第720章 極寒洞での挫折

戦う！
逃げる！？
今こそ喜びが選択を迫る時だ。
そしてその二つの中で、喜びは断固として前者を選んだ。
一つには、先延ばしにすれば自分をさらに不利で危険な状況に追い込むだけだと理解していたからだ。罪を抱えて逃げるよりも、天魔秘窟の独特な環境を活かして戦う方がましだ。もしかすると突破口が見つかり、状況が好転するかもしれない。たとえ死ぬにしても、結末を少し早めるだけだ。
……
シュッ！
銀刀護法の老人は驚くほど速く、喜びが別の通路に入ってからわずか5秒後には、彼も極寒の洞窟に足を踏み入れていた。
「ん？」
この氷雪の世界に入るなり、銀刀護法はすぐに、この洞窟の状況が隣の洞窟とは正反対の極端さを持っていることに気づいた。
一方は極炎、もう一方は極寒！
前者ならまだしも、彼は高温の炉のそばの環境に慣れており、神兵を鍛えるのに必要な高温もそれほど劣っていない。また、北方の豪族特有の心法によっても暑い環境でも自由に動ける。だから火麒麟と戦っても、火麒麟から放たれる高温の炎は彼らに大きなダメージを与えることは難しい。
しかし、極寒洞の状況は全く異なる……
中に入るなり、長年北方の雪原で生活してきた銀刀護法でさえ、骨まで凍えるような寒気を感じ、露出した肌がすぐに真っ赤になった。
「この寒さでは、普通の人間なら血液や真気さえ凍りつき、動きが大幅に鈍るだろう。魔門には本当に天賦の才ある者が多い。こんな環境を作り出せるとはな。」
感慨深いが、この環境も銀刀護法を困らせることはない。彼は視線を転じ、極寒洞の地面に残されたはっきりとした足跡に目を落とし、しわだらけの眉をわずかに緩めた。
「たかが解脱境の若者、力が足りず、軽率にこんな危険な場所に入ってきた。この距離を歩けただけでも十分大変だ……」
フン！
「どこまで逃げられるか見てやる。」
彼は身を軽くし、稲妻のように極寒洞に飛び込んだ。
速度は驚異的だったが、外と比べると明らかに遅くなっていた。数メートルごとにはっきりとした足跡を踏みながら、通路の奥へと追いかけていく。
足跡の密度から判断すると、喜びの移動速度は70％以上も低下しているに違いない！
1メートル余りごとに凍った地面に深い足跡が残っており、これが腕の立つ高手のものだとは思えない。
だが、ここではそうなのだ……

銀刀護法の顔には淡い冷笑が浮かび、霜に覆われた銀刀は一層清冽で冷たさが際立っていた！
すでに、真気の流れが滞り、苦労しながら逃げるハッキンの姿が見えているようだった。
しかし、彼が奇妙に思ったのは……
足跡を辿って半分以上も追ったが、ハッキンの姿は見当たらない。
銀刀護法はついに何かがおかしいと気づいた！
確かに、とてもおかしい。
地面の足跡の間隔から速度を推測すると、相手がそんなに速く走れるはずがない。たとえ自分の速度も影響を受けているとしても、その差はハッキンの数倍にもなる。
本来なら……
とっくにハッキンに追いついているはずだ。
振り返って周囲を見回す。
銀刀護法は眉をひそめ、ついに自分が騙されていたことに気づいた。
入口はすぐ近くにあった。
自分は地面の足跡を辿って大きな円を描いてしまったのだ。
「いい度胸だ、なかなかの腕前だ。剣宗の手から天晶を奪えたのも無理はない……」銀刀護法は先ほどの軽蔑の眼差しを収め、注意深く周囲を見回し、やがて横の通路の目立たない場所でわずかな足跡を見つけ出した……
再び追いかける。
「くそっ！」
やはり元の場所に戻ってしまった。
また騙された！！
怒りと同時に、銀刀護法は手に持つ武器がひどく冷たく、手のひらが凍えそうになるのを感じた。
ここの極寒の環境は極炎の環境よりもはるかに過酷で、常に内力を消耗させる。心法を使えば多少は補えるが、ここでは心法の運用速度が大幅に妨げられている。さらに時間が経つにつれて、何か冷たい毒が体を侵食していくようで、内力の消耗が徐々に増えていき、銀刀護法はすでに苦労していた。
これ以上ここにいれば、体調を崩すかもしれない。
銀刀護法が自力で出口を見つけ、しばらくここを離れて体を回復させようとしたその時、突然耳が動き、近くの通路からかすかな音が聞こえてきた。
シュッ！
ちょうど浮かんだ考えは消え去り、銀刀護法は迷うことなく急いでそちらへ向かった。
洞口に着くやいなや、冷たい剣光が瞬時に顔面に向かって飛んできた、眩いほどの光だ……
先ほどは風の音も呼吸の音も全くなかったが、タイミングの取り方は絶妙で、剣を振るう速度やタイミングに、銀刀護法も少し驚いた。
「いい度胸だ！」
と心の中で叫び、手首を振ると、横に構えた銀刀がちょうど顔面の前に立ち、目まぐるしく連続する速剣を防いだ。
彼には当然、それが分からなかった。

喜びの理由は、「九陽神功」が完全に習得され、自身の修行が本来の姿に戻ったため、彼に先んじて見抜かれることがなかったからだ。さらに、彼の一挙手一投足はすべて喜びの支配下にあったのだ。
そのため、彼は受動的に喜びの連続する速剣を受けるしかなかった。
チンタンという音が絶え間なく響き渡る……
喜びの速剣は、4段階の黄金の手首装具による速度向上と「剣七」の殺傷力が相まって、「豹元丹」をさらに一粒服用し、その殺傷力は3万点を超え、無為境の頂点にいる強者の攻撃にも決して劣らなかった。
一連の速剣は一見それほどでもないように見えたが、その後に起こる轟音やますます激しくなる剣光によって、銀刀の上の氷霜が粉々に砕け散った。
ドン！ドン！ドン！ドン！
雪の破片が飛び散る！
予想外の力では、戦場を駆け巡ってきた銀刀護法の手首を痺れさせることはできなかったが、この激しく迅速な攻撃の下では、一時的に反撃する力を失ってしまった。
銀刀護法は次々と後退したが、一気に息を吸い込んだため、真気がほとんど固まってしまった！
再び目を凝らすと、自分を攻撃していた相手はためらうことなく剣を引き、すぐに通路の中へと逃げ込んでいった。
「この小僧、まだ逃げようとするか！」
銀刀護法の顔色は鉄のように青ざめていた。
北方の豪族たちは常に気性が荒く、目に砂一つ許さない性分だ。今回、後輩の若者に何度もからかわれ、一度目に会っただけで数歩後退し、一撃も返せなかったのは、銀刀護法の後半生で初めてのことだった。
胸の中に溜まった怒りは、彼を破裂させそうなほどだった。どうして我慢できようか！
怒号を上げ、喜びの後を追って通路の中へと入っていった。
怒りに心を支配された銀刀護法は、この瞬間、二人の身のこなしの速度がほぼ互角であることに気づかなかった。さらに、去っていく喜びの方が速度面でわずかに優位に立ち、より機敏に動いているように見えた。