第621章 守護金鐘
「よし！写真館の主の言う通り、三分の一でいこう！」
カイシンはモモに目配せをし、魅影の美しい顔を優しく見つめた後、真剣な表情で説明した。「実は私たち慕府は人数で不利な状況にある。三分の二もらえるだけでも十分だ。写真館の主の提案はとても公平だ。さてモモ、私たち二人だけでは一人ずつ倒すのは難しい……たとえ私が短期間で無為境の高手を一人倒せたとしても、その後はせいぜい二人か三人の無為境の高手と同時に戦うだけだ……君はせいぜい一人を引き止められるだけで、残りの一人か二人が私たちに大きな迷惑をかけるだろう。」
この言葉は表面上はモモをなだめる意図があったが、同時に自分たちの考えや深い意味も伝えており、襲風楼の人々に「襲風楼が損をしたと思うな……襲風楼の実力なら、せいぜい三分の一の力しか出せない」というメッセージでもあった。
「ふん」と一声、モモは顔を背け、納得していない様子だった。
無理もない……
もし銀狐や小北がここにいたら、襲風楼が二人から何かを分け前としてもらえるはずがないだろう？
襲風楼の面々は思わず息をのんだ！
魅影は眉をひそめ、カイシンの落ち着いた表情を驚きの目で見つめていた……
彼女もカイシンが短期間で無為境の高手を倒せるとは信じがたかった。しかし、カイシンが嘘をつく理由もなさそうだ。そして、この件が事実かどうかはすぐに明らかになるだろう。
もしそうなら、襲風楼たちは慕府に借りができることになる。
ウークワなどは顔を見合わせ、気まずそうな表情を浮かべた。
七人間の雰囲気は微妙に変わっていった。
空気さえも硬直したようだった。
「もしカイシン少年が迅速に一人の無為境の高手を倒せるなら、魅影は喜んで時間を稼ぐ手助けをする。さっき言った分け前のことは、私が言わなかったことにしよう。」彼女の声にはわずかに波があり、おそらくモモや怒っている彼女に向けた要素も含まれていた。
「よし！」
モモは魅影がそう言うと、急いで返事をした。
「モモ！！」
カイシンは初めて人前でこんな厳しい口調で話し、その後魅影たちに向かって拳を合わせて礼をし、毅然と言った。「さっき通路で襲風楼の皆さんを助けたのは、ただの偶然の行為に過ぎない。しかし、別の話として、混同してはならない。もし将来慕府の兄弟たちが襲風楼の皆さんの助けを必要としたら、カイシンは襲風楼の皆さんにも手を差し伸べてほしい。今は簡単だ、チームを組んで任務を遂行し……当然、江湖の規則に従って利益を分け合うべきだ。」
少し間を置いてからモモの方を向き、「さっきの話はもうしないで」と言った。
「おっ。」
モモは口元を動かし、たとえ鈍くても今はもう理解していた。カイシンはシー・フォン・ロウとの関係を築きたい、少なくとも友好関係を保ちたいのだ。
「さっきの話は気にしないでください。」
カイシンに厳しく叱られた後のモモの態度の大きな変化を見て、ウー・クワなどは感心していた。
普通のギャングでは、些細なことでトップクラスの達人を直接叱る者はほとんどいない。トップクラスの達人はプライドが高く、屈辱を許さない。どのギャングも彼らには丁重に接するものだ。ましてや女性で、人前では面子を重んじる……
モモが怒らず、自ら進んで謝るなんて、メイ・イングでさえ驚き、急いで頷いた。「モモ姉さん、冗談ですよ。実際、私が分け前を要求するべきではありませんでした。」
「三分の一の分け前は、私は必ず守ります。もういいです！これ以上話しません。急ぎましょう！行動開始！！」
カイシンの一言で、全員が丁寧な態度からすぐに戦闘準備態勢に入った。
「メイ・イング、君の部下を連れてジン・ジョンを守ってくれ。君なら大丈夫だと信じている。覚えておけ、誰も、何もジン・ジョンに近づけるな……少なくとも、私が演武場の魔門の弟子たちを処理し、魔門の長老が現れるまでは！これはとても重要だ！」最後には思わずもう一度念を押した。
カイシンは、その時どれだけの魔門の弟子たちが必死にジン・ジョンを攻撃しようとするかをよく知っていた。
「心配しないで！私がいれば、ジン・ジョンが鳴ることはありません。」
メイ・イングは優しく軽く頷いた——彼女はジン・ジョンが天魔門にとっていかに重要かを知っており、カイシンが命じたこの任務が簡単なものではないことも理解していた。
「行動しろ！」
低い声が響き、メイ・イングたちはすぐに演武場の端から中央にある宮殿の方向へと駆け出した……
……
激しい戦闘音は、演武場の外から立ち上る見知らぬ気配が介入するにつれて、徐々に静かになっていった。
魔門の弟子たちは、その不安定な気配の下で徐々に戦いをやめ、演武場の端に現れた男女を疑問に思いながら見つめていた。
「お前たち、天魔宗の者ではないようだな！」
「来た者は誰だ！」
最前列にいる二人の魔門の弟子は何らかの地位があるようで、二人とも一歩前に出て怒鳴った。明らかにカイシンとモモから何かを感じ取ったのだ。
「……」
モモはこれらの魔門の弟子たちを無視し、カイシンの合図を受けてゆっくりと4段護国神剣を下ろし、地面を軽く叩いて瞬時に動いた！
シュッ！
魔門の弟子たちが警戒の目を向ける中、人と剣が一体となり、白い疾風のように群衆の中へと突っ込んだ！
「天魔宗門に侵入するとは！死にたいのか！」
「殺せ！！！」
百人以上の魔門弟子たちが怒号し、次々と武器を手に取り、モモに立ち向かった。
しかし彼らは、風神決を身につけたモモを明らかに過小評価していた。見事な剣光は鋭い風のように吹き荒れ、十数人の魔門弟子が悲鳴を上げながら吹き飛ばされた！
「来た者は悪意を持っている！急げ！警鐘を鳴らせ！閉じ込められている長老たちにすぐ出てくるよう伝えろ！！」群衆の外では、モモの驚異的な勢いと剣術を見て、事態が悪化していることをすぐに悟った多くの魔門弟子が、急いで人を呼んで警鐘を鳴らさせた。
「見ろ！金鐘のところに人がいる！」
「くそっ！」魔門弟子たちは一斉に金鐘に向かって突進した。
「急げ、みんなでかかれ！！何があっても必ず警鐘を鳴らさなければ……」
一部の者は演武場に残ってモモと戦い続け、残りの者たちはいくつかの方向から金鐘に向かって突進した。
カイシンは落ち着いた足取りで、急がずゆっくりと演武場に入っていった。彼が通るたびに、近づいて妨害しようとした者たちは何が起こったのかわからず、激しい痛みに苦しみ、血を吐いてその場に倒れ込んだ。
衣の裾がはためき、カイシンは落ち着いた様子で演武場の中央を歩いていった……
魅影たちが魔門の弟子たちと戦っているのも、モモの様子も見ず、彼は平然と最も左側にある宮殿の入口まで歩いていった。
宮殿の大門はしっかりと閉ざされていた！
ガッ！！！
階段を上り、カイシンは門の前に立ち、両手で門に触れ、力を込めた……
鈍い轟音と共に、大門がゆっくりと開いた！大殿の中はとても静かで、名前のわからない金身の仏像の前に、骨と皮だけの老人が座布団の上に座り、鋭い目を突然見開き、稲妻のようにカイシンの顔に向けて放った。