第981章 仕掛けてくる者たち

天魔分坛。
一品堂で最も裕福な分坛の一つであり、天魔秘窟からは「火麒麟の血液」や「火麒麟の鱗片」といった貴重な消耗魔器が豊富に産出される。そのため、天魔分坛は一品堂内では総坛に次ぐ地位にあり、中原全体でもかなり有名だ！
しかし……
莫大な富を守るには、より強大な武力と強者が必要だ！
一品堂は天魔分坛に1万以上の弟子を配置し、常に5千人以上の高手が在籍している……
この5千人は現在の江湖武林における一流・二流の高手に相当し、それぞれ独自の強力な技を持っている。どの小隊でも簡単に天魔秘窟に突入し、中を自由に移動できるほどだ！
さらに、天魔分坛の四大高手は毎週「屠龍行動」を組織し、目標は火麒麟だ。
あらゆる手段を尽くして火麒麟からより多くの血液や鱗片を手に入れようとする……
成功することは稀だが、四大高手は一品堂の中核メンバーであり、全員が4段階の魔器神兵を所持しており、現在のトップクラスの高手に匹敵する。
これら4人のトップクラスの高手と数千人の一品堂の精鋭弟子がいるため、天魔門の遺跡や天魔分坛に近づける者はほとんどいない。
長い間、ここは徐々に一品堂専用の領域となりつつある。これこそが一品堂の手口と実力を物語っている。
ある日……
天魔分坛の弟子たちは相変わらず天魔門の遺跡付近で修行していた。分坛内には、派閥の牢獄を利用して修行する贅沢な者たちを除けば、分坛を守るために勤務する普通の弟子が百人ほどしかいない——大きな行動や重要な用事がない限り、天魔分坛の者たちは簡単には分坛に戻らず、ずっと集団で修行を続けるのだ。
「くそっ、また俺が留守番か。今日は週末なのに、四大金刚は午後に行動するんだ……悔しい、参加できない。」
「まあまあ、1ヶ月に1回、半日だけだろ。文句言うなよ。本当に嫌なら、派閥の倉庫に何か献上すればいいじゃん。」
「ふざけるな、それじゃお前たちだけ得するだろ！」
「もういい加減にして、剣の練習しよう！」
「やるならやるさ、誰も怖くない。最近お前が速剣の修行をしてるって聞いたぞ。俺は岳家槍法を修行してるから、勝負しよう！」
そんな会話の後、天魔分坛の弟子たちは次々と地面に降りてきた。
刀光剣影！

十数人の天魔分壇の弟子たちが、木の杭で囲まれた演武場の空き地で退屈しのぎに剣術の稽古を始め、互いに打ち合いながら時間を過ごしていた。
やがて、突然、速い蹄の音が猛スピードで近づいてきた！
稽古中の一品堂の弟子たちは全く気にせず、依然として激しい打ち合いに没頭していた——天魔分壇には多くの人間がいるのだから、たまに一人や二人、あるいは一団が戻ってくるのはごく普通のことだ。
しかし！
蹄の音は天魔分壇の外周に近づいても衰えることはなかった。
「誰だ、あれは？」
ようやく皆が注意を向け、手を止めた。
音の方を見ると、ちょうど一人と一頭の馬が一体となって馬降り用の杭を飛び越えていくのが見えた……
「……天魔分壇の規則を知らないのか？！」
「馬降り用の杭の範囲内では馬に乗ってはいけない！お前はどこの分壇の者だ！！」と、先頭に立っていた一品堂の弟子が声を張り上げて怒鳴った。
中原における一品堂の地位からして、長い間誰もこちらにちょっかいを出す勇気はなく、皆は相手が他の分壇から来た者が馬の技を見せているのだと思っていた。
しかし！
次々と響く甲高い空気を切る音と共に、一品堂の旗は糸が切れた凧のように倒れ、天魔分壇の看板も飛刀に込められた暗勁によって粉々に砕け、一品堂の弟子たちが驚愕と怒りの目で見つめる中、轟音と共に地面に落ちた。
黒い鳩が一品堂の弟子たちの肩に降り立った……
これは分壇が攻撃を受けた警報だ。
「お前は一体何者だ！！」
一品堂の弟子たちは驚愕と怒りに駆られていたが、目利きは確かで、相手の連続する飛刀の技術の高さを一目で見抜き、普通の人間には使えないものだと悟り、ただ怒鳴るだけですぐには突進しなかった。
ドス！ドス！
馬に乗ってきた人物が振り返り、氷のように冷たい瞳を彼らの顔に向け、嘲笑を含んだ声で言った：
「規則だと？」
「一品堂の規則だと？！」
「今日はお前たちに規則を作ってやるんだ！！」
殺気立った言葉が断固として放たれ、一品堂の者たちがこれ以上無関心でいるはずがなかった。
「やはりちょっかいをしに来たのか！」と、皆の表情が一変した。「兄弟たち、行け！この傲慢な奴を捕まえろ！」
同時に、一団が刀や剣を持って天魔総壇から怒涛のように飛び出してきた！
ケンはまばたき一つせず、上下から挟み撃ちに来る一品堂の兵士たちを見下ろして言った：
「ふん、とにかく10分あるんだから、付き合ってやるよ。」
両掌を振ると、彼は馬の背から空中に飛び上がった！
「見てろよ！」

