第747章 見えない敵

ドン！
ゴロゴロゴロゴロ！
約200人の騎兵たちが、最速で官道を駆け抜けていた。
カイシンは片手で手綱を握り、もう片手に剣を持ち、両側に次々と過ぎ去る風景を気にせず、熱い視線を向けながら、心は既に数百里離れた揚州城へと飛んでいた。
時間は既に2時間以上経過していた。
揚州城からはこれ以上の消息は届いていない。
これは戦いがまだ終わっておらず、銀狐たちが依然として戦い続けているという良い知らせでもあるが、同時に、分坛の人々が緊張のあまり連絡さえ怠っているという悪い知らせでもあった。おそらく彼らは大きなプレッシャーにさらされているのだ！
一瞬たりとも無駄にしたくないカイシンは官道を駆け続け、たまに雷戦や林霄からの伝書鳩で返信を送る時以外は、ほとんど無言だった。
「カイシン老大！」
隊列の後方から仲間の呼び声が上がった。
「カイシン老大！揚州まであと約600里ほどです。少し休みましょう。私たちも馬ももう限界ですよ。」
「大丈夫、まだ蹄影がいる。」カイシンは振り返らずに答えた。
「老大、もうずっとオンラインでいるんです。少し休んだ方がいいですよ。見てください、後ろの多くの仲間も今知らせを受け取ったばかりのようです。せめて少し食事をして、30分後に出発しませんか？」
また誰かが声を上げた。
そこでカイシンはようやく振り返った。
「……」案の定、後ろの多くの人々が期待に満ちた表情を浮かべていた。
揚州での出来事はあまりにも突然で、彼らのほとんどは長時間オンラインでいて、さらに2時間以上も長距離を駆け続けており、ほとんどの人が食事をしていなかった。
しかも！
このままでは、たとえ揚州に到着しても、みんな戦う力が残っていないだろう。
「休む必要がある者は一緒に場所を見つけて休み、決められた時間にオンラインになって一緒に出発しよう！休む必要がない者は続けて追いかけて……警戒を怠らず、連絡を取り合おう！」
そう指示した後、「ガッ！」とカイシンは先頭に立って再び駆け出した。
案の定、半数以上の人々が官道付近に留まった……
少数の人々が馬を駆って後を追い、カイシンの隊列に続いた。
前方の官道では、人々が次々と道端に避けていった！
一行が速く去っていくのを見て、数人が冷たい目で遠ざかる彼らを見つめ、怪しげな笑みを浮かべた。
「二つの隊に分かれたな。」
「急いで堂主に知らせろ。」
言葉が終わると、事前に用意されていた真っ白な伝書鳩が放たれた！
……

隊列の中には、近くの分坛から来た達人たちもおり、彼らにとっては初めて開心とこれほど近距離で接する機会だった。しばらくついて行くうちに、開心もREPの時のように冷たく人を遠ざけるような態度ではないことに気づき、思わず馬の速度を上げて左右に寄り添った。
「ボス、開心ボス。」
「今回は凌霄宮や一品堂があまりにもひどい。なぜ近くの都市の人々を動員して、直接揚州を攻撃しないのですか？」
「そうだ、私たちだけでは人数が少なすぎるように思える。」
「解脱境に達したらわかるさ。江湖は、人数が多い方が物事を決められるわけじゃないんだ。」開心の言葉は発せられるやいなや、強風に吹き飛ばされて後方に消えた。
隊列の後方では、慕府の達人たちが最初は困惑していたが、開心の背中を見つめて何かを理解したようだった。
「……強者に頼るのか？ボスのような人に！」
隊列の中には好奇心旺盛な若者もおり、ついつい根掘り葉掘り尋ねてしまう。
ともかく何も問題はなく、開心も拒否せず、淡々と答えた。
「実力は一部に過ぎない。時には、これも使わなければならない。」と自分の頭を軽く叩いた。「揚州周辺の都市の人々を動員すれば、揚州にとってはより大きな脅威になるかもしれないが、我々の防衛線にも隙ができ、敵に好機を与えてしまう。」
「……」
「まさか、彼らに我々の分坛を攻撃する暇があるのか？揚州は凌霄宮の本坛なのに……」と隊列の中には納得できない者もいた。
開心は微笑んで言った。
「私が言う敵とは、必ずしも凌霄宮のことを指すわけではない。」
「一品堂？」
「……」開心は笑って何も言わなかった。
「一品堂は確かに強力な敵だが、唯一の敵ではない。見えない敵こそが最も危険なのだ。」
「見えない敵？」
一同は困惑した。
馬は猛スピードで走り続け……
突然、開心の視線が鋭くなり、前方の木々が茂る曲がり角に焦点を当てた。そこは鬱蒼としており、さっき金属の反射光が一瞬だけ見えたようだった。
一瞬の閃きに過ぎなかったが、九陽神功の強大な霊感のおかげで、開心は何かを見抜いたのだ。
「伝えてくれ、警戒を強め、戦闘の準備をしろ。声を出してはいけない！」
後方の人々がまだ開心が言った「見えない敵」がどの派閥なのか推測していると、突然前方の仲間たちが声を潜めてその言葉を伝えてきた。皆、表情が一変した。
一人また一人と体が緊張し始めた！
皆、伏兵が潜んでいそうな前方の曲がり角をこっそりと見やり、それぞれ武器に手をやった。
タタッ！タタッ！！！

一行は速度を少し抑え、曲がり角に近づくと、開心はついに九陽神功によって周囲の状況を察知し、森の中に500人以上もの優秀な戦士たちが潜んでいることを発見した。
彼らは一人ひとり、気配を消し、精巧な装備を身につけ、低木や木々の後ろに隠れながら、急速に近づいてくる数十人を注意深く見つめていた！
官道から見れば、全く怪しい様子は見えない……
しかし！
「この連中こそ、私が言っていた見えない敵だ！」
一声高く叫び、開心は馬上から素早く飛び上がり、まるで冷たい電光のように森の中へと突入した。
後ろにいた慕府の達人たちも彼に倣い、次々と馬を走らせて森の中へと入っていった。
「矢を放て！！」
森の中の者たちは、自分たちの伏撃が開心に一目で見抜かれるとは思っておらず、2秒ほど経ってからようやく森の中から慌てた怒号が上がった。
しかし達人たちにとって、突然性を失ったこの矢の雨は森の中では人に脅威を与えることは難しい。
矢が飛び交うが、既に対応策を準備していた慕府の達人たちには微塵もダメージを与えなかった。
木々を隠れ蓑に、一団の者たちが山の猛虎のように、凶暴な様子で森の中へと突入していった！
開心は一目でこれらの者たちの正体を見抜いた……
どんな派閥の印もなかったが、彼らは皆、隠密行動や暗殺に長けた達人で、明らかに現在武界で再び頭角を現している殺し屋団体「唐峰」の者たちだった。
かつて夢雲と共に行動していたこの敵と再び対峙すると、開心の胸の中に溜まっていた怒りが一気に爆発した。
小龙形が起動し、何の障害もなく森の奥深くへと突入し、4段目の「剣七」が轟音と共に抜かれた。
森の中には清らかで威厳のある剣の音が響き渡った……
絶え間なく……
「蒼穹滅雷式」。
殺し屋団体の者たちは、開心がどのように剣を抜いたのか全く見ていなかった。白い電光が目の前を一瞬で通り過ぎたのだ。
最後の光景は、自分たちと同じように一撃で胸や腹を貫かれ、命の気配を失って低木の中に倒れている十数人の見慣れた顔だった。