第78章 大開殺戒
「なんだと！」
黒風寨の上で、龍虎門の門主は部下たちからの伝書鳩のメッセージを受け取り、激怒してその紙切れを即座に握りつぶした。「たかが天霸門が、我が龍虎門の者に手を出すとは！すぐに全員、山を下りて殺し合え！！」
「龍孟！」
門主の呼び声を聞き、副門主の龍孟は急いでそのもとに駆け寄り命令を聞いた。
「すぐに人員を集め、寒山寺の下で集結しろ！」怒りはあったが、まだ興奮してすぐに兵を寒山寺の奥深くへ送ることはしなかった。
「承知しました！」
龍孟は目を輝かせ、大声で命令に応じた——龍虎門が再び威光を取り戻す時が来たのだ！彼はためらうことなく部隊から数人を選び出し、一列に並んだ伝書鳩たちが龍虎門主の簡潔で力強い命令を携え、「ワラワラ」と空に舞い上がり、黒風寨を飛び出していった。
ほぼ同時に、姑蘇城の各地に散らばっていた龍虎門の弟子たちも部下たちからの伝書鳩のメッセージを受け取り、次々と手元の仕事を中断し、城に戻る者、城を出る者がいた。一時、街は騒然となり、城門には龍虎門の弟子たちが絶え間なく押し寄せ、多くの者が何かを感じ取り、内心で驚愕していた。
姑蘇城の他の派閥の者たちもすぐにこの情報を上層部に伝えた……
やがて、全員が龍虎門が天霸門と生死をかけた対決を繰り広げることになると知った。
「二匹の虎が戦えば、どちらも傷つく可能性が高い。彼らは無視しろ。」
他の派閥の首領たちは、これが自分たちにとって最良の発展の機会だとすぐに気づいた。姑蘇城で最も大きな二つの派閥が武力衝突を起こせば、死傷者が出るのは避けられず、その時こそ自分たちが台頭する時だ。
もちろん、見物する気持ちで騒ぎを見に行く者も少なくなかった。
寒山寺の下では、人々の数が急激に増えた！
……
森の奥深くでは、すでに激しい戦いが始まっていた。
「ああ……」
「彼を囲め！」
「この野郎！逃がすな！！」
天霸門のメンバーたちの怒号が絶え間なく響き、白い服を着た数十人の天霸門の弟子たちが森の中に巨大な封鎖円を作り、开心たちを中央に囲み込んだ。しかし、そこには軽やかな姿が高く舞い上がり、鋭い光を放ちながら暗い森の中を飛び回り、静かに白い服の弟子を一人また一人と連れ去っていくのが見えた。
半分も経たないうちに、森の開けた場所には既に14人のプレイヤーが死んだり重傷を負ったりして横たわっており、例外なく飛び刀によって倒されていた。
旋風小李、西門青、蒼狼は大木に背を預け、周囲の七八人のプレイヤーの攻撃に耐えていた。彼らの体には多くの傷がついていたが、それでも頑強に防御を続け、当面の間は命の危険はなかった。
「攻めろ！」
「早く攻めろ！！」
地面に散らばる死体が増えるのを見て、林舵主は怒りで唇が青ざめた。まだ敵の衣の裾にも触れていないのに、すでに十人の仲間が命を落としている。どうして納得できようか？
しかし、彼には一つ簡単な道理が分かっていた！
これほど頻繁に戦い、相手は柳葉飛刀を使い、軽功も使う。内力だけでは長くは持たない。事態がここまで来た以上、歯を食いしばって耐え、相手の内力を使い果たし、一気に解決するしかない！
しかし……
もし林舵主が開心が瞬時に行う小さな動きを見ていたら、こんなにも安易な決断はしなかっただろう。
ベテランとして、開心には自覚があった。だから、毎回攻撃した後はすぐに丸薬を一粒飲んで内力の空虚を少し補い、ゆっくりと回復させていた。そうしているうちに、数十本の柳葉飛刀を放っても疲れることはなく、技術が上達するにつれてますます元気になり、攻撃の速度や角度も自由自在になり、まるで手軽にできるようになった。
