第774章 平静
江湖全体が、凌霄宮の領土分配問題に注目している……
南方の沿岸都市では、侠義門と風雨盟が主導し、凌霄宮が撤退した後の領土や資源を掌握している。一方、東方の沿岸都市は慕府と襲風楼が支配し、地元の大規模なギャングたちと組んでここの資源を管理している。
そんなわけで、一週間が過ぎた。
……
揚州城、慕府の分坛。
風鈴は剣匣を抱え、銀狐の後をついて揚州城外の古墓の前に到着した。
「ここがそうなの？」
風鈴は生死夢幻丹を服用していたが、武術の力はすっかり失われており、今では普通の玄妙境の初心者でさえ彼女よりも強い。
銀狐は振り返って頷いた。「ここで練習しよう！周辺はもう人を配置して封鎖したから、誰も邪魔しに来ない……」彼もまた百晓生に長い間頼み込んで、慕府に風鈴の保護を続けさせ、彼女が以前の力を取り戻せるようにしてもらったのだ。
そのため、彼は自ら進んで使い走りの役割を引き受け、風鈴の周りの石人や土傀儡の注意を引き、彼女に最も安全で効率的な練習環境を作ってあげている。
「おっ。」
風鈴は慣れた手つきで修理済みの魔琴を取り出し、両手で弦を軽く押さえ、整然と弾き始めた……
音波の攻撃を受けた大量の石人たちは、まるで鋭い風に吹かれるかのように、体から細かい粉が次々と落ちていった。
層になった粉が空中に次々と飛び散っていく！
これが琴音の最初の力だ。殺傷力は極めて弱く、石人にとってはまるでくすぐり程度……かつての圧倒的な力や威厳はすっかり消えている。
少し弾いただけで風鈴は息を切らし、何も動じずに中心の銀狐を攻撃し続ける石人たちを見て、困った顔をした。「遅すぎる……」
「ゆっくりでいい。時間はたくさんあるから」と銀狐は目を開け、優しく慰めた。「この時間を利用して心法や護体の修行をしよう。」
「もう力がないの……」
「わかった、疲れたら少し休めばいい」と銀狐は甘やかすように答えた。
風鈴は二人の奇妙な雰囲気に少し慣れられず、顔を赤らめた。「銀狐兄さん、元気はどこに行ったの？まだ凌霄宮のことで忙しいの？」
「凌霄宮？」
銀狐はその名前を聞くと、あの夜のことを思い出し、目に冷たい光が閃いたが、すぐに平静を取り戻した。「もうない。凌霄宮は今、襲風楼や各派閥の人間たちによって東北沿岸の数都市に追い込まれ、兵士の数は三万にも満たない。昊天や厲青といった龍榜の上位の高手たちでさえ凌霄宮を離れてしまった。琴氏姉妹は今、北方での一品堂の威圧に頼ってかろうじて生き延びているだけで、慕府にとって脅威にはならない。開心も徹底的に追い詰めて殺し尽くすつもりはないようだ。」と口ではそう言っているが、銀狐は実際にはこれが一種の折衷策に過ぎないことを知っていた。
一品堂は慕府の勢いに怯え、積極的に攻撃して慕府と対抗することはできない。しかし、今回の慕府の損失も小さくなく、精鋭の三分の一が失われており、再び一品堂と戦う状況にはない。もし凌霄宮を完全に飲み込んで一切の残党を残さなければ、二大トップ派閥の衝突は避けられない……。
だが、一品堂と凌霄宮には違いがある！一品堂の基盤は非常に強いのだ！本格的な戦いになれば慕府が勝つだろうが、損失も甚大だ……。このような状況で、開心は外国の勢力が中原に介入する機会を与えたくないので、現在のバランスを維持することが必要だ。凌霄宮が占領している都市はちょうど緩衝地帯となっている……。襲風楼も凌霄宮と慕府の間にあり、同様に緩衝地帯となっている。凌霄宮は軽率に襲風楼の領域に入ることができず、襲風楼も凌霄宮の背後に一品堂の本拠地があることを恐れて控えめになっている。
こうして、沿岸地域はようやく徐々に平穏を取り戻した。
「では、開心はこの数日何をしているの？一品堂に手を出す準備をしているの？」風鈴は興味深げに銀狐を見つめた。
後者は首を振った。「最近、襲風楼から消息が届き、龍門の人間たちが一品堂と混ざり合っているようだという。また、白袍門の高手『剣飄』もいる。今回は精鋭をかなり失っているので、たとえ戦おうとしても今は戦えない。損失が大きすぎる……」
「うん。」風鈴は黙って頷いた。
「それに、戦場に魔音侯がいなければ、私たち慕府は切り札を一つ失っている。まさか、君が回復するまで待つつもりか？」銀狐は大笑いした。
ちっ。風鈴は白目を向けて顔を背けた。彼が自分を慰めているのが分からないわけがない。
銀狐は依然として開心がどこに行ったのかを明かさなかった。なぜなら、彼自身も開心がこの期間何をしているのか分からないからだ。凌霄宮の問題がほぼ解決してから、開心は密かに北方へ向かったが、どこに行ったのかは誰も知らず、誰も明かしていない。
銀狐もかつて、幸せになるためには一品堂の不運を追い払うしかないのではないかと考えたことがあったが、よく考えてみるとそれは間違っている。こんな時に幸せが一品堂を刺激して先に戦いを仕掛けさせるはずがない。
「十分休めたか？」
「うん。」風鈴は真剣な面持ちで琴を膝の上に置き、両手でリズミカルに弦を弾き始めた。次第に強くなる音色が、無数の石の人形たちの体に次々と小さな傷を刻んでいった……
琴の音の殺傷力がわずかに上昇した！
……
一方、千里も離れた天魔分壇では、かなり奇妙な出来事が起こっていた。
天魔分壇の慕府の弟子たちの多くが気づいたのだ。幸せが去って以来、ずっと天魔分壇を守ってきた壇主の「暴龍」が、連日天魔分壇の外に姿を現さず、まるで行方不明になったかのようだった。
しかし、副壇主の鶴十一や刀子たち数人が暴龍の業務を引き継ぎ、天魔分壇の管理と同時に天魔秘窟の任務も担当していた。
刀子たち三人の装備と実力は天魔分壇内でトップ3に位置し、暴龍を超えるほどで、すでに天魔秘窟の任務の主力となり、「天魔三人組」と呼ばれていた……
天魔分壇、地下の犯罪組織の牢獄の中で、一人の男が汗だくになりながらも決意に満ちた眼差しで刀を振り、無為境の達人と戦っていた。もし外部の人間がここに入ってきたら、ここに囚われている無為境の達人たちが全員、天魔秘窟の魔門の長老たちだと知り、きっと驚くだろう。
そして、暴龍と一対一で練習しているのは、偶然の機会に捕らえた魔門の大長老であり、無為境の頂点に立つ強者だった！
あの日以来、暴龍は家から一歩も出ず、昼夜を問わず魔門の長老たちと交互に切磋琢磨し、幸せが去る際に託された武術の秘籍――断刀大法の修練に励んでいた。
それは金九銀十から得られた、北方の豪族が持つ絶学の武術だ。
暴龍は、この武術を修得すれば刀子たち三人を超えるチャンスがあるかもしれないとよく理解していた。そのため、毎日長時間修練に費やし、ほぼ全ての時間を断刀大法の境界を突破するために使っていた。
断刀大法には二冊あるのだが、幸せはそれをすべて他人に渡してしまった……遠く離れた西域の境界では、凤舞彩衣もまた断刀大法の修練に励み、トップクラスの達人を目指して努力していた。