第810章 二人組

半日もの時間を無駄にして、ここまで慎重にやって来たのだ。もし単に地形図を描いて報告するだけなら、彼の性格では喜べないだろう。
しかし、カイシンが予想もしなかったのは、シャオ・ユーヤンも最初は冒険心から敵地の奥深くまで進んだようで、迷うことなく留まり、引き続き物資供給路を探求しようとしたことだ。
カイシンとシャオ・ユーヤンの選択に対し、シュー・ジュンは苦笑するしかなかった。彼にとってそれは全く驚くことではなかった。なぜなら二人の実力は確かに彼よりも上だったからだ。
彼らの身のこなしであれば、敵地で多くのことができる。特に彼が見過ごしていたチェン・カイは、発見される確率を下げるために服装の派手さを抑え、夜間に潜んで任務を遂行し、皆が見過ごしていた動物の皮を使った偽装を思いつくほどだった……彼らなら彼に従って物資供給路を見つけ、より多くのポイントを得られるだろう。
しかしシュー・ジュンもよく理解していた。チェン・カイやシャオ・ユーヤンの身のこなしだけであれば、敵地で敵わなくても身のこなしと装備に頼って脱出できる。冒険する価値はあるが、彼が留まるのは自殺行為だ……
夜が明ければ、発見される確率は明日太陽が昇るのと同じくらい高い！死ぬ確率も同様だ！
一度死ねば、ポイントはゼロになる。
彼には冒険する勇気がなかった……
その夜、三人は別々の道を歩んだ。
シュー・ジュンはその場に留まり、地形図の完成を待った。
カイシンとシャオ・ユーヤンは一時的な小隊を組み、互いに支え合いながら前進し続けた……
この時も、カイシンはまだ自分の正体を明かしていなかった。
それは、正体を明かせばシャオ・ユーヤンが依存心を抱くようになり、それが彼女の本来の目的に反し、真の実力を発揮するのを妨げるからだ。
しかし二人はまだ互いを深く知らず、名前だけを交換した見知らぬチームメイト同士で、互いに不信感と警戒心を抱いていた。だから戦闘時には全力を発揮し、より深い潜在能力が引き出されやすかったのだ……
……
星空の下の草原で、二つのこっそりとした影が素早く移動していた。速い時もあれば遅い時もあり、止まったり進んだりしながら、地形図はすでに完成していた。
「あと一つだけ任務が残っている……物資供給路は一体どこにあるのか？」
シャオ・ユーヤンが先頭を歩きながら、つぶやくように言った。
そのすぐ後ろをついていたカイシンが突然彼女の袖を引いた。
シャオ・ユーヤンは驚いて振り返り、カイシンが身をかがめて静かにするよう合図しているのを見た。「しーっ！」
カイシンが指差す方向を、シャオ・ユーヤンは警戒しながら見たが、何も見えなかった……
星明かりの下、その方向はがらんとしており、人影は一切なかった。
「よく見て。」
カイシンは説明しなかった。

