第99章 断魂客

京城。
華夏で最も繁栄し、情報が最も流れやすく、強者や機会が最も多い都城として、ここの資源はすべてのプレイヤーが夢見るものだ。
八大門派や無数の小さな門派に囲まれているだけでなく、最大の朝廷勢力である六扇門の「総坛」でもある。
さらに！
朝廷勢力から分かれた最も権力のある東西両厂も存在する。
皮肉屋の宦官たちに指揮されるのは屈辱的で口に出しにくいが、東西両厂を守っているのは老宦官の劉瑾であり、武林の至宝「葵花宝典」を習得した強者だ。また、東西両厂の武術も各大門派の絶学を集めたもので、その技術の高さは疑う余地がなく、他の門派の優秀な者たちをも圧倒しており、多くのプレイヤーを引きつけている。
錦衣衛に至っては、入門時から飛魚服を着用し、刺繍された刀を携えるプレイヤーたちで、京城の名所の一つだ。武術はそれほど優れていないが、天牢にいる様々な重罪の死刑囚たちのおかげで、労力をかけずに静かな練習場を得られ、朝廷内でかなりの特権を持つ勢力と言える。
京城の街路には、ぼろぼろの服を着て竹竿を持ちながら街頭で物乞いをする乞食たちが溢れており、男女を問わずその数は非常に多い。しかし、誰も彼らを軽蔑したり見下したりすることはない！
なぜなら彼らは、「江湖」全体で最も弟子の数が多く、結束力が最も強い超級門派――丐帮の弟子だからだ！
誰もが狂魔棒法を熱心に練習している。
誰もが『天龍八部』に登場する乞食たちの放蕩で自由奔放な生活、豪快に肉を食べ、大きな碗で酒を飲む生活を憧れている。貧しいが幸せ――なぜなら毎日何かを得られるからだ。これは現実世界の人々には理解できず、感じることのできないことだ。
丐帮以外にも！
もう一つの超級門派が京城の目の前にそびえ立っている……
明教！
この瞬間……
三人の一団が北京城外の九龍山の上に立ち、一人が前、二人が後ろという構成で、遠くを見渡しながら、遠くにそびえる北京城の高く堅固な城壁を重々しい眼差しで眺めている。これは数千年にわたる華夏の文化が凝縮された古都だ！
「世界の人口の四分の一を占める国だけあって、新しい波が古い波を押し上げる……山は次第に高くなっていく……」と、先頭に立つ中年の男は、遠くの城壁を深く愛おしそうに見つめながら、心からの感慨を静かに口にした。明らかに景色を楽しむために来たわけではない。
「……」
後ろの二人は顔を見合わせ、ともに沈黙し、空気は重くなった。
「ハハハハ！！」

先頭にいた中年の男は大声で笑い、手に持っていた折り扇を「パッ」と開けて「笑えるな！」と自嘲し、振り返って歩きながら扇を振りながら長く嘆いた。「堂々たる『風雨楼』の楼主で、門下には造化境の者が百人以上、弟子も五千人いる！それが何になる？三ヶ月間策略を巡らせても、京城一つ取れない……昨日は山岳門が剣客によって壊滅させられたと嘲笑していたのに、今度は自分が大漠から来た無名の刀客に簡単に倒されるとは……」折り扇を閉じ、断固とした口調で言った。「この情けない楼主のままでいるより、解散した方がましだ！」