天霸門の弟子の中にも軽功を習得している者は多かったが、心法と軽功を数日間も丁寧に組み合わせて使える忍耐力のある者はいなかった。最も強い者でさえ開心のペースや足取りには追いつけなかった。最初は人数が多かったため気づかなかったが、周囲の仲間が減っていくにつれ、一部の者は避けられず恐怖を感じ、自分たちが後ろから追われる忠実な動く的のようで、相手の娯楽になっていると感じた。
振り返ると、道中には三十数体の死体が散乱していた！
「これではどうやって戦えというのだ？」
一同の顔色はたちまち険しくなり、退く気持ちが湧いてきた。
その時、開心もちょうど良いタイミングで止まった。後ろにいる十数人を一瞥し、唇の端をわずかに上げて、読み取れない笑みを浮かべた。
腰を叩くと、二つの冷たい光が瞬時に現れた！「うっ！」中央にいた二人の天霸門の弟子が苦痛の声を上げ、群衆から飛び出し、後ろの死体が散らばる道に激しく落ちた。
一同は寒気を感じた！
「逃げろ！」
誰が叫んだのか分からないが、一同は驚いた鳥のように、同時に異なる方向の森の奥深くへ逃げていった。
開心も追撃する気になれず、地面の死体を一瞥し、突然眉間にしわを寄せて体を地面から跳ね上げ、木の幹の高いところを軽く蹴って数メートル飛び、依然として激しく戦いが続く小さな戦場へと向かった。
西門青と旋風小李はそれぞれ出入境の段階に達しており、宗師級の武術も持っている。一人で二人に立ち向かうのは確かに大変だが、防御に関してはなんとか持ちこたえられる。しかし苍狼の方はかなり厳しい状況で、今も店で働きながら雑貨店で買った武術を修練しているだけ。最高の剣法もせいぜい第十層に達しており、体には20以上の傷があり、血だらけでひどくみすぼらしい姿だ。
それでも苍狼は歯を食いしばって耐え、目の前の二人と渡り合い、旋風小李や西門青がさらなる脅威にさらされるのを防いでいる。
天霸門の者たちも激怒している。出入境の段階にある7人のプレイヤーが長い戦いの末でも、名もなき若者三人を倒せないなんて？
「まず左側のやつを倒せ！」
他の者たちが連絡を絶ってから時間が経ちすぎたのか、ずっと傍観していた林舵主は眉をひそめ、不安げな表情を浮かべながらこちらに駆け寄ってきた。彼が指差すのは窮地に立たされている苍狼だった。
天霸門の8人の舵主の一人となれるほど、林という姓の人物は実力もなかなかのものだ。彼はすぐに脱剣式を放ち、苍狼が防御する間もなく一気にその防衛線を突破し、肩を突き刺して後ろの木に激しく叩きつけた。苍狼は血を流し、動けなくなった。
旋風小李と西門青は顔色を大きく変えた！
「苍狼！」
彼らは技を変え、虎口が割れる危険を冒して周囲の者たちを追い払い、苍狼の前に立ちはだかった。
「お前たち、行け！俺のことは放っておけ！」
「ふざけるな！」
「小旋風、西門！早く行け！开心師兄に俺の仇を討ってもらうんだぞ！」苍狼は決意に満ちた表情で小李を押しやりながら叫んだ。「左側のあの大ひげのやつを絶対に倒すんだ！この野郎、14回も剣で刺してきやがって！一生忘れないぞ！あと、あの陰険な三角目のやつもな！」
旋風小李と西門青は動かず、苍狼が彼らを守るために一歩も動かないのだから、彼らがどうして兄弟を見捨てられようか？
「……」
周囲では、ひげを生やした白衣の男がその言葉を聞いて顔色を曇らせ、顎を撫でた。「大ひげ？そんなに長くもないだろう。」
数人が殺すべきかどうか迷っていると、林舵主の冷たい声が耳に届いた。
「何をぼうっとしてる！全員殺せ、一人残らず！」
三人の生死を決める一言が終わる前に、「なんて大言壮語だ！誰が俺の兄弟に手を出せるというんだ！」という澄んだ声が、まるで魔力のように白衣の者たちの次の動きを止めた！
森を切り裂く衣の音が急速に近づき、怒りに満ちた青い服の少年が林舵主の前に舞い降りた。
喜びの様子を見て急いで駆けつけると、西門の三人の顔から緊張の色がすっかり消え、狂喜の表情が浮かんだ。