シャオ・ユーヤンは相手の真剣な表情から何かを感じ取り、息をのんで注意深く周囲を見回したが、やはり何も見つからなかった……。
チェン・カイが冗談を言っているのだと思ったその時、前方約五十メートル先に二つの小さな光点がかすかに現れるのを見つけた……。
すぐに現れ、またすぐに消えた。
一瞬で、シャオ・ユーヤンは口にしようとしていた言葉を飲み込んだ。二人の視線がこちらに向けられたのを感じ、体が硬直し、寒気が走ったのだ。
「斥候か？」
「うん。」
カイシンはシャオ・ユーヤンの推測を肯定し、彼女の耳元で静かに言った。「さっき彼が少し騒ぎを起こしてくれたおかげで気づけた。でなければ……」
この時、二人は敵陣にさらに近づき、後方に入っていた。真夜中に斥候によって信号弾が発射され、行動が露見すれば、巡回隊がすぐにこの一帯を包囲するだろう。
そう考えると、シャオ・ユーヤンは思わず息をのんだが、すぐに落ち着きを取り戻した。
「彼らは私たちに気づいたようです。これからどうしますか？」
その言葉には、チームメイトのチェン・カイに問いかける意味も含まれていた……。
チェン・カイの驚異的な洞察力は、無形のうちにシュー・シンのわずかな信頼を勝ち取っていた。
「まだ確信はないだろう。今夜は星が少なく、見えるものもほとんどない。彼らも私たちが中原のスパイだとは断定できない……でも、もっと近づけば間違いなく正体がバレる。」
実際、カイシンは「九陽神功」によってこの二つの暗哨を発見したのだ。ここで囲まれるのは避けたいし、しかもシャオ・ユーヤンと一緒になんて、あまりに恥ずかしい！
「二つの選択肢がある。」
カイシンは目を細め、近くの暗哨を見つめながら、以前から考えていた計画を低い声で語った。
「この暗哨を迂回して食糧ルートを探し続けるか、あるいは敵を驚かせて動かすか……目的次第だ……」
「どういう意味ですか？」シャオ・ユーヤンは戸惑った。
「もし今回の任務を遂行し、食糧ルートを見つけて帰るのが目的なら、彼らを迂回して食糧ルートを探し続ける。もしポイントを稼ぐのが目的なら、夜明けまでまだ時間がある。夜間戦闘なら私たちに有利で、ポイントを稼げる。」カイシンの落ち着いた言葉に、シャオ・ユーヤンは少し驚いた。
「ポイントを稼ぐ！？」
モンゴル騎兵の力を目の当たりにしてから、シャオ・ユーヤンは非常に慎重になっており、同時に対処できるのは小隊一つ、つまり二十人ほどのモンゴル騎兵までだと考え、大規模な騎兵部隊との衝突は避けるつもりだった。しかし、目の前の普通の装備の男がこんなに大胆だとは思ってもみなかった！
でも……
カイシンの言うことにも一理ある。

今は真夜中で、星もほとんどなく、能見度は非常に低い。
武林の達人なら内力を目に注ぎ込むことで周囲の全てをはっきりと見ることができるが、モンゴルの騎兵たちはそうとは限らず、きっとたいまつを持って出てくるだろう。
たいまつが多ければ、一つにはモンゴル騎兵の戦闘力を低下させ、もう一つには彼らの注意を散らすことになる。少なければ、たいまつを消せばいい……
「その時、私たちはそれぞれポイントを稼ぎ、互いに干渉せずにいるのか、それとも協力するのか？」
シャオ・ユーヤンの返答にカイシンは笑顔を浮かべ、承諾した。
「協力しよう。一人だとリスクが大きい。誰かが見ていてくれればずっと安全だ。」カイシンは当然、シャオ・ユーヤンを自分の視界から離すわけにはいかない。
彼は十分に考え抜いていたが、万が一予期せぬ事態が起き、危機に陥ったら、自分を許すことは難しいだろう。
「いいわ！」
シャオ・ユーヤンに異論はなかった。
二人はすぐに意見が一致した！
……
シュッ！シュッ！
空を切る音が聞こえた。
急速に近づいてくる二つの黒い影は、暗闇に隠れていた数人の斥候たちを刺激し、獣皮をめくると、眩しい信号弾が真っ暗な夜空に飛び出した。
信号弾の光は数里四方、数十里四方もの範囲を明るく照らし、はっきりと見えた。
……
「まずい！」
地形図の作成を終えたシュー・ジュンは、前方から異様な赤い光を感じ、体が震えた。顔を上げると、夜空を照らす信号弾が見えた。
「彼らが見つかったのか？！」
二人の顔が頭をよぎり、シュー・ジュンの顔には感慨が浮かんだ。
しかしすぐに状況が悪化していることに気づき、二人が発見されることが自分にも影響を及ぼすかもしれないと思い、シュー・ジュンは怠ることなく急いで乗り物を呼び出し、飛び乗って夜の闇へと駆け出した……
……
信号弾が発射された場所では、三人の斥候の死体がすでに穴の近くに倒れていた。カイシンとシャオ・ユーヤンは重い表情で、静かな草原の遠くから雷のような蹄音が聞こえてくるのを感じていた。