第899章 烟火立ち込め、少林に問う

瓮城の事態はそんなに単純ではない！
鉱山地帯へ急行した部隊は、着いたばかりで背後から棍棒で攻撃されて混乱に陥り、8つの資源点が全て火の海と化した！部隊の大半が襲撃で死亡し、残りも鉱山の中に閉じ込められ、しばらく戦った後に突撃を諦め、そのまま中に留まって出てこなくなった。
この知らせが瓮城から伝わると、一品堂側はすぐに騒然となった……
8つの資源点！
当初は小規模な部隊が潜入して奇襲をかけ、一品堂の注意を草原からそらすだけだと思われていたが、慕府が見せた力を見る限り、少なくとも千人以上が防衛線を突破してきたのだ。
千人以上！
これは一品堂の後方に大きな脅威をもたらし、甚大な被害を与えるに十分だ。
「こんなに多くの人間が都に入ってきて、防衛線近くの分坛には全く反応がない！しかも我々に夜通し急行して火消しをさせるだと？くそっ！」
一品堂の各地の分坛の人々は憤りに震えていた。
しかし、助けないわけにはいかない……
事態は突然起こり、誰も慕府がこれほどの手を打つとは予想しておらず、千人以上の弟子を犠牲にしてまで直接瓮城を攻撃するとは思わなかった。
分坛の高層は戦死し、閉じ込められ、後方は防衛が手薄になり、数百人の慕府の兵士に分坛が攻め込まれ、戦火が広がった！
瓮城分坛の莫大な財富と資源が危機に瀕している！
これは1週間かけて集められた資材で、20億両近くの白銀に加え、長期間にわたって蓄えられた装備や丹薬の材料も含まれている……
一品堂の堂主・夢雲は厳しい口調で命令を下し、近隣の全ての分坛に即座に出動するよう命じた！どんな犠牲を払っても瓮城分坛の資源倉庫を守れと！
「死守せよ！」
「どんな代償を払っても、慕府の連中を足止めしろ！絶対に彼らに瓮城分坛を破壊させてはならない、倉庫の資源を守らねばならない！！」
一品堂の人々は完全に狂気に陥った！
鉱山地帯に閉じ込められていた人々もこの知らせを受け、必死に突撃を試み、外に逃げ出そうとした。
戦死した者の大半でさえ、負傷した状態で戦場に戻り、慕府の兵士たちと必死に戦った……
……
同じような事態がアル城でも繰り返された！
林霄は200人以上の侠義門の弟子を連れ、小北の部隊が一品堂の兵士たちと戦い始めた時、圧倒的な力でアル城の分坛に突入した！
数百人の兵士たちは、まるで屠られる羊のように、侠義門の達人たちの剣の下で、刈り倒される麦のように、全く抵抗する力もなかった。
「兄弟たち、急げ！」
「一品堂の連中がもうすぐ戻ってくる、早く資源を持ってここを離れろ！」

