第639章 动揺、憂慮

「役立たずめ。」
天魔分壇からそれほど遠くない場所で、凌霄宮の副宮主である「昊天」は、冷たい目でアブたちがみすぼらしい姿で急いで戻ってくるのを見つめ、顔色が良くなかった。
天魔秘窟への遠征では、彼は非常に恥知らずな方法で生還し、一日中を無駄にし、何も得られず、さらに凌霄宮の優秀な戦士たちまで失った……
この行動のせいで、江湖の中では彼が开心や一帝に劣るという声がますます強くなり、中には彼が銀狐たちにも劣ると言う者もいた。長い間苦悩し怒りに駆られていた彼は、天魔秘窟で面目を取り戻そうと考えたが、最近では市場で天魔令を手に入れるのが非常に困難になっており、たとえ手に入れたとしても、軽率に天魔秘窟に入る勇気はなかった。
天魔分壇の設立により、再び天魔秘窟に入り、以前の恥を雪ぎたいという彼の願望はますます遠のいていった。
凌霄宮の宮主「琴清」は、一時的に「天魔秘窟」の探索任務を中止し、彼に沿岸地域に戻るよう命じた……
これだけでも、凌霄宮が慕府や开心を警戒していることがわかる。
昊天をさらに怒らせたのは、武林大会の期間中、琴清が彼に厚遇を示していたにもかかわらず、最近何故か宮内で突然何人もの見知らぬ者が堂主に昇進したことだ。どうやら新人らしい！
しかし、これらの者たちはまるでロケットのような速さで高い地位に上り詰め、その中の一人を副宮主に任命し、彼と対等の立場に置いた。これにより、「六脈神剣」を手に入れて傲慢になっていた昊天は大いに苦しんだ。
しかし琴清の決定には反論することもできず、怒りを表すこともできず、数日間もここで苦しんで過ごした……
今回、西南の小国の高手たちが慕府の开心に挑戦しようとしていると知り、彼は早々に阻止の準備を整えた。西南の高手たちが开心を打ち負かすか、慕府の高手たちが去る途中で、彼らに予期せぬサプライズを与えようと考えたのだ——慕府には敵わないが、西南の強者の死体を利用して自分の名声を高め、それによって慕府を打ち負かし、自分の地位を上げようとしたのだ。
しかし昊天が予想もしなかったのは、アブたちが勢いよくやってきたにもかかわらず、こんなにみすぼらしい姿で帰国し、本当の高手を一人も引き出せずに敗走したことだった。この状況では、昊天も手を出しにくかった……
アブたちが遠くに飛んでいくのをただ見ていた昊天は、視線を戻し、天魔分壇の方向を長い間見つめた後、冷ややかに去っていった。
……
天魔宗門の外では、人々が溢れていた。

開心、銀狐は予想外に目立つ形で周辺に現れ、同行したのは200人ほどの慕府の弟子たちに加え、薬石万能、漠漠、風鈴、小北もいた。
人々が場所を清めたり資源をコントロールしようとする様子はなかったが、多くの派閥がこちらの陣容を認識すると、ほとんどが賢明にも退避を選んだ。
これに対して、慕府の弟子たちはとっくに慣れっこだった！
西域や江南地域では……
今や慕府こそが中原で最も強大な派閥であり、一品堂である。京城で公然と屈辱を味わい、その後嵩山の下で開心の三つの技によって数百里も後退させられ、広大な地域を明け渡さざるを得なかった。
凌霄宮や昊天も天魔秘窟の外で自ら道を譲った。
数え切れないほどの詳細が、武林の人々に慕府が最も強大な派閥であるという認識を植え付けていた……
天魔秘窟への旅では、慕府だけが宝を手に入れて空手で帰らなかった唯一のチームだった。
だから多くの人々は、慕府が訪れることを当然のことと思っていた。
今では、資源面でも実力面でも、天魔秘窟に入るにあたって慕府と競う者はいない。
……
天魔宗門の外で、開心はしばらく地面に座っていた。そばで静かに見守っていた漠漠が突然口を開いた。
「何か悩み事があるの？」
「ん？」
開心は目を開け、不思議そうに漠漠を見た。
後者は眉をひそめた。「人をだませないよ。昔のあなたはこんなにだらしなくない。常に一分一秒を大切に修行し、任務をこなし、こんなに長い間ぼんやりしていることはなかった。」
「……」
開心は苦笑いした。
「何を考えてるの？」
漠漠は不思議そうに彼を見つめた。「今、慕府は順調に運営され、急速に発展している。現実世界では『江湖』の公式サイトと契約を結び、服飾の広告塔になったそうで、とても良いことだよ。それなのになぜそんなに悩んでいるの？まさか一帝との決闘を心配してるの？」
「女性は繊細だと言うけど、その通りだな。」
開心は苦笑いし、ため息をついて答えた。
「得たものが多すぎるせいか、失う時に特に緊張を感じるんだ……」
「……怖いの？」
「うん。」
開心は隠さずに頷いた。
「なぜ？」漠漠は困惑した顔で声を潜めて言った。「今、あなたは四つの絶学を身につけ、武林で認められた第一の高手。装備も一帝に劣らない。彼を恐れる理由がないはずだ……」
「一帝に負けるのが怖いわけじゃない。」
「……」
漠漠は目を動かした。

「私もそう思う。以前、一帝がとても強いと思っていた時でさえ、あなたがこんなにためらっているのを感じたことはなかった。それで……」深く息を吸い、漠漠は尋ねた。「自分が負けた後、慕府に何か変事が起こるのを恐れているのですか？」その言葉を口にした瞬間、漠漠の体は震え、突然悟ったような表情で遠くの暴龍を見つめた。
「なるほど、今回は一気に4セットの4段装備を用意し、慕府に4人のトップクラスの高手を作り出したのですね……」暴龍と凤舞彩衣の他にも、2人がまたとても価値の高い4段セットを手に入れていた。そのうちの1人は「小屁股乱撅」、もう1人は「一筒」で、どちらも彩衣門の元老だった。
「……」
漠漠はすぐに全てをつなげ合わせ、眉間の憂慮がますます明らかになった。
天魔分坛の設立、各地の高層人員の微妙な調整、そして4段セットの大量配布――これらはすべて、間もなく訪れる嵐に備えるための何らかの準備のようだった。
それを聞いて、开心は穏やかに微笑んだ。
「4セットじゃない、8セットだ！」
轟！
漠漠は驚きで目を見張った。
4段セットだけでも既に非常に価値の高いもので、400億両以上もするのに……
开心がこっそりとさらに4セットを用意していたとは思わなかった。
慕府のこの期間の利益は一体どれほどなのだろう？
开心は漠漠の驚愕した表情を気にせず言った。「……大きな派閥で、あまりに多くの人間にすぐに知られてしまうと、崩壊まであと一歩というものだ！だから今回は、秘密裏に数人の見知らぬ顔ぶれを育て、私たち慕府の将来の秘密兵器とし、一帝との戦いの予測不能な結果に備えるためのもう一つの安全装置としたのだ。」
「……」
二人に背を向けた銀狐の体がわずかに震えたが、振り返ることはなかった。
漠漠は複雑な表情で开心を見つめた。
「一帝は本当にそんなに強いのですか？」
「言い難いな。」
少し間を置いて、开心は落ち着いた口調で説明した。「私が倒れた場合でも、慕府にあまり大きな衝撃を与えないようにと願っているだけだ……慕府は依然として岩のように堅固であり、彩衣門のように他人に隙を与えるような存在であってはならないのだ。」