第635章 敗北した部下たち？

今回の中原への旅、国境からここまで来る間、アブたちは初めて死傷者を出し、しかも一度に隊員の3分の1が戦死した。
ムー府はこれまでの二度の死傷に対しても理にかなった対応を見せ、彼らに反論の余地を与えなかった。しかし、連続する妨害によりついにアブの警戒心が呼び覚まされた！
最初は、ムー府の迅速な対応と強力な狙撃、そして断固とした行動力と圧倒的な実力により、7人の弟子たちの勢いや威圧感が一瞬で打ち砕かれたのだ。
アランの敗北と戦死により、アブたちは言葉を失った……
「百手の約束」という詐欺の疑いはあったものの、最終的に剣で命を落としたことで、薬石万能やムー府に対する全員の印象は一変した。
強さも柔軟さも持ち、屈することも伸びることもできる！
まるで以前のわざとの弱みの見せかけは単なる手段に過ぎなかったかのようだ。
アランは残念ながら反面教師となった。
「止まれ！」
アブの重々しく厳しい怒号と共に、薬石万能はわずかに足を止めただけで、振り返ることなく人混みの中に再び紛れ込んでいった。その時、バオロンが一歩前に出てアブたちの前に立ちはだかった。
「我々のような普通のムー府の弟子の一手すら受け止められないような実力で、これまで敵なしと言えるとはな……まあ、遠路はるばる来たことだし、もう一人ムー府の弟子を選んでお前たちと戦わせてやろう……ただし、今回はアブ、お前が直接出てこい。部下たちに死なせるな。」
「……よし！素晴らしい！」
アブは冷たい目でバオロンの目を見つめ、怒りに燃えていた。
彼は、長男の「アラン」が無駄死にしたことを知っており、薬石万能に復讐することはもはや不可能だと悟っていた。
その瞬間、彼はふと後悔の念を抱いた。
今回ここに来たのは楽しみのため、挑戦するためでもあったが、彼らは中原の武林で最も強大な派閥の実力を過小評価していたのだ。
最も優秀な長男の「アラン」が、無名のムー府の弟子に翻弄され、最後には剣で殺されてしまったのだ。
そして……
バオロンの出現は、ムー府が今回の挑発に何の準備もしていないわけではないことを明確に示していた。この突然性がなくなれば、彼ら数人が超強大な派閥に立ち向かうのは無謀だ。
このような行動は愚かだ！
しかし、事態がここまで来てしまえば、もはや引き返すことはできない！
「ルーフー！」

乾いた声で名前を呼ぶと、アブの背後からすぐに傷跡のある男が現れた。その男は陰鬱な眼差しで暴龍の顔をじっと見つめ、隠さない自信と暴龍への軽蔑がその目からにじみ出ていた。「敗者よ、この戦いは私が挑む。誰が応戦するのか！！」
言葉が終わると、会場は騒然となった。
「暴龍兄さん……」
無数の視線が一斉に暴龍とルーフーの方へ向けられた。
フッ！
二人の周りを見えない強風が吹き抜け、彼らの衣服を翻した。
冷たい視線が空中で交差し、見えない火花を散らした。
「いいだろう。」
数秒間沈黙した後、ルーフーの挑戦を否定せずに言った。「挑戦とは、常に自分より強い相手に向けて行うものだ。どうやらベトナムではそうではないようだな。お前たちもそうやってここまで来たのだろう……」アブたちの表情がひどく険しくなるのを見て、暴龍は彼らに反論や挑戦を撤回する機会を与えなかった。「だが、ルーフー兄さんがそう望むのなら、私、暴龍は当然受け入れるしかない。」
「……」
アブとルーフーは黙って眉をひそめた。
本来ならば暴龍が彼らの弱点を突いた時、二人とも顔を赤らめて困惑していたはずだが、暴龍が深く追及せずに挑戦を受け入れたのだ。
暴龍は慕府の坛主の一人だ！
彼らはすでに一戦負けている。もし暴龍に対して一勝取ることができれば、少し面目を失っても損ではない。
後悔の念はルーフーが飲み込んだ。
彼は、互いの差がこんなにも大きいのになぜ暴龍が挑戦を選ぶのか不思議に思ったが、強い自信のおかげで深く考えなかった。
彼にとって、この戦いは必ず勝てるものだった！
しかし……
暴龍が衆人環視の中、ゆっくりと演武場を降り、乾坤袋から次々と装備を取り出していくと、周囲からは次々と軽い驚きの声が上がった。
「4段紫麟甲だ！」
眩しい紫色の装備が暴龍の腕や体に装着されると、冷酷な外見が一層優雅で威厳に満ちたものになった。紫色の金属の光が調和して一体となり、眩いばかりだった。見えない気迫が周囲を取り巻き、急速に膨らんでいき、驚くほど内気な気配を放つルーフーと互角の勢いとなった。
「暴龍老大、その装備はどこで手に入れたんだ？以前は一度も着ているのを見たことがない……」
「なんてことだ！4段紫麟甲一式だぞ。今の職人技の中で最も防御力が高く、耐打性能も恐ろしく高いらしい！」
「言うまでもなく、あの人の仕業に違いない！！」
「……」慕府の弟子たちは興奮して議論を交わしていたが、一方でアブたちの表情は異常に重くなっていた。

西南の小国の武風は悪くないが、装備の製作に関しては中原に比べて大きく劣っている。今では彼らのところでも3段の一品名器があれば十分とされており、さらに今では中原に行って人を殺し、高段位の装備を1、2点手に入れて金持ちになろうという風潮さえ生まれている。
暴龍の装備に気づいた路虎の顔色は一瞬で険しくなった……
暴龍は龍榜には載っていないが、路虎と比べて実力差はそれほど大きくない。今、絶対的な装備の優位性があるため、さらに差が縮まり、短期間で勝つのは容易ではないだろう。
「来い。」
暴龍は路虎から10メートル離れたところで立ち止まり、声色はごく平凡で、装備が変わったからといって傲慢になった様子は全くなく、依然として大戦前夜のような厳しい表情をしていた。
路虎は以前の自信や傲慢さを抑え、慎重になった。彼はアランと同じ運命をたどりたくなかったのだ。
……
これを見た観戦者の中で、开心と銀狐は互いに淡い笑みを浮かべた。
銀狐は开心を見つめ、ふと思いついたように言った：
「時々本当に不思議に思うんだ、开心。君は本当に20歳を少し超えた程度なのか……」开心の驚いた表情を見て、彼は続けた。「時々、君は人を見る目が鋭く、行動は狂気じみているけれど、一歩一歩に深い意味があるようで、とても興味深いんだ。」
「そんなに難しいこと言わないでよ。」
「つまり、以前君は私や雷戦、小北を見るときもかなり自信に満ちていた。もちろん、彼らも君を失望させることはなかった……今の慕府のこの様子は、皆が君のためにやっているというよりは、君の人格の魅力で皆に影響を与え、私たちが喜んで君に仕えるようにしているんだ！」と言って少し間を置き、銀狐は意味深長に続けた。「暴龍というやつも、同じ学生で家庭環境も普通だが、戦う気があり、行動も非常に落ち着いている。将来的には、君の右腕になるかもしれないな。」