分坛が予想通り崩壊した瞬間、林霄の顔にようやく復讐の笑みが浮かび、大声で叫んだ。「アル城は終着点じゃない。まだやるべきことが山ほどある。みんな、手際よく動け！」
「ハハ！」
「今回は大儲けだ！！」
「口が歪んでるぞ、早く行け。」
数多くの武林の人々の羨望の眼差しの中、一行は一品堂分坛の廃墟から急いで飛び出し、乗り物を呼び出してすぐに夜の闇に消えていった。
……
アル城の分坛が廃墟と化してから10分も経たないうちに、トマ小城の分坛も次々と崩壊した。
しかし、ここを襲った者たちはそんなに運が良くなかった。
200人以上が取り残されたのだ！
一品堂の核心弟子たちが率いる一団が、たまたま镖車の隊列を護送してトマ小城を通過しており、その知らせを聞いて襲いかかり、慕府の大隊の背後を封じたのだ。
800人以上いたが、200人以上が残り、残りは散り散りに逃げ出した……
運悪く戦死した者たちは、1000人以上の一品堂の高手たちに監視され、城を一歩も出られず、街中の酒楼に留まるしかなかった。
「フン！」
「俺たち一品堂の分坛を襲うとはな！」
「大胆だな……」
「お前が飲み込んだものを吐き出した方がいい。俺が頼んで一品堂に入れてやる。出て行きたければそれでもいい……どうだ？断るのか？くそっ！アカウント削除を待てよ、このガキ。お前はもう二度と戻れないぞ。」
「へへ、俺がそれを渡すなんて、馬鹿げてる。」
監視されている者たちは何とも思っていない様子で街を歩き、あちこちを見回し、暇なら酒楼で酒を飲んでいる。戦死の悲しみや絶望感など微塵もない。
周囲からは時折一品堂の弟子たちの嘲笑や脅しの声が聞こえてきた。
「……お前、手を出すなよ。名前は覚えてる。これから24時間体制でお前たちを見張って、誰が助けに来るか見てやる。」
一品堂は怒り、さらに厳しい態度を取った。
降伏を勧めても無駄だったので、数人で一人を監視し、これらの慕府の弟子たち全員を監視下に置き、もう遊びに来られないようにしたのだ。
結局、ここは北方の奥地だからな……
一品堂が望めば、わずか200人を監視するのに十分な人手がいる。
徹底的に追い詰めるのだ。
残念だが……
慕府側はあちこちで火をつけた。
クイ鎮以外に資源がなく、破壊されていない場所はなく、一晩で3つの分坛が同時に破壊され、夢雲が設けた三重の防線も無理やり突破された。
しかし、この突破口は夢雲がわざと作ったものだった……
作らざるを得なかったのだ。
慕府がクイ鎮を攻撃するのは予想通りだった。
しかし、他の行動は全て予想外だった！

アル城の分坛は慕府と侠義門の者たちによって共同で攻め落とされ、千人以上の損失が出た……。
姿を現したのは侠義門の林霄と慕府の小北だ。
二人とも精鋭部隊を率いて突撃する大軍には同行せず、夢雲を不安にさせた。
さらに二人は自分たちの行動が露見することを全く気にせず、アル城を破壊した後、周易師の案内で慕府の他の二つの分坛へと向かった。
……
それ以外にも、
瓮城の甚大な損失に夢雲は心を痛め、同時に寒気を感じた！
慕府の四大派閥の動きは奇妙で、単なる脱出以上の何かがあるようだ……。
侠義門や慕府の精鋭たちは、他の地域にも段階的に現れているようだ。
アル城やトマ小城だ。
林霄や小北といった精鋭たちの位置がその証拠だ。
なぜ彼らは残ったのか？
そして、千人もいる潜伏部隊も……。
千人もの慕府の高手が静かに内陸部に潜入してきた！！
まるで心臓の近くに突き刺さった鋭い刃のようだ。
夢雲はこのような時に全ての力を三つの封鎖防線に注ぎ、慕府や侠義門の兵士たちに自分の分坛を破壊され続けるわけにはいかない。
三つの封鎖防線には既に多くの力が割かれている……。
この時、防線の外で慕府の兵士たちも異常な集結や動きを見せ始め、後方の警戒は不可能だ。
現在の内陸部は、慕府や侠義門の精鋭たちの前では非常に危険だ。
それに……
もちろん、もっと重要な理由がある！！
現在の位置だ。
……
一夜があっという間に過ぎ去った……
……
嵩山少林！
一品堂の烽火が北方全体を覆っている。
一品堂の弟子たちが行方不明の敵のために奔走している間も、この古くから続く古刹は依然として堂々とそびえ立ち、少林の弟子たちはまるで江湖の外の世外桃源にいるかのようだ。
風格のある若い男女二人が斗笠をかぶり、まるで絵の中の神仙のように、背の高く優れた乗り物を引きながら山の麓からゆっくりと峰へと向かっている。彼らの様子はのんびりとしており、まるで絵の中を歩いているかのようで、江湖の人々のような急ぎ足は全くない。しかし、どう見ても他の誰よりも江湖の人間に似ている。
山の上も下も……
道中で水に飛び込んだり登山して基本技を鍛える少林の僧侶たちや、軽身提縦術を使って壁を駆け回る俗家の弟子たちも、その顔が見えない男女を見ると皆、目を向ける。
もし二人の乗り物が高価な蹄影でなければ、多くの人々が彼らを劇中の人物と見なし、隠し任務を引き起こすために駆け寄ってくるだろう。
「ずっと歩いてきて、やはり少林が最も快適だ……」

