄な男の後をついて裏庭へと向かった。
謝文東が陳百成の様子を見ると、思わず笑ってしまった。元々心配そうな様子だったのにわざと嬉しそうに振る舞おうとし、硬直した笑顔は異常に醜かった。謝文東は微笑みながら言った。「百成、君を呼んだのはただ心を通わせたいだけだ。心配する必要はないよ。」そう言って、謝文東は地面に座り、彼がぼんやり立っているのを見て隣を指して言った。「君も座りなさい。他人と話すときに頭を上げているのは嫌なんだ。」
陳百成は心の中でため息をついた。謝文東の目は鋭く、一目で自分の心の悩みを見抜いてしまったのだ。文東会が今日のような成果を上げられたのも偶然ではない。彼は恭しく言った。「東兄、こんにちは！」そしてズボンを少し持ち上げて謝文東の隣に座った。
謝文東は言った。「最近は大変だったろう？強子から聞いたよ。組織がこれほど急速に拡大しているのは、君の功績があってこそだ。」
陳百成は急いで丁寧に言った。「東兄、そんなことはありません！私は文東会の一員として、自分の役割を果たすのは当然のことです。大変でも何でもありません。」
謝文東は頷き、ため息をついて言った。「もしギルドの人々が皆、お前のようなら、この世は私の手の中のもので、手を伸ばせば何でも手に入るのだな。」
謝文東に褒められる人はそう多くない。それは栄誉なのだ。陳百成も例外ではなく、謝文東の言葉を聞いて興奮のあまりどうしていいかわからず、手足も置き場所がなく、ただ「東哥、褒めてくれてありがとう」と繰り返した。
謝文東は振り返り、目を細め、冷たい光を放ち、それが陳百成の顔に刃のように突き刺さった。微笑みながら言った。「だが、私は率直な人が好きだ。口と心が一致しない者は好きではない、むしろ嫌いだ。この世で私が嫌う人間は多くないが、理由はわかるだろう！」
たった一言で、陳百成の顔の笑みはすぐに固まった。その鋭い視線が彼の顔に突き刺さり、焼けるような痛みを感じ、冷や汗が流れ出た。何か説明しようと思ったが、謝文東の視線の下では言葉が飲み込まれ、頭の中は真っ白になった。一瞬、謝文東の目に殺気が閃くのを見た。一瞬だったが、彼には見えたのだ。盛夏の暑さは厳しいが、火のような日差しが彼の体に当たっても、彼は冷たさを感じた。思わず震えが走り、彼はついに恐怖とは何かを知った。
謝文東はゆっくりと視線を戻し、彼の肩を軽く叩き、上を向いて言った。「お前がそういう人間でないことを願う。」
陳百成は長いため息をついた。謝文東にわずか3秒間見られただけで、まるで大きな戦いを経験したかのようだった。背中の服は汗でびしょ濡れになり、顔の水滴を拭いながら、少しぼんやりとした様子で、謝文東の言葉を受けて茫然と言った。「私……私は人間じゃない。」
李爽と高強は傍でほぼ同時に笑い出した。かつては傲慢だった陳百成が今はおそらく混乱しており、自分が何を言っているのかもわからないのだろう。普段から彼もなかなかの人物だが、謝文東の前では天と地ほどの差がある。
謝文東も笑い、ため息をついて言った。「お前が自分の才能を本当にギルドのために使ってくれることを願う。お前の能力なら、今の地位は少し物足りないだろう。ギルドは急速に拡大しており、新しい堂口を作るつもりだ。新しい堂主はまだ選んでいないが、興味はあるか？」
陳百成の心に動きがあり、謝文東は自分の野心があるかどうかを試しているのだと思った。先ほどの恐怖体験の後では、堂主になるなどと考える勇気などなく、急いで首を振って言った。「いや、いや。東哥、私はまだ多くのことを磨かなければならない。堂主の地位は今は私にはふさわしくない。」
謝文東は立ち上がり、笑って言った。「そういうことなら無理にはしない。でも一つ言っておく。人としては冷酷でいてもいいし、仕事では徹底的にやり抜くこともできる。だがここは――」そう言いながら謝文東は腰をかがめて自分の胸を指し、目を細めて言った。「ここは必ず正しく持たなければならない。」
