第780章 八王爷

「ボス、今回内モンゴルの国境で衝突が起きたんだ。間違いなく多くの任務が発生する。こんな好機を逃して、なぜ一品堂の連中に安く渡すんだ？」
通天閣の中で、琅邪の側近たちは閣主が鳩便で連絡を送った行動を理解できずにいた。
琅邪――通天閣の閣主で、部下の数は5万人に達し、京城で二番目に強大な勢力のボスだ！
最近、琅邪は再び一品堂と激しく争っており、一品堂の力が安定し強化されていることを認識した後、ますます親密な関係を築いている。
琅邪が一品堂と良好な関係を築くのは、通天閣の人間にとっても理解できる。一品堂が日に日に強くなる中、琅邪の錦衣衛副指揮使の地位ももはやそれほど役立たずだ。通天閣が今後北方でより良く発展するためには、一品堂との関係をうまく築く必要があるのだ。
しかし……
関係を良くするからといって、すべてを一品堂に譲るわけにはいかない。今回の朝廷内部の重要な情報は、一品堂に知られる必要など全くなく、通天閣が内部で処理し、多くの利益を得ることができるのだ。
上座に座る琅邪は、その言葉を聞いて陰険な笑みを浮かべ、手を振った。
「心配するな。お前たちは……今回の任務が本当にそんなに簡単だと思っているのか？」
「え？」
琅邪の側近たちは同時に驚きの表情を浮かべた。「モンゴル側で衝突が起きたという情報は、我々朝廷の数つのシステムだけが知っている。明らかに我々の任務だ……」
「もし我々華夏内部の任務なら、当然我々錦衣衛や東西の工廠システムの人間だけが利益を得られる。だが今回衝突しているのはモンゴルと我々の国境の軍隊だ。こんな大きな事件を、どうやって隠せると思う？」
「でも……」側近たちはまだ納得せず、言葉を続けようとしたが、琅邪が手を挙げて遮った。
「お前たちが何を考えているかわかっている。たとえ今回の任務が朝廷システム内部のものだとしても、一品堂には数十万人の軍勢がいる。朝廷システムの人間もいるし、かなりの権限を持つ者もいる。夢雲もきっと何かの噂を聞くだろう。その時に争うより、最初から情報を共有した方がいい。もしかしたら、利益を分け合えるかもしれない。」
言葉を終える前に、突然外から急いで誰かが入ってきて、慌てた声で言った。
「閣主！閣主！」
「何だ、そんなに慌てて……」琅邪はまぶたを上げ、少しイライラしながら来人を見た。
「外に錦衣衛の人間がいて、あなたに伝言を持ってきました。」
言葉が終わるやいなや、琅邪はサッと席から立ち上がり、目を輝かせ、顔にはわずかな驚きの色が浮かんだ。
錦衣衛が伝言を持ってくるということは、重大な任務がある時だけだ。

「まさか国境の件についてすでに決定が下ったのか？」
言葉を交わす間もなく、琅邪は立ち上がって外へと向かった。
門の外で正面を向かずに立っている錦衣衛を見ると、何とも言えない圧倒的な気迫が漂い、多くの人々が集まってきた。琅邪は心の中で不安に駆られた。なぜなら、そこにいた錦衣衛はかなりの高位の者で、無為境の達人だったからだ……
背後から足音が聞こえると、その錦衣衛の達人はわずかに顔を向け、平静な表情で琅邪を一瞥し、「琅指揮使、上司の命令であなたを指揮所に連れて行くように。ついてきなさい」と言うと、馬にまたがった。
琅邪は怠るわけにいかず、急いで蹄影を呼び出し、後を追った。
「この方、お名前を伺ってもよろしいでしょうか？」
「落葉。」
錦衣衛の達人は乾燥した冷たい口調で、一言多く話す気はなかった。
「なるほど、落大人ですか。」琅邪はそっと尋ねた。「今回、大人がお呼びになったのは、一体何の用件でしょうか……」
「聞くべきでないことは聞くな。着けば自然とわかる。」
声はますます冷たくなり、がっかりした琅邪は分別を持ってこれ以上尋ねることはしなかった。
……
錦衣衛の指揮所。
琅邪は錦衣衛の達人に導かれ、壮大な邸宅の中へと入っていった。
その邸宅は京城の八王爷の所有物で、門の前に立っている錦衣衛は皆、無為境の達人ばかりだった。八王爷こそが、現在の錦衣衛を統率する最高権力者なのだ！
琅邪はますます驚愕していった。
裏庭に着くと、錦衣衛の達人は「ここで待っていなさい」と言い残し、先に行って報告をした。
琅邪は機械的に頷いて応じた。
実際、彼もここに来るのは初めてで、伝説の八王爷に直接会うのも初めてだった。当然、興奮と緊張でいっぱいになり、恐る恐る門の外で待機していた。
「入りなさい。」
中から聞こえてきた声は怠惰でありながらも威厳に満ちていた。音量は大きくなかったが、琅邪の耳にはまるで雷のように響いた。
大門が開いた！
錦衣衛の達人が出てきて彼を一瞥し、琅邪に入るよう合図した。
「はい。」
「琅邪」は緊張して唾を飲み込み、その場で服を整えた後、慎重に足を進めて中に入った。
朝廷の人間と江湖の武林の人間は全く異なる……
武林の達人は勢いや眼差し、気迫、表情を重視し、たった一瞥で人を魅了し、計り知れない雰囲気を与えることができる。
しかし、官界の人間、特に八王爷のように長年高い地位にあり、一人で万人を統べ、江湖の武林を支配する皇族の権臣は、怒らなくても威厳があり、生まれながらの高慢と威厳を持っている。八王爷の前に立つ者は誰でも、自分が一段低い存在だと感じざるを得ないのだ。

「琅邪」は今まさにこの感じだ！
八王爷は数人の美姫たちに世話をされながら極めて怠惰な様子を見せ、非常に華やかで贅沢な雰囲気を漂わせており、一見するとそれほど強そうには見えない。しかし一瞥を投げかけると、琅邪が驚きと疑問の眼差しで見つめ返すと、まるで雷に打たれたかのように急いで頭を下げ、恐る恐る二度と見上げようとしなかった。
「彼こそがお前が言っていた、武林で少し名が知られている江湖の人間だ……」八王爷は琅邪を軽く一瞥し、すぐに視線をそらして隣にいる者に言った。
豪華絢爛な宮殿の中には、八王爷と数人の美姫の他に、山のようにがっしりとした体格の男たちが二人立っていた。
そのうちの一人がまさに錦衣衛の大统领だった。
もう一人は「琅邪」を一瞥し、断固として言った。「八王爷様、彼です。実力は悪くない。境界は高くないものの、私の部下たちと渡り合えます。錦衣衛の中では悪くない芽生えです。今回の辺境任務に彼を参加させてみましょう。もしかすると皇帝の目に留まるかもしれません。」
八王爷は返事をせず、美姫が口元に運んできた紫晶のブドウを受け取ったが、その視線は錦衣衛大统领の隣にいる、鼻を見て鼻を心にするような男に向けられていた。
山のような体格の男は全身を鎧で覆い、驚異的な殺気を放って立っており、その姿は琅邪に無形の強大な圧迫感を与えた。
「羅将軍はどう思いますか？」
山のような将軍はようやく視線を動かし、琅邪を一瞥した。「大统领が推薦した人物なのだから、私に異論はありません。ただ、今回の任務は非常に重要です。彼に錦衣衛を率いて功績を立ててもらい、皇帝の前で我々の名誉を勝ち取ってもらいたい。江湖の人間たちに錦衣衛の面目を奪われてはなりません。」