第617章 魅影の真の姿

吼！！！！
悲痛な叫び声……
火麒麟は「皇極驚世決」をそのまま受け止め、体表の炎は風刃によって切り裂かれるようにして勢いが大きく弱まった。その隙に魅影は通路から飛び出し、火麒麟から完全に逃れた。
しかし驚くべきことに、前世では決して人前に真の姿を現さなかった魅影が、先ほどの戦いでベールが燃え尽きたのか捨てられたのか、姿を消し、絶世の美貌が目に飛び込んできた。開心は思わず二度見した。
幸い、開心は前世にも多くの美しい人々を見てきており、この世にも美女はたくさんいる。好奇心と驚きはあったものの、火麒麟の脅威を忘れることはなかった。
「行こう！」
剣を収めて振り返り、一行は急いで出口に向かって走り出した。
吼！！！！
まず剣による痛みを味わい、次に休息を妨げる人間たちが逃げるのを見て、火麒麟は怒りで我を忘れ、激しい叫び声を上げながら四足を激しく振り、体表の炎も急激に膨れ上がり、恐ろしい勢いで通路から追いかけてきた。
襲風楼の五人に加えて開心と漠漠。最も速いのはなんと魅影と漠漠だった……開心はのんびりと最後尾についていった……
全員が異常なほど驚いていた。
このような状況ではそんなことを考える時ではないが、武括たちは魅影が得た特別な経験や身法の能力が非常に驚異的で、今の武林で最も優れた身法の持ち主であるはずだとよく理解していた。ところが漠漠の前ではその優位性を発揮できないとは！
漠漠もまた驚愕していた。
開心が自分に追いつけるなら全く驚かない。『九陽神功』が身法や実力をどれほど向上させるか、他の人には想像もつかない。しかし魅影が自分の「風神決」に追いつけるとは、彼女の「幻魔身法」も並外れているようだ……
こんな時に、開心はそんなことには目もくれていなかった。
火麒麟が後を追ってくる！
危機はまだ解消されていない。
「影楼主、皆さんは先の道を通って極陰洞に入り避難してください。私が一旦それを食い止めます。すぐに戻ります。」
開心の言葉は断固としていた。
今回は漠漠ももう頑なにならなかった。先ほどの一撃で、開心は火麒麟に対して一定の対抗力を持っていることを実際に証明していた。また、彼が見せた慎重さや用心深さも、美しい女性のために理性を失い、無謀に自分を誇示するような人間ではないことを示していた。
「それなら、開心少侠にお願いします！行きましょう！！」
魅影は開心の一撃の威力とタイミングの良さを感じ取っていた。

右側の二番目の通路に突入してから長い間、襲風楼の六人は一緒に火麒麟に攻撃を仕掛けたが、近づくことすら難しく、ましてや火麒麟を傷つけることはできなかった。火麒麟の体はまるで金鉄でできているかのようで、その体表の激しい炎には、人の内力を無形のうちに蒸発させ、ダメージを大幅に弱める効果があるようだった。すべての攻撃が火麒麟に届く頃には、もはや元の威力を失っており、かろうじてダメージを与えられるものが、取るに足らない打撃に変わってしまっていた。
どの方向から攻撃しても、微塵もダメージを与えることはできない……。
まさにこのような状況の中で、襲風楼は最初の仲間を失った直後にすぐに撤退せざるを得なかった。これ以上留まれば、全軍が滅びる事態になるだろう。
しかし。
先ほどの一撃で、魅影ははっきりと感じ取った。开心は火麒麟を傷つけることはできなかったものの、彼ら六人の攻撃よりもはるかに鋭く、火麒麟の進行をしっかりと食い止めていたのだ。
开心が後衛を務めていれば、彼らが後衛を務めるよりもずっと安全だ……。
そして！
もし火麒麟にあの高温の通路で追いつかれたら、その結果は想像を絶するものになる！
今回の作戦ですでに楼内の高手一人が命を落としており、彼女は他の人々の安全を守らなければならない。
……
魅影は襲風楼の人々を連れて休むことなく出口へと撤退したが、开心はわずかに速度を落とし、背後から聞こえる火麒麟の激しい怒号と圧倒的な気迫に押され、比較的狭い通路の近くで立ち止まった。振り返る！
ガッ！！
前世では、火麒麟にダメージを与えるには一つや二つの絶学では不十分で、同じ部位に連続して正確なダメージを与え続ける必要があり、それを成し遂げるには少なくとも六人以上の高手が協力しなければならなかった。しかし、开心が「九陽神功」を修練した後、今では前世よりもわずかに力が上がり、周囲の状況をより正確かつ明確に判断できるようになっていた……。
开心が火麒麟から血液を得ようと試みたくないと言うのは、明らかに嘘だ！火麒麟の血液は内力を補給するだけでなく、あらゆる傷を回復させることができ、まるで珍しい属性丹薬や生死梦幻丹のようなもので、その重要性は江湖の人々にとって言うまでもない。
しかし！开心はこのような力を人前で見せたくないのだ。特に魅影には知られたくない——この女性にあまり多くのことを知られるのは良くない。
だが今は、ちょうど良い機会だ。
ガッ！！！
剣の音と共に、开心の剣鞘から見事な剣気が空を切って飛び出した。

この一撃は、火麒麟が通路に押し込まれ、体を避けることができないという不利な状況を見極め、炎の中から頭を出した瞬間に、かつて开心が傷つけた部位を正確に突いた……
「吼！！」火麒麟の細かい鱗に覆われた体に、青白い色の剣痕が瞬時に現れた。見た目は非常にぼやけているが、火麒麟にとっては前例のない挑発であり恥辱だった。
足を止め、口を開けると、そこから炎の塊が吐き出された！
轟！！！
鮮やかな赤色の炎が通路を満たし、火麒麟の咆哮と共に素早く眼前まで迫ってきた。
普通の人なら突然このような状況に直面して慌てて避けるだろうが、开心は避けるどころか、驚異的な速さで剣を鞘に戻し、両手を固く握り、体内の内力を空気中で龍の形の渦を生み出す共鳴として利用し、虚空を掴むようにして、次々と響く二つの高らかな龍の咆哮と共に、迫りくる炎に向かって平らに押し出した……
通路内の形ある炎は、環境の影響で火麒麟の力によって非常に強力で、生死境のプレイヤーが耐えられないどころか、無為境の達人であっても炎の海で生き残ることはできない。
しかし……
开心はよく理解していた。
火麒麟の真の強力な攻撃は、近接戦闘能力、機敏な移動能力、破壊不可能な強靭な肉体、そして鋭い爪牙なのだ！
炎はすべてを焼き尽くすことができるが、それは人間が炎を本能的に恐れることを利用しているに過ぎない……
実際！
どんな攻撃も、片面的なダメージであれば威力は大幅に低下し、少なくとも欠点がある。
炎も同様で、攻撃の核心がないため非常に破壊しやすく、両手を振るうだけで、狂ったように迫ってきた炎はすぐに中央が凹み、後退し始めた！
二度目の手打ち！！
ついに狭い通路のおかげで、炎はまるで強風に襲われたかのように、火麒麟の方へと逆戻りした！