言い終えると、謝文東はゆっくりと去っていき、複雑な表情を浮かべた陳百成を残した。その日、彼の心には一生消えない影が刻まれた。謝文東はまるで高くそびえる山のようで、陳百成にとってどんなに努力しても超えられない存在だった。それは恐怖だったが、彼はそれを認めることを拒み、後には極端な手段を使って自分が謝文東を恐れていないことを証明しようとした。それはまた別の話だ。
謝文東はH市に一日も留まらず、ギルド内の各団長たちと会って少し話をしただけで、夜には急いで車に乗ってJ市に戻った。父親が職を失って落ち込み、さらにストレスで体が持たなくなるのを心配していたのだ。そして何よりも会いたかった彭玲にも会えず、その夜のうちにJ市に戻った。J市は相変わらずで、1年間ほとんど変わりはなかった。これは経済が遅れている唯一の利点かもしれない。何十年後に戻っても自分の家を見つけることができるのだ。
家に着いたのは深夜だった。李爽も一緒に帰ってきたが、謝文東に早々に帰らされた。彼の住むマンションは真っ暗で、道端にある数本の街灯もいつの間にか壊されていた。ため息をつきながら、1年以上経っても謝文東はここに少し慣れていないようだった。彼は頭を下げ、足元の石につまずかないように注意しながら、暗闇の中を進んだ。
自分の住む階に着き、中に入ろうとしたその時、突然両側から数人の大男が現れ、そのうちの一人が冷ややかに言った。「友達、顔が見覚えないな。ここに住んでないみたいだな！」
謝文東は首を振り、苦笑いしながら言った。「私がここに住んでいるかどうか、あなたたちに何の関係があるんですか？」
「もちろん関係がある。」その男は落ち着いて言った。「最近治安が乱れていて、こんな夜更けにこそこそと何しに来たんだ？友達、悪いつもりじゃないだろうな？！」
謝文東は心の中で考えを巡らせ、何かを悟ったように尋ねた。「兄弟、国標はいるか？」
その男は明らかに驚き、疑問を呈した。「標兄を知ってるのか？」
「ああ！」謝文東は笑顔で頷き、言った。「兄弟、彼を呼んでくれ。そうすれば私が誰かすぐわかるはずだ。」
その男は謝文東を一瞥し、周囲の者たちに目配せして警戒するよう合図した。そして自らアパートの中に入り、あっという間に姿を消した。2分ほど経つと、少し太った顔に赤みを帯びた男が出てきた。彼の後ろには先ほど話していた男の他に、5、6人のがっしりとした体格の男たちがついていた。赤面の男は口にタバコをくわえ、派手な服装をしており、両手には太くて安っぽい金の指輪を二つずつはめており、成金っぽさが漂っていた。謝文東を見ると、赤面の男はしばらく呆然とし、首を傾げて彼をじっと見つめ、困惑した様子で言った。「友よ、確かどこかで会ったことがあるような気がするんだが……」
謝文東は怒り笑いしたが、こうしたギャングの仲間たちが実際には大変な思いをしていることを考え、これ以上何も言わず、淡々と言った。「私の名前は謝文東です。」
「あっ！」赤面の男は頷いて応じ、突然何かを思い出したように急いで2歩前に進み、よく見るとすぐに顔色が真っ白に変わり、しばらく呆然としてから、ぼんやりと腰を曲げて礼をし、「東……東兄さん！」と言った。
この男の名前は国標で、血殺三組の組長であり、能力においても血殺内では屈指の存在で、姜森の信頼する部下で、J市で謝文東の両親を密かに守る任務を負っていた。国標は一見安っぽく見えるが、偽装は往々にして致命的だ。彼の指輪には鋭い刃が隠されており、強力な麻酔薬が塗られていて、皮膚を突き刺すと2秒も経たずに心臓を完全に麻痺させ、心臓の鼓動を止めてしまう。半分後には心停止により死んでしまう、極めて強力な毒だった。
彼は実際に謝文東に会ったことはなく、ただ他人から謝文東の容姿についてよく聞かされていただけで、時間が経つにつれて自然と自分なりの想像上の姿を頭に描いていた。だから謝文東を見た瞬間、見覚えがあるように感じたが、どこで会ったのか思い出せなかったのだ。相手が自分こそが謝文東だと言ったとき、彼はようやく我に返り、心臓が激しく鼓動し、血が一気に頭に上った。