一品堂の者たちはまさにこの瞬間を待っていたようで、半数が手を挙げて暗器を放った……
しかし開心は小龙形すら起動する気もなく、一歩十メートルという速さで、天魔分壇から飛び出してきた一品堂の弟子たちに向かって後ろも見ずに突進した。
パチパチパチパチ！
暗器が雹のように開心の体に降り注いだ。
残念ながら……
生死境の暗器は殺傷力は高いものの、4段の魔器全セットと第八層の境界「不滅体」の防御力を突破するには到底不十分だった。
正面から襲いかかってきた一品堂の達人たちはこの光景を見て、心の中で「ゴクッ」と音がした。
なんて高い防御力だ！
相手は達人だ！！
その考えが頭をよぎった瞬間、狂暴な姿が骨を凍らせるような殺気を帯びて襲いかかり、刀の光は炎のようだった！
先頭に立つ一品堂の達人は、開心が自分の刀をどうやって避けたのかさえ分からず、意識はすでに消え去っていた。
記憶の最後の光景は、無限の殺意に満ちた冷たく鋭い瞳だった！
殺された者は何が起こったのかはっきりと見ていなかったが、周囲の者たちははっきりと見ていた。
彼らは、仲間が刀を振り下ろした瞬間、相手がほとんど刀の光に触れるほど近づき、長剣を下から上へと振り上げ、まるで誰もいないかのようにその者の喉を貫いたのをはっきりと見たのだ！
死！！
最初の者を倒した開心は、一切の停止もなく再び剣を抜いた……
黒い炎の波が衝撃的に走り、放たれた剣の光が一瞬で一品堂の弟子たち全員を覆った。
これが開心の実力だ——剣を抜く動作が始まる前に、すでに第二ラウンドのさらに激しい攻撃が展開されている！一品堂の者たちが全く反応できないほどの速さだ。
攻撃の動きが既に現れており、彼らは仕方なく防御力を総動員して耐えるしかなかった。
残念ながら……
開心の攻撃はそう簡単には受け流せるものではない。
ドン！ドン！！
剣の光が体を通り過ぎ、一団の者たちはまるで雷に打たれたかのようだった！多くの者がその場で血を噴き出し、武器さえ握りしめられないほどの体で力なく崩れ落ちた。
「易筋経」を修練して以来、開心は暗勁の放出がますます巧みになり、今回は一度に二つの暗勁を同時に放出した。上と下、明と暗。普通の一品堂の精鋭たちが二つの暗勁を防げるはずがない……
しかし。
この戦いによって彼らは自分たちの敵が誰なのかを知ることになった。
「開心だ！」
「くそっ！」
「急いで鳩便を送って壇主たちに援軍を呼んでくれ！！」
人の名は木の影の如し！
悲鳴の中、一品堂の弟子たちは顔面蒼白になり、次々と逃げ出した。何人かは慌てて戦場から離れ、鳩を放った。
鳩を放つ頃には、すでに十数人が開心に殺されていた！

『魔鴻滅世訣』は既に第十層の中期に達しており、大円満まであと一歩というところだ。暗勁と組み合わせれば、たとえトップクラスの高手であっても必ずしも耐えられるとは限らない。
「もう噂が広まった以上、死んでもらおう。」
開心はわざと時間をかけて、伝書鳩を放った一品堂の弟子たちを追いかけた……
……
遠く天魔遺跡の中で、一品堂の高手たちは既に大殿内の天魔門徒を全員掃討し、天魔令を起動しようとしていたところ、突然空から降りてきた黒い鳩に驚かされた。
「何が起こったんだ？」
「分壇が攻撃されたのか？」
一同は顔を見合わせた。
「こんな時に、誰の悪戯だ！」天魔分壇の壇主「印心」は眉をひそめ、階段下の部下たちを見つめて言った。「今日は誰が留守番をしているんだ？何が起こったか尋ねてくれ！」
現在の中原武林では、およそ2年間、誰も一品堂の分壇を攻撃する勇気がなかった。だから、黒い鳩が現れても、最初に思い浮かんだのは支援を呼ぶことではなく、誰かの悪戯だという考えだった。
言葉が終わるやいなや、下にいた部下たちはすぐに伝書鳩を次々と飛ばした……
半分の1分も経たないうちに！
数羽の伝書鳩が同時に印心と隊列の中の数人の分壇主の手元に届いた。
伝書鳩が届いた瞬間、印心の心臓は「ドキッ」と跳ねた……
もし留守番をしている部下が返信しているのなら、確実に質問した弟子たちに返信するはずで、四大巨頭に直接メッセージを送るはずがない！
下にいた部下たちも次々と顔色を変えた！
「壇主、また襲風楼の連中が問題を起こしに来たのですか？」中原全土で、一品堂が天魔秘窟を占領していることを根に持っているのは襲風楼の連中だけで、定期的に騒ぎを起こしに来る。しかし、こんなことは起こり得ない。これは明らかに分壇への直接攻撃であり、宣戦布告に他ならない。
「襲風楼ではない……」
印心は紙切れの内容を一瞥し、再び目を上げ、鋭い光を放って言った。「開心だ。」
「え？！」
全員が驚愕した。
「開心？」
「彼が何の用でわざわざ天魔分壇に来るんだ！」
同時に、他の3人の副壇主も厳しい表情で警告の手紙を読み終え、印心の方を見た。「この野郎、かなり大胆だな。まさか我々天魔分壇を簡単に攻撃できると思っているのか？」
「ふん！」
「そうだ……我々一品堂天魔分壇は、彼一人の力では自由に行き来できる場所ではない。少し名前と実力があるからといって、天下の英雄たちを侮っているのか。」
「行くぞ！」
「この作戦は中止し、全員で天魔分壇に戻る。彼の開心が何をしようとしているのか、見てやろう！！」