若い美しい女性の声は優しく心を動かし、思わず好感を抱かせる。そして、笠や面の奥の顔を見たくなる衝動に駆られる。「ここは他の場所よりも平和で、江湖の雰囲気が少ないようですね。」
言葉が終わると、隣にいた若い男性が朗らかに笑った。
「もちろんです。」
少し間を置き、周囲の驚いた視線を気にせずに言った。「今、北方全体が混乱していますが、少林だけは静かで平和です。結局のところここは出世間から離れた場所。少林の平和さは人々の心を落ち着かせ、禅を修めるのに最適です……だから、少林の弟子は長期間寺にいると、自然とそのような平和な雰囲気を身につけ、見る人に心地よさを与えるのです。」
「なんだか一理あるみたいね。」
少女は驚いて彼を見た。「どうして何でも知っているようなの……」
「もちろん、ここには来たことがありますから。」
若い男性は感慨深げにため息をついた。
「じゃあ、ちょっと試してみるわ。」
「いいですよ。」
男性は受け答えした。
少女はひらめき、言った。「教えて。なぜ少林の弟子は毎日水を運んで山に登るの？多くの人がもう限界に達しているように見えるけど……」
「それは簡単です。」
若い男性は微笑んだ。「少林の武術はしっかりした足腰で有名です。水を運ぶことで足力や腕力、根骨を鍛えることができます。毎日水を運ぶことで、腕力や根骨、身のこなしも同時に向上します。七大門派、四つの団体、三つの教派の中で最も大変ですが、基礎が最もしっかりしており、力を上げる最も効果的な方法なのです。」
これを聞いて、道端で水を運んでいた僧侶たちの中には悟りを開いたような者もいれば、軽蔑する者もいた。
その時、再び若い男性の声が聞こえた。
「でも、前回来た時は水を運び続ける人はほとんどいませんでしたが、今日はずいぶん増えています。おそらく先ほどの話が影響しているのでしょう。」
「おや？」
面の下で若い女性はぼんやりとした顔を少し傾け、耳を傾ける様子を見せた。
「目立つためにはまず基礎を固めること……少林の弟子がしばらく厳しい修行を続ければ、『融森』のように莫大な力を持つ者に劣ることはありません。」
この言葉を聞いて、周囲の少林の弟子たちはすぐに興味を示し、驚きの表情を浮かべた。
「どうして知っているの？」
「はは、仏教には輪廻転生の教えがあります。もしかすると、私の前世は少林の弟子だったのかもしれませんね。」
「つまり、前世は僧侶だったってこと？」
「少林の弟子も、在家の弟子も結婚することができます。」若い男性はその美しい少女の手を取ったが、彼女は振り払うことができなかった。
この光景を見て、周囲の少林の弟子たちは皆、優しい笑顔を浮かべて急いで去っていった。しかし……

言葉が終わるやいなや、近くの亭子から高らかな琴の音が聞こえてきた。美しい音色ではあったが、山道の静けさを壊してしまった。
風格があり、優しい顔立ちの男性が琴を弾きながら、立ち止まっている若い男女に神秘的な笑みを向けた。
「二人とも、私の演奏を聴きたいですか？」