第846章 固守
許瑶の言葉に、開心はその場で呆然とした。
その後、許瑶が何を言ったのかは分からないが、電話を切った後、彼女は眉をひそめ、ゆっくりと携帯をテーブルに置き、深呼吸をして両手を引き寄せ、心の中で思案にふけった。
許馨は開心の向かいに座り、自分の食器も置いて、不思議そうに彼を見つめていた。
開心は許瑶に電話をかけてからずっと奇妙な様子で、非常に真剣な表情をしており、まるで何か複雑な記憶に浸っているかのようだった。
「どうしたの？」
許馨が慎重に尋ねた。
「何でもない。」
開心は混乱した思考の中で首を振った。
許瑶の行動が彼の心に疑問を抱かせた。
前世で自分を裏切った女性――この世で、この瞬間こそ、自分を打ちのめし、再び悪事を助ける絶好の機会ではないか。良心が目覚めたのか、それとも背後にもっと深い陰謀が隠されているのか？
深く息を吸った後、開心はふと、銀狐が以前に教えてくれた、前世の自分が知らなかった情報を思い出した。
許瑶の家族に関するものだ。
前世の彼には知られていなかったこと、本当に知らなかったことがあった。
許瑶の家がどこにあるのか、彼女の家庭環境はどうなのか――許瑶がそれについて話すことは一度もなく、前世の休日もほとんど学校を離れず、ほとんどをゲームで過ごしていた。
しかし銀狐の調べによると、許瑶の両親は労働能力も経済的な基盤も持っておらず、許瑶の学業は工読制度や親切な人々の支援によって支えられてきたのだ。
学業については開心も当然知っている。しかし仕事については、開心はずっと許瑶と一緒にいて、3年近くにわたる彼女の生活リズムをよく知っている。許瑶に外で仕事を見つける機会などあり得ない。だから……
この仕事は、おそらく血衣や一品堂のためのものだ。
そうだとしたら！
許瑶が再びゲーム内の大部隊に危険があると警告したのは、一体何のためなのか？
温かい料理が並ぶ食卓を前に、開心は突然食欲を失った。
「馨、先に食べてて。私は中を見に行かなくちゃ。」
適当に数口食べた後、開心は携帯を手に取り、真剣な表情で寝室に戻っていった……
……
「君たちは東側の高台に行き、誰かが近づいてくるのを見つけたら、すぐに信号弾を発射して警告しろ。」
「……君たちは西側に行き、高台を探せ。」
ゲームに戻った時には、もう完全に暗くなっており、銀狐は慕府の仲間たちに偵察や巡回の任務を割り当てていた。
開心は歩きながら周囲を見回した。
大営から1里離れた場所には、まばらにたいまつが立てられており、燃え盛る炎が互いに間隔を空けて配置され、いくつかの高台や小さな坂を照らし、遠くの様子を見渡せるようになっていた。
同時、数つの小隊が夜行服を身にまとい、遠くの草原に潜入していった。
銀狐はこの点において自分よりも経験豊富だと言わざるを得ない。
開心は心の中で頷いた。少なくともこれほど短い時間のうちに、彼がこんなにも綿密に、皆がキャンプする場所に二重の警戒線を張るとは思わなかっただろう……
「開心？」
人混みの中で、銀狐は開心の姿に気づき、すぐに数言命じて人混みから出てきた。「こんなに早く？」
「心配だから。」
簡単なやり取りだったが、周囲の者たちはすぐに状況の緊急性を理解した。
侠義門、襲風楼、風雨盟の者たちも次々と警戒を強めていった……
もし銀狐一人だけが現れて準備をしたなら、彼らは特に何とも思わなかっただろう。しかし、ちょうど数分前にログアウトしたばかりの開心まですぐにゲームに戻ってきたことで、彼らは重苦しく緊張した雰囲気、そしてわずかな不安を感じ取った。
「一品堂が行方不明になったのは五万人もいるが、草原は広いから見つけやすい。だが、私が夢雲を知っている限り……私たち二万人以上に対して、彼女は万全を期すために少なくとも三倍以上の人数を動員するだろう。控えめに見積もっても八万人以上だ。」
「……」
銀狐は空を見上げた。
「一品堂の力なら、十万人や八万人を動員するのは問題ない。残念ながら、草原ではここ数晩、月明かりも風も強く、星もほとんど見えず、視界が悪い。私たちは明るい場所にいて、彼らは暗闇の中にいる。状況は非常に悪い……占術が効けばいいのに。」
開心は黙って頷いた。
易占術があれば、こちらが絶対的な優位に立てる。
二万人もいなくても、彼一人で草原で一品堂の者たちを追い払うことができる——もし夢雲が自分の部下が翻弄されるのを望まないなら。
「今は守りに徹するしかない。」
ため息をつき、開心は我慢できずに尋ねた。「草原には、どれだけの仲間がいる？」
「こちらにはまだ三千人以上いる。他の者たちにも連絡してあり、できるだけ早くログインするはずだ。」銀狐は答えながら、近くを見回した。「侠義門、襲風楼、風雨盟の者たちを加えると、およそ半分くらい……一万二千人強だ。まだ人数が少なすぎる。一品堂の主力と遭遇したら、全く太刀打ちできない。」
「残りの騎兵は全員配置済みか？」
開心の口調が変わった。
銀狐は頷いた。「騎兵は中央で守られている。戦闘が始まれば、階級の高い者たちが先に前線に出る……後方には専門の部隊がこの騎兵たちの安全を守っている。」
「戦いには負けるかもしれないが、どうしてもこの部隊を守り抜かなければ……」開心の目に冷たい光が閃いた。「長く持ちこたえれば持ちこたえるほど、一品堂の損失は大きくなる。」
「気をつけます。」
銀狐がそう言うと、開心が突然人皮の仮面を顔につけたのに気づき、思わず固まった。視線を追うと、開心がゲームに戻ってきたばかりの青い服を着た少女、慕府の人間を見ているのがわかった。
「……」
銀狐が何か言おうとしたその時、開心が振り返って遠くから歩いてくる小北を一瞥し、言った。「ここは君に任せる。私はちょっと出かけてくる……小北、ついてきて。」
「ボス？」少し呆然とした後、小北はようやく開心の声だと気づき、ぴょんぴょん走ってきた。
「刀子と雷子が来たら、彼らに草原で先を探らせろ。一品堂が来るのを受動的に待つより、積極的に攻めた方がいい。とにかく今は暗くなっているし、モンゴルの騎兵も簡単には動かない。夜を利用して一品堂としっかり戦おう！」
「……わかりました。」
頷いて同意した銀狐は、開心と小北が群衆に紛れて遠くの暗い草原の奥へと去っていくのを見送った。
そちらの人々が去ると、許瑶が急いで雷戦の後を追ってやって来た。
「銀狐、開心はどこ？」雷戦は遠くから声をかけ、どうやら緊急の様子だった。「あのクソ野郎どもが、ここの座標まで漏らしたらしい。一品堂がこっちに来て厄介をかけてくる可能性が高い。みんな急いでオンラインになれ。ここに長くいてはいけない。」
それを聞いて、銀狐は平静を装って許瑶を一瞥した。
「彼はもう知っている。心配ない、何も問題ない。」
「もちろん問題ないってわかってる。でも今の私たちの人数を見てくれ。もし一品堂に包囲されたら……」
「それなら戦えばいい。」銀狐は冷ややかに返した。「そうだ、瑶さん。君がいるならちょうどいい。もう一つ小隊を連れて、あの騎兵たちを守ってくれ……一品堂の連中が来るなら、間違いなく最初の標的はあの騎兵たちだ！」