背後の二人の表情が急変した。
「楼主！」
「兄貴！！」
急いで落ち込んだ中年の男の後を追った。
「兄貴！以前はこんなんじゃなかったよ！」左側の男は典型的な北方の男で、太い眉と大きな目を持ち、声も大きかった。
「ただの大漠の刀客じゃないか。そんなに落胆したり自分を卑下したりする必要はない。考えてみろ！昔から、どの門派も風雨や挫折の中で強くなってきたんだぞ？」
「小楼の言う通りだ！」
右側の男は上品な振る舞いで、顔立ちも整っており、言葉を聞いて前に進み出て、知恵に満ちた目で中年の男を見つめた。
「昨日、総坛が破壊されて……風雨たちも確かに大きな打撃を受け、兄弟たちも怒っている。でも、楼主……みんなはまだ諦めていないんだ！」
「ああ……」
中年の男は天を仰いで長くため息をつき、耳を貸す様子はなかった。
無理もない！
北京城で最も強力な門派と言えば、誰もが高門府邸にある「風雨楼」を挙げる！
最初に門派を設立し、最初に造化境の高手が十人以上いる門派となり、最初に城門の四方に分坛を設けて、門下の弟子が滞在したり様々な情報を伝え合ったりできるようにした。
風雨楼の楼主「楼雨」は、卓越した手腕と度量の大きさで、京城の有名な高手たちを集め、着実に「風雨楼」を京城で経済力と実力の両方でトップクラスの門派に育て上げた。
このような功績により、多くの人々は風雨楼が北京城を出て、南北を震撼させる超級の団体になるだろうと考えていた……
しかし！
今回の任務において……
優れた成績を収めていた風雨楼は、大きな危機に直面した。
大漠王庭から来た刀客が、十三人の屈強な塞外の男たちを連れて、大漠から一路護衛し、突厥王庭の護送車を守りながら、北京城の外百里の地点までやって来た。
その大漠の刀客の名は「定北侯」だが、江湖での名前は「断魂客」だ。
大漠王庭から京城までの千里の道のりで、定北侯たちの手によって死んだプレイヤーは千人以上にも上る！！

都城に近づくほど、道中で出会う人馬の数も増え、ほとんど常に交戦状態にあった……
しかし！
定北侯は恐れることなく、長さ2尺にも満たない断刀を振るい、造化境の達人数十人を斬り倒した。その中には風雨楼の数人の香主も含まれていた……
数人の舵主が10人以上の香主を引き連れ、30人以上の造化境の達人と絡み合い、途中で再び定北侯の行く手を阻んだ。
こうして事態は幕を開けたのだ！
30人以上の造化境の達人。
このような戦力構成は、江湖全体でもかなり豪華な戦闘陣容と言える……
たとえ定北侯たち全員が造化境に達していたとしても、全員が1対3で戦えるわけではない。
結果として！
最初は戦況が一方的だったものの、定北侯に従って南下してきた13人の騎士のうち8人が命を落とし……激しい戦いの末、最終的に全員が戦死した！！
これにより風雨楼が失ったのはたった3人の命だけだった……
しかし！
定北侯側の4人の造化境の達人も全員戦死した！
仲間が全員戦死したことに気づいた定北侯は完全に暴走し、群衆の中に突入。その断刀からは驚異的な戦力が放たれ、双方ともに大きな被害を受ける戦法により、負傷した体でありながらも風雨楼の残りの達人たちを全滅させた。
さらに……
定北侯は守るべき護送車を見捨て、単身で都城に突入し、風雨楼の本堂を目指し、門の外の旗を切り落とし、風雨楼の本堂と正面から対決した。
風雨楼の本堂には楼雨自身がいて、周囲には10人以上の達人と数百人の弟子がいたが、金色の鎖で断刀を繋いだ定北侯を全く止めることはできなかった……
1人1刀で、風雨楼の本堂を地獄のように変え、楼雨自身や本堂さえも守ることができず、すべてが崩壊した。
風雨楼の事件はすぐにネット上で広まり、
「山岳門」に続く、江湖を震撼させる大事件となった。
「断魂客」と呼ばれる定北侯も、「快剣」肖三のように注目される存在となった！
風雨楼は再建することができるかもしれないが……
しかし楼雨はこの事件を通じて、真の達人と普通の達人の違いを悟った。
二人の説得を手で制し、楼雨は断固とした口調で二人を見つめた。
「もう私を説得する必要はない……これからは風雨楼は君たち二人に任せる。」
「では、あなたは？」
「江湖は強者だけが生き残れる世界だ。門派には真の達人が必要だ！」そう言うと、楼雨は静かに去っていった。